Пугливый наксар встрепенулся, услышав, как что–то шевельнулось в зарослях и, задрав увенчанную длинными рогами голову, стремительно прыгнул в сторону и умчался. Кустарник на холме затрещал. Гибкие, увенчанные фиолетовыми цветками, ветки не хотели пропускать человека, но, орудуя кинжалом, он яростно продрался сквозь них. Опустив кинжал в ножны, Далмира перевела дыхание. Перед ней великой синей гладью расстилался полноводный Кхин. Она пришла.

Девушка сунула кинжал за пояс и с улыбкой подумала, что теперь, наконец, сможет помыться и отдохнуть. Здесь ее не настигнут воины одана и даже хартоги… Вооруженная незнакомка с огненно–красными волосами собрала множество любопытных взглядов в торговом городке у Кхина. Но никто не спросил, откуда она, и не посмел остановить.

Далмира усмехнулась, припомнив, как однажды ей предложили сбрить или покрасить волосы. Нет, она не сделает этого. Не потому, что жаль волос. За годы скитаний учишься ценить то, что у тебя есть, то, что всегда будет твоим, что не отнимут и не украдут. Она родилась красноволосой, такой ее любил отец, такой знали друзья, и она не станет другой.

От странствующего купца девушка узнала, где искать торговый городок — место, где ортаны продают товар, привезенный из далеких земель за Кхином. Далмира слышала, что владельцам шагающих крепостей всегда нужны воины и надеялась наняться к ним. Так она сможет покинуть Арнир, где ее ничто больше не держит. Шенн пропал, все друзья погибли, и ей незачем оставаться там, где все напоминает о горе и утратах.

В прибрежном торговом городке девушка узнала, что ортаны распродали товар местным купцам, и катящаяся крепость направилась к броду. Ортаны никогда не углублялись в Арнир, предпочитая продавать товар перекупщикам на берегу. Кто объяснял это их верой, кто желанием быстрее вернуться домой… Далмире было плевать. Она знала одно: не успеет настигнуть эмонгир до брода — придется ждать следующего целую луну.

Торговец, у которого она купила хлеб, объяснил, что тяжелый эмонгир может двигаться только по ровной поверхности, и ортаны пойдут до брода пологим берегом, а берег делает глубокий изгиб. Если она отправится напрямик через дикие холмы, то сможет настичь ортанов у брода. Если, конечно, они не станут спешить.

Она бежала всю ночь. Ноги болели, одежду иссекли кусты и колючки, но Далмире было не привыкать. Говорили, что в холмах водятся опасные звери, но для той, что прошла Круг хартогов, это не было препятствием. И ни один из хищников не решился напасть на бегущего по ночным холмам человека. То ли чуя острый запах стали, то ли чувствуя опасность, гибкие полосатые твари уходили с ее пути, ища более легкую жертву…

Торговец сказал: брод пропустить невозможно. На берегу из камней сложены вехи — их видно издалека.

Она спустилась с холма, остановилась и перевела дух. Вот они, вехи! Но где же эмонгир? Неужели она опоздала, и ортаны перешли Кхин?!

За холмами раздался шум. Это не был звук человеческого голоса или рев животного. Странный, чужеродный звук вторгся в мирную тишину побережья, перемалывая ее со скрипом и скрежетом. Над деревьями показалась верхушка эмонгира, затем ползла и сама крепость. Глухой ритмичный гул исходил от нее.

Огромные, больше человеческого роста, колеса, массивные башни, узкие бойницы в деревянных стенах. Далмира знала, что движет эту крепость, но для увидевшего эмонгир впервые он был настоящим чудом. Как, как может передвигаться такая огромная крепость?

Далмира знала секрет. Однажды она побывала внутри. Пленницей, неопытной испуганной девушкой, которую потом продали безжалостным хартогам… Она невольно оглянулась: позади остался мир арнов, мир, который не принял ее. Стоит ли жалеть о нем? Вперед!

Вечные скитальцы и прирожденные торговцы, ортаны имели древнее право присваивать все, что находили на левом берегу Кхина. Так много лун назад Далмира и дикарь Шенн оказались пленниками эмонгира. Шенну удалось бежать, а она… Что было, то было. Теперь бывший хартог может постоять за себя, и здесь — правый берег.

Далмира перехватила копье и побежала к эмонгиру. Теперь она успеет.

Меньше всего ей хотелось встретиться с продавшим ее хартогам эмоном. Имя его она забыла, но лицо запомнила. Тогда она едва не зарезала этого похотливого ублюдка, не хотелось бы встретиться с ним вновь. Тот город на колесах вспоминался смутно, Далмире казалось, что этот — совсем другой. Что ж. Проверить можно только одним способом.

Подойдя к каменным вехам, крепость остановилась, и Далмира догнала ее. Высыпавшие из укрытия ортаны копошились возле кучи камней, затаскивая их внутрь. Интересно, зачем?

Стерегущая город охрана заметила девушку, и несколько воинов подбежали к ней.

— Кто ты и что тебе нужно? — спросил долговязый длинноволосый воин, по цвету кожи явно не ортан.

— Я воин и хочу наняться в охрану.

Охранники переглянулись, на лицах были усмешки:

— Ты воин? Да, откуда ты взялась?

— Воин? — переспросил покрытый шрамами наемник. — Я бы повоевал с тобой в постели, девчонка.

Они захохотали.

— Осторожнее, Бронст, как бы она не проткнула тебя копьем! — заливался длинноволосый.

— Скорее я ее проткну… Своим копьем, — ухмыльнулся Бронст.

Далмира молча проглотила насмешку. Нельзя рисковать. Пусть смеются. От этого не умирают. Надо дождаться начальства, эти — всего лишь наемники…

Бронст приблизился, остановившись в шаге от девушки.

— Значит, ты воин? — спросил он.

— Я сказала.

Рука наемника легла на грудь девушки. Далмира стояла без движения. Похотливо улыбаясь, наглец опустил глаза ниже — в тот же миг она ударила. Сбитый с ног подсечкой Бронст вскрикнул: его кисть оказалась вывернута и зажата в крепком захвате.

— Отпусти! — зашипел он, понимая, что опозорился перед товарищами, но Далмира надавила сильнее, заставив стража застонать и зарыться головой в песок.

— Что здесь происходит?

Наемники притихли и расступились. Судя по властному голосу, явился начальник.

— В следующий раз сломаю твое копье, — шепнула на ухо Бронсту Далмира и разжала захват. Бормоча проклятия, Бронст поднялся. Она ждала нападения, но наемник и не думал. Или усвоил урок или боялся того, кто пришел.

Перед Далмироц стоял человек в просторном платье ортанов, поверх которого блестела дорогая кольчуга.

— Кто ты такая? — судя по выговору и скуластому загорелому лицу, он действительно был ортан.

— Наемник, — ответила она. — Найми меня. Я хорошо сражаюсь.

Смуглое хищное лицо ортана оставалось бесстрастным:

— Откуда ты здесь?

— Я следовала за вами от торгового поселка. Хотела наняться там, но опоздала и нагнала вас тут. Я умею сражаться. Охраняла купцов. Хочу наняться к ортанам. Говорят, вы щедро платите наемникам.