Пока мы любовались далекими и потому совершенно нестрашными аномалиями, Бек сверился с отобранным у напарника наладонником и хмуро произнес:

- Именно здесь мы должны были высадиться четыре дня назад. Можем связаться с Мещеряковым и сообщить, что мы на точке номер два.

Момент только криво усмехнулся. Действие лекарств недавно закончилось, и он снова выглядел как несвежий зомби. Кожа на его лице посерела и покрылась болезненными пятнами, со лба непрерывно стекал пот, так что бойцу приходилось постоянно утираться грязным рукавом. Мне уже давно казалось, что он вот-вот потеряет сознание. Пусть Момент пока еще держался, но по-хорошему, Беку стоило бы связаться с работодателями, чтобы те раскошелились на очередной вертолет, и забрали своего ставленника в больницу. Если учесть, в каких условиях тому обрабатывали рану и делали перевязку, можно легко заподозрить заражение крови.

- Далеко еще до твоего схрона? - обессилено спросил Момент у оживившегося Каракурта.

- Километр, не больше, - охотно ответил тот. - Не волнуйся, мимо не пройдем.

Однако вначале мы наткнулись на останки разбившегося вертолета. Машина рухнула на мелководье, и зарылась носом в прибрежный ил. Погнутый хвостовой винт торчал из воды под неестественным углом, кабина промялась, словно после мощного удара, а дверь со стороны пилота была вырвана вместе с куском обшивки. Судя по отсутствию ржавчины на рваной кромке металла, катастрофа произошла совсем недавно.

- Похоже на одну из наших машин, - устало пробормотал Момент, опускаясь на песок и осторожно придерживая раненую конечность.

- Точно, один из наших! - воскликнул Бек, обежав вокруг обломков. - Но здесь никого нет! Трупов не вижу!

- Может, их волной смыло, - проворчала я.

- Откуда волны на реке? - пренебрежительно бросил Тархун.

- От мутантов, - я махнула рукой в сторону резвящихся вдалеке гигантов.

Вновь доставать убранный в рюкзак бинокль и смотреть, кто именно выныривает из воды, мне было неохота. Там явно плескался кто-то незнакомый, может, разросшиеся до размеров автобусов бобры, или завезенная в Зону богатым оригиналом стая касаток. Все равно купаться в ближайшее время я не собираюсь. Осень. Вода холодная.

И вообще, чего Тархун ко мне привязался? Хочу - туплю, хочу... молчу.

- Здесь есть аптечка! - снова подал голос Бек. - Научная!

Момент вяло улыбнулся, а Лом сразу направился к кабине. Или он на самом деле доктор, или просто взял раненого под свою опеку. Интересно, а если я руку сломаю, Ломакин станет меня лечить? Или пристрелит, чтоб не мучалась?

Ожидая, пока Бек обыщет вертолет, я присела на выброшенное, на берег бревно. Рядом тут же опустился Каракурт. Его глаза как-то подозрительно блестели.

- Старуха, - псевдогот смотрел на меня со странной смесью предвкушения и любопытства. - У тебя еще есть стихи о смерти? О загробной жизни?

Дернул же меня тогда черт за язык! Лучше б я в тот раз не стихи прочитала, а какой-нибудь анекдот рассказала.

Но с другой стороны, почему бы не тряхнуть стариной?

- Конечно, есть, - не стала я отпираться. - К примеру, вот это написано перед экзаменом по химии, когда я в институт поступала...

- Ты так не любила учиться? - удивился Каракурт.

- Я так не любила сдавать экзамены. Слушай:

Убей меня воин, рукою умелой.

Клинком мое сердце пронзи.

И выпусти кровь, и ногой загорелой

Меня растопчи ты в грязи.

Оставь мое тело сгнивать на свободе,

Его, не прикрыв, ты землей.

И пусть всякий хищник, что мимо проходит,

На тело наступит ногой.

Двуногий, иль нет, пусть отведает крови

Моей, что жидка как вода,

И дальше пойдет, полный к людям любовью,

Не делая зла никогда.

- Вот ты загнула! - восхитился Каракурт. - Но концовка не очень. Хищнику без зла никак не обойтись. Иначе он сам с голода подохнет.

- Прости, не смогла придумать ничего получше, - почему-то я сразу начала оправдываться.

