Засилье иностранцев вызывало возмущение лучшей части русского дворянства. Одним из проявлений такого возмущения был дворцовый переворот 1741 года, в результате которого на престол была возведена дочь Петра Елизавета Петровна.

В середине XVIII века влияние России на европейские дела усилилось. Соседи России ослабели. Сила Швеции давно уже пала. Турки и крымские татары представляли собой лишь обломки прежнего величия. Польша тоже не являлась уже опасной для России. Разваливалось и германское феодальное государство — беспомощный союз многих десятков мелких немецких государств. Самыми крупными из них были Австрия и Пруссия, короли которых соперничали друг с другом. В 1740 году королём Пруссии стал Фридрих II. Этот, по отзывам его современников, «весьма хитрый король» совершал неожиданные нападения на соседей и бесцеремонно захватывал чужие земли. «Сперва взять, а потом вести переговоры», — заявлял Фридрих II.

Захватническая политика Пруссии развязала большую европейскую войну, получившую название Семилетней (1756–1763 годы). На сторону Пруссии стала Англия, рассчитывавшая при её помощи ослабить свою соперницу на морях — Францию. Россия примкнула к союзу Франции, Австрии и Саксонии против Пруссии. Фридрих II был уверен в своём военном превосходстве. Его армия, состоявшая из наёмных солдат, была хорошо обучена, вымуштрована, привыкла к лёгким и быстрым победам и слыла «непобедимой».

В августе 1757 года русская армия перешла границы Восточной Пруссии и начала наступление на Кёнигсберг. Когда русские войска двигались по узкой лесной дороге среди непроходимых болот, немцы атаковали их, закрыв все выходы с поля боя. В этой западне, у деревни Гросс-Егерсдорф, русская армия вынуждена была принять бой. С криками «ура» русские войска кинулись в штыковую атаку и отбросили немцев. Громадную роль в отражении натиска немцев сыграла русская артиллерия. Как раз накануне войны появились орудия нового типа, более дальнобойные и более подвижные, чем старые.

Егерсдорфская победа ошеломила немцев. Крепость Кёнигсберг сдалась без боя. Почти вся Восточная Пруссия оказалась в руках русских.

Успехи русских войск в Восточной Пруссии встревожили не только врагов, но и союзников России. Боясь усиления русского Влияния, союзники не поддержали русской армии, в результате чего русские войска попали в тяжёлое положение под Цорндорфом, но и здесь ценой больших усилий и жертв с честью вышли из затруднения. Сам Фридрих должен был признать после Цорндорф: «Этих русских можно перебить всех до одного, но не победить». В то же время он говорил о своих солдатах: «Мои негодяи побежали, как старые бабы».

После Цорндорфа наступило затишье. Прусская армия была сильно потрёпана. Летом 1759 года русский генерал Салтыков повёл армию в наступление на Берлин. У деревни Кунерсдорф, в пяти километрах от Франкфурта-на-Одере, произошло решительное сражение. Под ураганным огнём русской артиллерии пруссаки панически бежали по узким проходам между озёрами. Разгром был настолько сокрушителен, что сам король едва не попал в плен. Фридрих II был близок к самоубийству. «Я несчастлив, что ещё жив, — писал король. — Из армии в 48 тысяч человек у меня не остаётся и 3 тысяч. Когда я говорю это, всё бежит, и у меня уже больше нет власти над этими людьми».

В Берлине началась паника. Королевская семья и берлинские власти покинули столицу. Австрийское командование спасло Фридриха II, отказавшись от похода на Берлин. Это дало возможность Фридриху II собрать новую армию. Но через год, 9 октября 1760 года, русские войска всё же заняли немецкую столицу. Городские власти Берлина поднесли русскому командованию на бархатной подушке ключи от крепостных ворот города.

Военное положение Пруссии было безнадёжным. Но в это время умерла русская императрица Елизавета Петровна. Племянник императрицы голштинский принц, получивший имя Петра III, стал императором России. Будучи горячим поклонником Фридриха II, Пётр III отозвал русские войска и заключил с Пруссией союзный договор. Русская армия, принесшая так много жертв и покрывшая в войне с Пруссией новой славой свои боевые знамёна, была горько разочарована. Всем стало ясно, что Пётр III защищает интересы Пруссии, а не России.

