До чего же живуча эта трава - зеленая, высокая, с острой кромкой, которой при желании можно побриться. Ни радиация ей не страшна, ни заморозки, ни прожорливые мутанты.

Помню один наиглупейший случай, когда наслушавшийся сомнительных анекдотов новичок решил поймать псевдоплоть и доставить ее в лагерь живой (чтобы, значит, не тащить на себе гору мяса). Только смекалистый сталкер не желал убегать от разъяренного мутанта. Он додумался, выстрелить в него лошадиной дозой снотворного, и хотел погонять полусонного зверя перед собой. Но то ли доза оказалась не слишком большой, то ли еще что-то вышло из-под контроля, однако заарканенная псевдоплоть припустила вовсе не в сторону лагеря, а в заросли такой же, как здесь, заматеревшей осоки. Начинающий ковбой волоком последовал за ней (все-таки люди бегают медленней, чем мутировавшие свиньи, и он не сумел удержаться на ногах).

Видела я потом этого новичка, и его новую куртку. Парень здорово изрезал лицо, прежде чем сумел освободиться от намотанного на руки аркана, а плотная защитная ткань превратилась в жалкие лохмотья. Все выглядело так, будто он сцепился с парой вооруженных ножами отморозков, или побывал в когтях химеры.

Я бы и дальше размышляла о стойкой траве, но вечерний туман сгустился до прямо-таки неприличного состояния, мешая что-либо рассмотреть под ногами. Ходить в таких условиях, да еще и по незнакомому болоту, равносильно самоубийству. Это понимал и радикально настроенный Бек. Едва в пределах видимости появился относительно сухой участок почвы, он объявил привал.

- Там холм! - воскликнул зоркий Ломакин, всматриваясь куда-то в сторону. - Может, заночуем на нем?

Бек что-то недовольно проворчал, но все же кивнул. На мой взгляд, прыгая по хлипким кочкам, мы давно сбились с курса, а на возвышенности может появиться долгожданная связь. Думаю, никому не хотелось, проплутав пару дней по болоту, случайно вернуться назад, к обрыву.

При ближайшем рассмотрении подмеченный Ломом холм оказался рукотворным курганом. Кому-то было не лень собрать в округе древесный мусор, от мелких веток до полусгнивших стволов, свалить все это в громадную кучу и тщательно законопатить щели мхом. Получилась высокая, но совершенно бестолковая насыпь. Забраться на ее вершину, оказалось не проще, чем пройти по зыбучим пескам - ноги постоянно проваливались в обманчиво прочные зазоры между веток, или, хуже того, в трухлявые бревна. При этом растревоженный мох принимался испускать тошнотворный аромат, явно стараясь отпугнуть посягнувшего на него путника.

Моменту пришлось здорово помучаться, прежде чем он сумел покорить непрочную вершину. Пока боец карабкался наверх, остальные сталкеры расположились на облюбованной Беком поляне. Лом развел костер, Маса достал колбасу, а Вечный привычно развалился на траве. Один Бек напряженно всматривался в темень, готовый в любой момент прийти на помощь к напарнику.

Видя, что все заняты, я осторожно достала ПМм и придирчиво его осмотрела. Рифленый корпус пистолета немного оплавился, но в остальном оружие выглядело почти пристойно. Мне даже удалось вынуть обойму и взвести курок, а вот вытащить патрон из ствола так и не получилось. Похоже, он все-таки здорово прикипел.

Тяжело вздохнув, я спрятала испорченное оружие обратно в кобуру. Стрелять из него нельзя, зато можно заехать тяжелой рукояткой кому-нибудь по лбу. Если учитывать, что Бек так и не вернул мне нож – теперь я осталась совсем без оружия. Не слишком удачно для Зоны, не смотря даже на присутствие Вечного Жида.

Момент вернулся, когда мы уже успели плотно поужинать, а Вечный даже ухитрился захрапеть.

Как же я завидую его крепким нервам! Мужик в таких передрягах побывал - Бек его унижал, Маса перед его носом пистолетом размахивал, Каракурт обещал принести в жертву, а Жиду хоть бы что! Спит, как не обремененный нечистой совестью младенец. Наверно, налоги исправно платит.

Окинув вырубившегося сталкера неприязненным взглядом, Момент известил, что навигатор так ничего и не определил.

