Ранним утром 2 сентября 1812 года отступавшие русские войска непрерывным потоком проходили через Москву. Вместе с армией уходили и московские жители.

Когда французская армия вступила в тихую и безлюдную Москву, в разных её частях вспыхнули пожары. Они продолжались шесть дней. Из окон кремлёвского дворца Наполеон видел море огня. Гордый завоеватель содрогнулся. «Что это за народ! — воскликнул он. — Они сами всё сжигают. Это предвещает нам много несчастий».

Никто не боролся с пожарами. Москвичи, покидая горящий город, говорили: «Пропадай всё, но не доставайся врагу!».

Наполеоновская армия в горящей Москве грабила всё, что уцелело от огня. Среди французских солдат началось повальное пьянство. «Великая армия» разлагалась. На все предложения мира, с какими Наполеон обращался к Александру I, ответа не было. Оставаться зимовать в Москве было бессмысленно. Наполеон решил покинуть Москву.

В 7 часов утра 6 октября Наполеон начал отступление. Он двинулся к Калуге, где находились склады продовольствия для русской армии. Но ещё раньше Кутузов, отступивший из Москвы по Рязанской дороге, сделал обходный манёвр и вышел на Калужскую дорогу. Здесь, у Малоярославца, русская армия преградила Наполеону путь. Завязался упорный бой. Восемь раз за одни сутки Малоярославец переходил из рук в руки. Не решившись на новое генеральное сражение с войсками Кутузова, Наполеон приказал повернуть на Смоленскую дорогу. Этот путь пролегал по разорённой местности, и отступление по нему было связано с большими трудностями. Кутузов неотступно преследовал неприятеля, идя параллельным маршем и нанося ему серьёзные фланговые удары. В тылу и на путях отступавшей наполеоновской армии действовали русские партизаны.

Партизаны подстерегали французские обозы и нападали на них или тревожили тылы противника своими внезапными налётами. Они захватывали в плен отдельных солдат и даже целые французские отряды. У кого не было ружей, те шли в бой с топорами и вилами. Женщины-крестьянки наряду с мужчинами участвовали в партизанской борьбе с врагом. Кутузов всячески поддерживал выступления крестьян против наполеоновских армий. «Но какой полководец не поражал врагов, подобно мне, с сим мужественным народом! Я счастлив, предводительствуя русскими», — писал Кутузов, видя огромный патриотический порыв в народе.

Русские войска непрерывно преследовали врага. Наступили ранние морозы. Снег покрыл равнины и разорённые или сожжённые деревни, в которых французы не находили ни пристанища от холода, ни пищи. Началось массовое дезертирство. Дисциплина падала. Отряды голодных французских солдат превращались в банды грабителей.

Неотступно преследуемый Кутузовым, Наполеон, наконец, добрался до реки Березины. Переправа шла под градом ядер и пуль. Через Березину с Наполеоном переправилось около 60 тысяч человек, но и эта армия продолжала редеть. К концу декабря от «великой армии» едва сохранилось 30 тысяч человек.

Когда неприятель был окончательно изгнан из пределов России, вся страна с чувством радости и гордости прочла воззвание Кутузова к армии, в котором он воздал должное беспримерным подвигам и мужеству русских воинов: «Храбрые и победоносные войска! Наконец вы на границах империи. Каждый из вас есть спаситель отечества. Россия приветствует вас сим именем. Стремительное преследование неприятеля и необыкновенные труды, поднятые вами в сем быстром походе, изумляют все народы и приносят нам бессмертную славу».

В январе 1813 г. русская армия перешла на территорию Польши и Германии и продолжала преследование Наполеона. Опираясь на поддержку русской армии, угнетенные завоевателем — Наполеоном, народы поднялись на борьбу за свое освобождение. Но русский царь Александр I и другие европейские монархи не ставили перед собой подлинно освободительных целей и вскоре перешли к активной борьбе против революции в Европе.

Русский народ и его героическая армия, предводительствуемая великим полководцем Кутузовым, разгромили французских захватчиков, посягнувших на независимость России. Русский народ видел в Наполеоне завоевателя и поработителя и начал против него всенародную борьбу. В этом была главная причина гибели «великой армии» Наполеона.

Война 1812 года была справедливой войной русского народа за свою независимость. Она вошла в историю нашей родины под названием Отечественной войны. Память о боевых подвигах выдающегося русского полководца Кутузова была запечатлена в период Великой Отечественной войны 1941–1945 годов учреждением ордена Кутузова.

Народы Европы после поражения Наполеона в России поднялись на национально-освободительную борьбу против него. Но феодальные монархи испугались народного движения. Для борьбы против революционного движения в Европе в 1815 году был заключён «Священный союз» трёх реакционных монархий — Австрии, Пруссии и России.

Внутри России после 1812 года усилилась реакционная политика. Наиболее решительным проводником реакции был ближайший советник царя — военный министр Аракчеев. Крестьяне и солдаты ненавидели его за устройство военных поселений. В этих поселениях крестьян превращали в пожизненных и наследственных солдат, прикреплённых к земельным участкам, которые они обязаны были обрабатывать. В поселениях господствовал режим казармы и крепостной неволи. Крестьяне упорно сопротивлялись переводу их в военные поселения и поднимали восстания.

В армии происходили крупные волнения, вызванные невыносимым аракчеевским режимом. Начались также восстания крепостных против владельцев дворянских мануфактур.

Всё большее количество людей в России начинало понимать необходимость борьбы против крепостного строя. Они убеждались, что без отмены крепостного права страна погибнет. Война 1812 года и заграничные походы, познакомившие русских солдат и офицеров с европейскими странами, усилили недовольство и протест лучших людей России против крепостнических порядков на родине.

Дворяне-революционеры начали создавать тайные политические общества, ставившие своей целью переустройство России на новых началах. В 1816 году был создан «Союз спасения», а в 1818 году — «Союз благоденствия». После их распада образовалось «Южное общество» на Украине и «Северное общество» — в Петербурге. Главой «Южного общества» был полковник Пестель — человек большого ума, широкого образования и сильного характера. Пушкин писал о нём: «Пестель — умный человек во всём смысле этого слова. Один из самых оригинальных умов, которых я знаю». Пестель храбро сражался против Наполеона и был ранен в Бородинском бою. Вместе с русской армией он участвовал в заграничных походах 1813–1815 годов. Пестель был горячим сторонником республиканского строя и страстным противником самодержавия и крепостничества. Он убеждал своих товарищей в необходимости организованных и решительных действий. Пестель выработал программу преобразования России и назвал её «Русской правдой». Пестель предлагал уничтожить всех членов императорской фамилии и установить «нераздельную республику» с сильной властью. Пестель стоял за демократическое (народное) устройство республики. Он требовал равных прав и свобод для всех граждан и всеобщих выборов в законодательные органы республики. В «Русской правде» выдвигался проект освобождения крестьян с землёй и без всякого выкупа. Пестель и его товарищи рассчитывали убить царя и произвести переворот с помощью полков, которыми они командовали. Поднимать на восстание широкие народные массы они боялись и не хотели. Но Пестелю не удалось руководить задуманным им военным восстанием. Накануне восстания по доносу предателя его арестовали и отвезли в Петербург.

Главой «Северного общества» был гвардейский офицер Никита Муравьёв. Он разработал проект будущей конституции России. В противоположность Пестелю Муравьёв выдвигал требование не республики, а монархии, ограниченной народным собранием. Крепостное право, по программе Муравьёва, отменялось, но земля сохранялась в руках помещиков. Крестьянам он предлагал дать только усадебные участки, скот и инвентарь.