Возмущённые гвардейцы организовали против нового императора заговор. Летом 1762 года Пётр III был арестован и вскоре убит. Императрицей была провозглашена его жена Екатерина II.

Царствование Екатерины II (1762–1796) было временем торжества дворян-помещиков, правивших Россией. При Петре III был издан указ «О вольности дворянства», позволявший дворянам не служить. Многие дворяне после этого приказа бросили службу и поселились в своих поместьях, усилив эксплоатацию своих крепостных. Дворянин-помещик имел право лишать крестьян земли, отбирать у них инвентарь, продавать крестьян оптом и в розницу, обменивать их на лошадей, собак или на какие-нибудь вещи. Объявления о продаже людей часто можно было увидеть в газетах того времени. К людям относились, как к скоту. Крепостных подвергали телесным наказаниям и даже пыткам за малейшее неповиновение помещикам. Крестьяне должны были платить подушную подать, отдавать своих сыновей в рекруты, нести дорожные и многие другие повинности.

Жестокая эксплоатация и крепостной гнёт вызывали стихийные волнения. Крестьяне поднимались на помещиков, сжигали их усадьбы и нередко убивали своих притеснителей. За первые десять лет царствования Екатерины II произошло около сорока выступлений крестьян против помещиков. В 70-х годах XVIII века крестьянское движение превратилось в большую крестьянскую войну. Во главе этого движения стоял донской казак Емельян Иванович Пугачёв В юности он участвовал в Семилетней войне, затем побывал с войсками в Польше и Турции. Стае после войны беглым казаком, Пугачёв в своих скитаниях по стране всюду видел гнёт и произвол помещиков и царской власти. Попав к казакам на реку Яик, Пугачёв собрал вокруг себя казаков и крестьян, недовольных крепостными порядками. В народе ходили слухи, что скоро «объявится» император Пётр III и пойдёт войной на притеснительницу народа царицу Екатерину II. Измученный народ не знал всей правды о Петре III и надеялся, что царь заступится за народ перед помещиками-крепостниками.

Пугачёв от имени императора Петра III выпускал «манифесты», в которых обещал народу освободить его от «ига рабства», наделить землёй и угодьями, освободить от рекрутчины, податей и налогов. Пугачёв призывал народ к беспощадному истреблению «злодеев-дворян» и «мздоимцев-судей».

В обращениях к угнетённым царизмом народам — башкирам, казахам, татарам и другим — Пугачёв призывал их присоединиться к восстанию, обещал им свободу от национального и религиозного притеснения, возвращение отнятых помещиками земель, освобождение от податей.

Осенью 1773 года восстание охватило всё Поволжье. Оно перебросилось и в горнозаводские районы Урала. Здесь крестьянская война развивалась особенно успешно. К концу февраля 1774 года пугачёвцы овладели уже 92 уральскими заводами. «Работные люди» и крестьяне Урала изготовляли для Пугачёва пушки и ядра, добывали свинец и железо.

К Пугачёву присоединялись повсюду и нерусские народности: башкиры, казахи, мордвины и другие. Особенно значительным было восстание в Башкирии. Его возглавлял бесстрашный боец и народный поэт Салават Юлаев.

Движение принимало грозные размеры. Правительство Екатерины послало против Пугачёва хорошо вооружённые войска и лучших генералов. В июле 1774 года в сражении у Казани Пугачёв был разбит и потерял свою артиллерию. С небольшим отрядом он перешёл на правый берег Волги. Здесь восстание также нашло единодушную и повсеместную поддержку.

Не только в Поволжье, но и в центральных губерниях и в самой Москве все ждали Пугачёва. Но Пугачёв решил итти на Дон, рассчитывая пополнить там свою армию донскими казаками.

24 августа 1774 года войска Пугачёва были внезапно атакованы сильной царской армией, и Пугачёв оказался в безвыходном положении.