В то же время дворяне-помещики, расходы которых сильно возросли, пытались покрыть их усиленной эксплоатацией крестьян. Среди помещиков даже сложилась поговорка: «Крестьянину не давай обрасти, но стриги его, как овцу, догола».

От разорительных налогов и растущего гнёта многие крестьяне бежали в районы казачьей вольницы.

Крестьяне, низшие слои казачества и городская беднота не раз поднимали восстания. Первое крупное восстание произошло в 1705 году в Астрахани, где восставшие посадские, солдаты, стрельцы, работные люди поднялись против бояр и прибыльщиков и хотели по Волге итти в поход на Москву.

Астраханское восстание длилось почти восемь месяцев и было подавлено царскими войсками. Участники и руководители восстания были преданы жестокой казни.

Едва закончилось восстание в Астрахани, как в 1707 году вспыхнуло новое, ещё более грозное восстание на Дону и в Поволжье под руководством Кондратия Булавина. Весной 1708 года это восстание охватило всё верховье Дона. Булавин рассылал повсюду письма, призывая расправляться с помещиками и прибыльщиками и не пахать государевой пашни.

В мае 1708 года восставшие казаки и крестьяне избрали Булавина атаманом Всевеликого войска Донского. Посланная против него карательная дворянская армия не могла приостановить народного движения. Но зажиточные казаки предали Булавина. Войдя в связь с правительственными войсками, они окружили дом, где он находился, и хотели захватить руководителя восстания. Не желая сдаваться, Булавин застрелился. Восстание продолжалось и после гибели Булавина.

Одновременно с восстанием Булавина развернулось широкое восстание башкир, татар и удмуртов в; Поволжье и в Приуралье. Оно было вызвано усилением национального гнёта и эксплоатации со стороны царизма. Башкиры были обложены тяжёлыми налогами. Дело дошло до того, что налогом были обложены даже глаза: чёрные 2 алтына, а серые по 8 алтын. Начался захват башкирских земель русскими дворянами и уральскими заводчиками. Царская администрация чинила неслыханный произвол и насилия. Восстание длилось несколько лет и было подавлено при помощи башкирских и татарских феодалов, а также мусульманского духовенства, изменивших своему народу.

Пётр придавал большое значение укреплению купечества, в руках которого находилась внешняя и внутренняя торговля. Он предоставлял купцам различные льготы и давал им денежные ссуды.

Но господствующим классом в государстве оставались дворяне. Все вотчины и поместья стали полной собственностью дворян — их имениями.

Пётр стремился создать крепкий государственный аппарат. В 1711 году был учреждён Правительствующий сенат. Это было высшее государственное учреждение, обязанное разрабатывать проекты новых законов и следить за деятельностью других государственных учреждений. Вместо старых приказов было создано двенадцать коллегий. Каждая коллегия ведала какой-нибудь одной отраслью управления. Пётр уничтожил патриаршество и подчинил церковь государству. Во главе церковного управления он поставил духовную коллегию, или синод.

Вся страна делилась на губернии, во главе которых стояли губернаторы.

Особенное внимание Пётр уделял военным реформам. Созданная Петром регулярная армия была русской национальной армией. Она комплектовалась путём рекрутских наборов. Определённое количество крестьянских дворов должно было выставлять одного рекрута. Такого рекрута забирали на пожизненную военную службу. Командовали армией офицеры-дворяне.

В конце царствования Петра русская армия по своей организации, снаряжению и боевой подготовке не уступала лучшим европейским армиям. В ней насчитывалось до 200 тысяч солдат, не считая казаков.

Пётр создал также сильный морской флот. До Петра Россия не имела ни одного военного корабля. К началу XVIII века Балтийский флот состоял из 48 больших парусных кораблей и множества мелких гребных судов. Русский флот стал одним из сильнейших в Европе.

Дворянство и нарождавшийся класс городского купечества играли руководящую роль в государстве. Товарищ Сталин так характеризует Русское государство, руководимое Петром Великим:

«…Пётр Великий сделал: много для возвышения класса помещиков и раз пития нарождавшегося купеческого класса. Пётр сделал очень много для создания и укрепления национального государства помещиков и торговцев. Надо сказать также, что возвышение класса помещиков, содействие нарождавшемуся классу торговцев и укрепление национального государства этих классов происходило за счёт крепостного крестьянства, с которого драли три шкуры».

