— Мы, эшнарцы, знаем толк в ходах и подземельях! Ни один эшнарец не пропадет ни в каком подземелье! Наши предки…

— О предках расскажешь позже, — прервал Улнар. — Давай посмотрим, что там.

Пройдя еще немного, воины невольно согнулись: коридор из относительно ровного квадратного тоннеля превратился в узкую скругленную нору, пол и стены которой покрывали потеки влаги и странный фосфоресцирующий лишайник.

— Улнар, факела догорают, — предупредил Карон.

— Пойдем быстрее! — сказал воин. Полусогнувшись, цепляясь оружием за стены, они пошли вперед.

Улнар остановился:

— Тише, я что–то слышу!

Воины замерли, прислушиваясь.

— Как будто что–то плеснуло! — прошептал Карон.

— Вода! — восторженно сказал Эрбин. — Пошли, пошли!

Они двинулись вперед. Ход стал расширяться, вдруг стены разошлись в стороны, и глазам открылась просторная пещера, слабо светящаяся лиловатым светом. Улнар поднял факел повыше и увидел отблеск огня на воде. В середине пещеры разлилось крошечное озерцо.

— Вода–а–а!! — ликующе крикнул Карон. Эхо гулко пронеслось под сводами и долго не затихало, отражаясь сотнями голосов.

— Потише, — сказал Улнар. — Нашли. Погодите, не мешает осмотреться.

Карон, задрав голову, пытался разглядеть теряющийся во тьме потолок пещеры, а Эрбин резво направился к озерцу.

— Осторожнее, Эрбин! — Улнар последовал за ним, но не успел. Карон резко обернулся на шум и схватился за оружие.

— Проклятье! — громко бранясь, Эрбин поднимался с пола. — Здесь скользко.

Пол действительно был скользким. Лишайник стирался в скользкую кашу под ногами, и упасть было немудрено.

Опустившись на колени у воды, эшнарец зачерпнул ее шлемом и поднес ко рту…

— Эрбин, а если вода отравлена?

Набравший полный рот жидкости эшнарец мигом выплюнул ее под ноги:

— Что? Как… Отравлена?

— Здесь никого нет, — удивился Карон. — Кто будет отравлять воду?

— Не кто, — пояснил воин, — а что. Вода бывает непригодна для питья.

— Брехня! Подземные источники чисты! — возразил Эрбин.

— Посмотри! — просто сказал Карон. Он поднес факел к воде: на дне белели кости.

— О, боги! — Эрбин облизал губы и тщательно отплевался. — Мастер Шенн говорил, что здесь источник. Вот он и есть. Значит, вода в нем пригодная.

— Тогда пей, — сказал Карон.

Уроженец Эшнара кашлянул:

— Вот что я думаю: пусть фагир спустится сам и попробует!

Вскоре весь отряд спустился к подземному озеру. Наверху оставили двоих, на всякий случай.

— Столько воды! — войдя в пещеру, воскликнула Далмира.

— Думаю, древние жили здесь, — сказал Шенн. — И пользовались источником.

— Эй, кто там, не уходите далеко! — окрикнул воинов десятник. Эхо разнеслось по пещере, останавливая разбредшихся воинов.

Шенн провел по стене пальцем — лишайник покрывала странная бесцветная слизь. Фагир понюхал пальцы: запах был. Кисловатый и терпкий.

— Улнар сказал: вода может быть плохой, проверь ее, мастер, — сказал Эрбин.

— Мастер не может рисковать! — мигом отозвался Хаггар. — Эрбин, ты забыл: мы не получим награду, если с мастером что–то случится!

— Он фагир. Что с ним может случится? — пробурчал эшнарец.

— Источник не может быть плохим, — сказал Шенн. — Я верю учителю.

— На дне какие–то кости, — сказал Улнар. — Вон там.

Воины посветили факелами.

— На человеческие не похожи, — сказал кто–то.

— Как же пить хочется! Мастер, сделай же что–нибудь!

— Можно кинуть кости, — предложил Кронир. — Кто проиграет, выпьет первым.

— Не надо никаких игр. Зачерпни воды, — проговорил Шенн, кивая Эрбину. Тот с готовностью исполнил приказ. — Дай сюда.

— Мастер… — предостерегающе сказал Хаггар, но Шенн улыбнулся:

— Проверка будет иной.

Он отцепил от пояса небольшую кожаную коробочку, открыл. Воины с любопытством следили за манипуляциями фагира. Смешав содержимое двух стеклянных флакончиков, Шенн слепил небольшой шарик и опустил в воду. Шарик опустился на дно.

