Ещё более испугало императрицу Екатерину сочинение, появившееся в 1790 году бее имени автора, под названием «Путешествие из Петербурга в Москву». Это произведение смело и открыто разоблачало крепостнический строй и рисовало ужасы крепостного права. Когда книга попала в руки Екатерины II, она увидела в авторе «злодея пуще Пугачёва». Автором оказался Александр Николаевич Радищев, один из образованнейших людей XVIII века. С необычайной страстностью и силой он обличал издевательства помещиков над крепостными: «Звери алчные, пиявицы ненасытные, что крестьянину мы оставляем: то, чего отнять не можем, — воздух! Да, один воздух».

Радищев первый призвал русский народ к свержению царизма. Народ поднимется грозным мстителем и разрушит «престол чугунный», — предсказывал Радищев в своей оде «Вольность».

По приказанию Екатерины II книга Радищева была сожжена, а сам автор арестован и предан суду. Суд приговорил Радищева к смертной казни. Под угрозой смерти его держали 4–1 день, а затем выслали в Сибирь. В 1802 году, надломленный физически и нравственно, Радищев покончил жизнь самоубийством.

Ленин высоко ценил роль Радищева в российском освободительном движении. Радищев был первым дворянским революционером, открыто заявившим свой протест против крепостничества и царизма.

В первые годы революции Франция вела революционно-освободительные войны, но впоследствии положение изменилось. С 9 ноября 1799 года во Франции с помощью буржуазии была установлена военная диктатура (единоличная власть) генерала Наполеона Бонапарта, который вскоре был провозглашён императором Франции. Он вёл большие и успешные захватнические войны. К 1812 году почти вся Западная Европа была у ног завоевателя. Наполеон мечтал о, мировом господстве, но он понимал, что не может стать повелителем мира, пока не разгромлена Россия. Наполеон хотел расчленить Россию и превратить её в колонию Франции.

В ночь на 12 июня 1812 года «великая армия» Наполеона переправилась через Неман. В ней насчитывалось в то время до 600 тысяч солдат. Против главных сил Наполеона выступила первая русская армия под командованием Барклая-де-Толли. Она заняла фронт по берегу реки Неман. Вторая армия, во главе с Багратионом, находилась в южной Литве. В резерве была ещё небольшая третья армия генерала Тормасова, расположенная в Волыни и Подолии.

Наполеон поставил своей задачей коротким ударом покончить с Россией. Он рассчитывал с первых же дней войны возможно глубже вклиниться между армиями Барклая и Багратиона и разбить их поодиночке. Русское командование приняло единственно правильную при тогдашних условиях тактику: отступая, уклоняться от решительного сражения и добиться соединения обеих армий на пути продвижения Наполеона к Москве.

Через полтора месяца армиям Барклая и Багратиона удалось соединиться у Смоленска. Наполеон начал обстреливать город из пушек. Барклай дал приказ взорвать пороховые склады и покинуть пылающий Смоленск. Вместе с войсками уходили и жители Смоленска, сжигавшие свои дома и имущество, чтобы ничего не досталось врагу.

Результаты тактики Барклая сказались очень скоро. Армия Наполеона, ещё не давшая ни одного крупного сражения, несла большие потери. Уже в пределах Литвы и Белоруссии война стала приобретать народный характер. Литовские и белорусские крестьяне отказывались поставлять французской армии продовольствие и фураж, убивали французских солдат и офицеров, создавали отряды и нападали на французские арьергарды.

Однако в армии и в тылу были недовольны тактикой отступления, какую проводил Барклай. В момент опасности, создавшейся в связи с нападением Наполеона на Россию, широкие слои русского общества хотели видеть во главе армии человека, способного разгромить врагов. На устах всех русских людей было одно имя: Кутузов.

Михаил Илларионович Голенищев-Кутузов родился 5 сентября 1745 года в Петербурге. Отец его был одним из образованнейших людей своего времени. Любовь к науке он передал и сыну. Михаил Кутузов успешно закончил инженерный корпус. Он хорошо изучил инженерное дело и артиллерию, с увлечением занимался математикой и прекрасно владел несколькими иностранными языками. Михаил Илларионович был командиром роты в Астраханском полку, которым командовал Суворов. Великий полководец сразу заметил молодого способного офицера, приблизил его к себе и оказал на него огромное влияние.