- Подождем до утра, - спокойно предложил Маса. - Солнце пригреет, туман рассеется, тогда и поглядим.

- Какое в ноябре солнце? – отмахнулся Бек.

- Ноябрьское, - съязвил Ломакин. - Мужики, давайте лучше спать. Завтра на свежую голову что-нибудь придумаем.

Не знаю, кто как, а я еще долго не могла заснуть, прислушиваясь к воплям далеких мутантов. Похоже, нам удалось переполошить всех хищников в округе. Рев кровососов перемежался воем слепых псов и визгом разъяренных кабанов. В общую какофонию удачно вплетался крик химеры. Казалось, все порождения Зоны собрались вокруг лагеря широким кольцом и только и ждут, когда кто-нибудь вздумает беспечно прогуляться. Мне даже мерещились легкие шаги и чье-то незримое присутствие, словно невидимый и неосязаемый зверь настойчиво бродил около костра и обнюхивал недоступные жертвы.

В результате мне приснился туман, тянущиеся отовсюду жадные щупальца и море крови. Только бы ничего из этого не сбылось!

На это раз утро вышло отнюдь не безоблачным и не только в плане погоды.

Похоже, не выспалась не я одна. Едва проснувшись, Бек обвинил нас в расточительстве и заявил, что сегодня все обойдутся без завтрака, а то сытные трапезы нас слишком расслабляют. Оскорбившийся Маса сразу взялся чинить автомат. В результате, расстеленный посреди поляны брезент занял почти все сухое пространство.

Легче всех переждать приступ деятельности здоровяка удалось бойцам - Момент снова полез на курган, а Бек пошел его подстраховывать. Лом немного поворчал и отправился на поиски хвороста. Возле тихо злящегося Масы остались только я и Вечный Жид. Нам достались почетные обязанности ассистентов при "мастере-Левше", типа: "Принеси, подай. Что ты мне суешь, болван?"

Вечного подобная ситуация явно забавляла, а я постепенно начала выходить из себя.

Да кто он такой, этот Маса? Великий гуру-оружейник? Вот и набирал бы себе учеников, а не мучил ни в чем не повинных людей!

Поэтому когда вернулись бойцы, я испытала истинное облегчение. Наконец-то бесцеремонность Бека пришлась к месту! Суровый наемник даже не стал ничего говорить - просто сдвинул широко разложенные запчасти автомата в компактную кучку и с независимым видом уселся на освободившийся брезент. Остальные тут же последовали его примеру. А пока Маса шипел и пыхтел себе по нос, из тумана вынырнул Лом (с жалкой охапкой подмоченных веток) и тут же устроился рядом с Моментом.

- Как навигатор? - спросила я, чтобы хоть как-то прервать затянувшееся молчание.

В принципе, могла бы и не спрашивать. Перекошенное лицо Бека и унылый вид Момента говорили сами за себя. Но почему бы не узнать подробности?

- Ерунда какая-то! - в сердцах выкрикнул Момент, откладывая наладонник в сторону. - Нет здесь связи. Народ, может, у кого компас завалялся?

Мы с Ломом недоуменно переглянулись. Что значит, "завалялся"? Компас есть у каждого уважающего себя сталкера, другое дело, он не всегда в силах помочь. Особенно в пространственном «Пузыре».

- У меня был, - проворчал Маса, не поднимая головы от искореженного автомата. - Но тоже разбился.

Лом молча закатал рукав, обнажив напульсник со встроенным в него «мини сталкерским набором». Кроме миниатюрного детектора аномальной активности и простенького радиопередатчика туда входил мини-комас, размером с копейку и усиленный отражатель пси-излучений. Никогда не понимала, как запястье соотносится с головным мозгом, но трудившимся над напульсником ученым должно быть видней. Главным достоинством набора, являлась система зарядки встроенных аккумуляторов, работающая от колебательных движений, совершаемых рукой.

Все показатели датчиков стояли на нуле, а стрелка компаса безжизненно болталась, словно ей было все равно, где север, а где юг.

- Если бы мы были на полюсе, она должна была бы вращаться, - поделился Лом великими познаниями.

- Либо под нами залежи руды, - Момент вновь схватился за наладонник. - Либо большой электромагнит. Других объяснений у меня нет.