— Подождем, — сказал фагир. В тишине подземного зала слышалось поскрипывание ремней, да сдержанное дыхание воинов. Все смотрели на шлем в руках мастера.

Наконец, Шенн сунул руку в шлем и вытащил мокрый шарик.

— Он не потемнел, — сказал фагир, с улыбкой демонстрируя шарик. — Это значит: вода чиста!

Вдоволь напившись, умывшись и наполнив фляги, воины блаженно расселись на полу зала.

— Как здесь прохладно, — сказал Кронир. — Даже не хочется наверх.

— Хорошо здесь, — подтвердил Эрбин. — Только воняет.

— Семир и Эвран ждут нас, — сказал Хаггар. — Пора идти.

— Да, пора идти, — поднялся Шенн. — Факелы едва горят.

В этот миг в глубине озерца раздался какой–то звук, и на поверхность всплыли несколько огромных пузырей.

— Что это? — вскочил Идгерн. Воины поднялись, с тревогой всматриваясь в воду.

Озеро бурлило. Многочисленные пузыри, одни маленькие, другие размером с кулак поднимались из темной глубины. Улнар почувствовал мерзкий, тошнотворный запах и невольно отступил от берега, зажимая нос пальцами.

— Что за дерьмо! — взревел Эрбин, зажав нос бородой. — Если бы я мог так вонять, нам не пришлось бы сражаться с морронами. Они бы передохли от такой вони!

Заглушая последние слова эшнарца, из озера раздался странный звук — будто нечто огромное хлюпало, втягивая в себя воду.

Застыв на месте, воины смотрели, как на середине озерца медленно всплывает огромное темно–лиловое тело, покрытое зелеными наростами. Низкий утробный звук прокатился по пещере.

Звон упавшего на каменные плиты топора вывел из ступора. Улнар повернул голову: согнувшись, эшнарец шарил по полу, пытаясь найти выпавший из рук топор, а глаза были прикованы к поднимавшемуся из воды монстру.

— О, всемогущие боги! — выдохнул Хаггар. Улнар еще не видел воина таким ошеломленным — но и остальные выглядели не лучше.

— Назад! — рявкнул Хаггар. — Берегитесь!

Из воды зазмеились длинные гибкие щупальца, оканчивающиеся чем–то похожим на челюсти. Одни раскачивались в воздухе, другие ползли по полу. Воины отшатнулись к стенам.

— Уходим! — крикнул десятник.

Дважды повторять не пришлось. Все бросились к проходу. Биться с подземным чудовищем никто не хотел.

Увернувшись от щупальца, Маррод столкнулся с Кароном, поскользнулся и упал на пол. То ли челюсть, то ли клешня нависла над воином, щелкая роговыми зубцами. Не пытаясь уклониться, Маррод выхватил меч и ударил. Сталь лишь скользнула по костяному навершию. Отросток мгновенно среагировал: зубцы сомкнулись вокруг ноги Маррода и потащили к воде.

— Хаггар! — Улнар первым заметил беду и, обнажив клинок, прыгнул за Марродом. Воин не видел, следуют ли за ним остальные. Он размахнулся и рубанул по щупальцу. Лезвие вошло в толстую кожу, чудище вздрогнуло, застонало, и тут же около пяти отростков атаковали воинов. Улнар получил чувствительный удар в грудь и проехался по скользкому полу до стены, а Маррода вновь схватили и поволокли к черно–лиловой туше…

К ним с диким криком бросился Хаггар. Размахнувшись, десятник вложил в удар всю силу и отсек тянувшиее эльда щупальце напрочь. Монстр вздрогнул. Щупальца втянулись обратно, и вода плеснула из берегов. С низким утробным ревом чудовище поднималось. Карон схватил Маррода и помог встать. Слегка оглушенного Улнара подняла Далмира.

— Отходим!

Хаггар отступал, отмахиваясь от ползущих к нему щупалец. Клешня ударила в грудь — воин еле устоял на ногах, но следующий удар сбил его наземь. Сразу два отростка схватили и поволокли десятника.

— Куда ты, мастер?!

Оттолкнув Идгерна, Шенн вырвался вперед. В ладонях фагира возникло сияющее голубое пламя. Эрбин отшатнулся. Шенн выбросил руки вперед: голубой огонь сорвался с пальцев, вонзившись в черную тушу. Монстр содрогнулся, щупальца забили по воде так, что воинов окатило брызгами. Он выпустил Хаггара, попятился и медленно погрузился в глубину.