Государственные преобразования в России требовали большого количества культурных людей. Ко времени Петра относится начало школьного образования. Для общего образования были открыты так называемые «цифирные» школы (цифирью называлась арифметика). В этих школах дети дворян в возрасте от 10 до 15 лет обучались грамоте. В Москве и Петербурге было открыто несколько специальных учебных заведений, в которых обучали математике или медицине, а также морские и артиллерийские училища. Пётр также задумал и подготовил создание центра науки в России — Российской академии наук. Смерть помешала ему осуществить эту идею. Открытие Академии состоялось в конце 1725 года, когда Петра уже не было в живых.

Вместо трудного церковно-славянского шрифта Пётр ввёл более лёгкий для чтения гражданский шрифт. Он ввёл и новый календарь, принятый в европейских странах. При Петре было издано значительное количество учебных и практических руководств, а также положено начало периодической печати. С 1703 года в Москве, а затем в Петербурге стала выходить первая русская газета «Ведомости».

Пётр запретил носить одежду старого покроя и заставлял надевать короткую одежду, какую носили на Западе. Он боролся с затворничеством женщин и приказал им выезжать на «ассамблеи» (вечера) вместе со своими мужьями и родителями.

Пётр I требовал от русских дворян, чтобы они во всём, даже в домашнем быту, подражали дворянам Западной Европы. Именно с этого времени среди русского дворянства стало развиваться увлечение «Западом», преклонение перед иностранщиной, пренебрежительное отношение к русской культуре, принижение её. Это явилось отрицательным следствием политики европеизации России, которую таким путём проводил царь Пётр.

В борьбе со своими политическими противниками Пётр был жесток и неумолим. Сторонники старых порядков, недовольные переменами в государстве, входили в сношения с врагами государства за границей. Изменником родины оказался даже сын Петра царевич Алексей. Пётр отдал своего сына под суд, который приговорил его к смерти. Свою первую жену Евдокию Лопухину, окружившую себя сторонниками старины, царь заточил в монастырь.

Пётр решительно сметал все препятствия, стоявшие на пути его преобразований. Ленин отмечал, что Пётр не останавливался «перед варварскими средствами борьбы против варварства».

При Петре Великом Россия превратилась в мощную империю с огромной армией и флотом, с подготовленными кадрами чиновников и дипломатов. При Петре Россия добилась значительных завоеваний и в области культуры. Это был важный этап в историческом развитии нашей родины, создававший благоприятные условия для её дальнейшего роста в ряду великих европейских держав.

Преобразования Петра Великого небыли результатом «самовластия» царя, не считавшегося с историческим прошлым страны, как это утверждали некоторые старые историки. Наоборот, они были подготовлены всем предшествующим развитием русского государства. Пётр I был великим человеком потому, что он правильно понял задачи, поставленные перед Россией историей, и энергично боролся за их разрешение.

Пётр Великий умер в 1725 году. Он не назначил наследника. Среди столичных дворян, опиравшихся на гвардейские полки, началась борьба за власть. Это был период дворцовых переворотов, когда одни претенденты на власть сменяли других. Такие преемники Петра, как Анна Ивановна (его племянница) или Пётр III (его внук), были ничтожные и невежественные люди, неспособные к управлению государством. Другие преемники Петра I были малолетними и только числились императорами. За них управляли случайные люди, большею частью ловкие авантюристы из иностранцев. При преемниках Петра I в управлении государством и во всех областях хозяйственной жизни большое влияние получили иностранцы. Этому способствовало раболепие перед всем иностранным, распространённое среди верхов дворянского общества. Анна Ивановна фактически передала власть в государстве тупому и необразованному немцу Бирону. Со времени Анны Ивановны началось особое засилье немцев в России. Они пытались захватить правительственный аппарат и другие важные учреждения страны. Поступая в качестве учителей и гувернёров в дома русских дворян, они прививали их детям презрение ко всему русскому и преклонение перед всем иностранным.