Но мне было очень неприятно, что псевдогот решил раскритиковать мое творчество. Сам бы попробовал стихи писать и смысл при этом не упустить. Да еще перед экзаменом.

- Что, снова тебя Старуха всякой фигней грузит? - рядом с нами присел Лом.

Неужели уже успел вколоть Моменту дозу? А к нам чего лезет?

- Она мне стихи рассказывала, - Каракурт выглядел вполне счастливым. - Старуха, а тебе никто не говорил, что ты можешь предвидеть будущее?

Я вспомнила, как видела сон с мужиками в трико, а потом в госпитале появились бандиты. В другом сне Жид твердил, что не умеет плавать, и оказалось, что он на самом деле не умел.

- Зачем говорить? - хвастливо заявила я. - Сама это знаю.

Лом грубо заржал и едва не сполз с топляка на песок.

- Ну, ты даешь! Тогда скажи, сколько мы еще будем здесь шататься?

- Не знаю, как другие, а ты два часа, не больше, - язвительно бросила я. - А потом ты сдохнешь!

- Значит, надо поторопиться, - Каракурт с серьезным видом поднялся с бревна и направился к копошащемуся в кабине вертолета бойцу.

Глядя ему вслед, Лом демонстративно покрутил пальцем у виска и даже сплюнул в сердцах.

- Вы нашли друг друга, - бросил он, брезгливо морщась. - Дьяволопоклонник с завышенным самомнением и свихнувшаяся старая дева.

Не знаю, откуда у него такие сведения. Старая - возможно, но точно не дева.

Как ни странно, его слова меня даже не разозлили. В тот момент меня больше интересовал Каракурт. То, что Лом не него наезжал, казалось обычной мужской завистью, к более успешному самцу. Ведь именно псевдогот дважды спас нас в Лиманске, именно он подстрелил химеру. А тут еще вызвал интерес у единственной в округе женской особи.

Конечно, я ненавижу мужиков, но не до такой степени, чтобы не понимать, почему большинство из них сморит на меня, как оголодавший бродяжка на перезревший лимон. Вроде бы и не еда, а с другой стороны, почему бы не отведать кислый цитрусовый?

Поэтому я просто пренебрежительно передернула плечами и отошла поближе к вертолету. Мне так и не удалось расслышать, что Каракурт сказал Беку, но тот сразу забросил бесплодные поиски и велел Тархуну вести нас дальше.

Мы вновь продвигались вдоль берега, по узкой песчаной кромке. Справа от нас лениво плескалась мутная река. На ее поверхности отчетливо виднелась граница влияния Жида. Ближе к нам вода была гладкой и относительно спокойной, а вдалеке, по широкому полукружию начиналось волнение и бурление. На поверхность то и дело всплывали крупные воздушные пузыри, мелькали узкие полоски плавников, или высовывалась чья-либо любопытная морда. Подводная жизнь била ключом, но судя по тому, что она не спешила к нам приближаться, там водились одни мутанты.

Что находится слева от нас, скрывал высокий, обрывистый берег. Так как мы не торопились по нему взобраться, можно было предположить, что логово Каракурта находится в выброшенном на берег баркасе или катере. Я старательно высматривала какую-нибудь разбитую посудину, но Тархун неожиданно свернул к едва выступающей из глинного берега широкой водосточной трубе.

Неужели Каракурт обжился в стоке какого-нибудь химзавода? Я бросила на псевдогота разочарованный взгляд. Он что-то оживленно рассказывал Вечному. Жид смеялся, а Каракурт очень занятно изображал перепуганного мутанта.

Прислушавшись, я разобрала последние слова:

- А потом Долговцы всем подарки раздавали, - заметив, что я на него смотрю, Каракурт запнулся, но сразу продолжил, - зуботычины называются. Больно, правда, но зато всем досталось!

Жид громко заржал, а я вспомнила, что слышала что-то в этом роде, но не о мутантах, а про инопланетян.

 Тархун уверено продвигался внутри широкой трубы. Мы бодро топали следом. После пары развилок, нам пришлось подняться по вмонтированной в колодец лестнице, выломать перегораживающую проход решетку и спрыгнуть вниз в большой машинный зал. Впрочем, самих станков там не наблюдалось. От них остались только прямоугольные углубления в полу, да многочисленные вытяжки.