В бою Кутузов проявлял не только храбрость и отвагу, но и неизменное хладнокровие, распорядительность, инициативу. Во время второй турецкой войны Кутузов участвовал в знаменитом штурме Измаила. Здесь особенно проявился его организаторский и полководческий талант. Суворов доносил о нём: «Генерал Кутузов показал новые опыты военного искусства и личной своей храбрости. Он шёл у меня на левом крыле, но был моей правой рукой».

Кутузов лично участвовал во многих боях, был трижды ранен, но неизменно возвращался в строй. В бою близ Алушты (в Крыму) Кутузов со знаменем в руках бросился вперёд, увлекая на штурм своих воинов. В этом сражении он был тяжело ранен и лишился глаза.

Кутузов ненавидел бессмысленную муштру и палочную дисциплину. Подобно Суворову, он презирал угодничество, лесть и продажность, которые господствовали при царском дворе. Кутузова при дворе не любили. Терпеть не мог его и сам император Александр I. Но солдаты уважали и ценили своего командира. Уступая требованиям армии и дворянства, Александр I назначил Кутузова главнокомандующим.

17 августа 1812 года Кутузов приехал в армию, отступившую к Царёву Займищу. Солдаты встретили полководца с ликованием. «Приехал Кутузов бить французов», — говорили они друг другу.

Продолжая отступление, Кутузов начал энергичную подготовку к сражению.

Позиция для боя с французами была выбрана у села Бородино. Местность здесь была холмистая, пересечённая оврагами. В центре расположения русской армии находилась деревня Бородино, а на левом фланге — деревня Семёновское. Широкая равнина перед деревней была удобна для передвижения войск. Здесь были спешно построены три земляных укрепления с мелкими рвами и невысокими валами.

Кутузов взял на себя общее командование, правый фланг он поручил Барклаю-де-Толли, а левый — Багратиону. Центр защищала батарея под командованием генерала Раевского.

Утром 26 августа русская и французская армии встретились на Бородинском поле. Наполеон подошёл к Бородину с армией в 135 тысяч человек и с артиллерией в 587 орудий. Русских регулярных войск под Бородином было 120 тысяч человек.

Основной удар Наполеон готовился нанести левому флангу русских. Атаки французов следовали одна за другой. Но русские войска, воодушевляемые Багратионом, отбивали их с необыкновенной стойкостью. Наполеон вынужден был сосредоточить на этом участке до четырёхсот орудий. Больше шести часов длилось сражение. Осколками ядра был смертельно ранен Багратион. Ценой огромных усилий французам удалось потеснить левое крыло русских армий. После этого Наполеон приказал атаковать батарею Раевского. В ожесточённом сражении погибли почти все её защитники.

Но французам не удалось сломить сопротивление русской армии. В решающий момент Кутузов направил в тыл врага казаков Платова, которые сорвали замыслы Наполеона.

Бородинская битва была необычайно ожесточённой. Потери с обеих сторон были очень велики. У Наполеона оставалась в резерве только его знаменитая гвардия. Но он наотрез отказался пустить её в бой. Вечером Наполеон отдал приказ отвести войска с поля боя.

Бородинское сражение показало героизм и силу русской армии.

Сам Наполеон перед смертью признал: «Из всех моих сражений самое ужасное — то, которое я дал под Москвой. Французы в нём показали себя достойными одержать победу, а русские стяжали право быть непобедимыми».

После Бородинской битвы русская армия всё же не имела ещё перевеса сил и медленно отступала по Московской дороге. Никто не верил в возможность сдачи Москвы без боя. Но позиции под Москвой были неудобны для нового сражения. Надо было сохранить и подготовить армию к предстоящим боям. Кутузов решил оставить Москву. На военном совете в деревне Фили Кутузов говорил своим генералам: «Доколе будет существовать армия и находиться в состоянии противиться неприятелю, до тех пор сохраним надежду благополучно довершить войну, но когда уничтожится армия — погибнут Москва и Россия».