Мы продвигались к цели в течение шести дней. Каждое утро начиналось с надежды, что именно сегодня мы наконец-то дойдем до объекта, но потом обязательно что-нибудь шло не так. Сколько уже было неудач, нелепых случайностей, перерастающих в крупные проблемы и никому не нужных смертей?

- Это Зона не хочет, чтобы мы попали на Чернобыль-3, - произнесла я, пытаясь уклониться от очередной хлесткой еловой лапы.

Как я ни старалась говорить погромче, ветер подхватил мою реплику и унес куда-то в сторону.

- Что? - переспросил Бек, оборачиваясь. - Что ты сказала?

Я набрала в легкие побольше воздуха, собираясь выкрикнуть пророческую фразу, но в это мгновение, на землю обрушился настоящий ураган.

Шквальный ветер взметнул опавшую листву, мигом осыпав нас градом из сломанных веток и еловых шишек. Застонали вековые деревья, сгибаясь под могучим напором, словно обычный камыш.

От первой ударной волны у меня даже дыхание перехватило, а легкие словно обожгло ледяным огнем. Закашлявшись, я слышала, как рухнул один из лесных исполинов. В глазах рябило от мельтешащего в воздухе мусора.

Когда мимо пролетела массивная ветка и с сухим треском разбилась о ближайшую сосну, я вцепилась в ствол какого-то дерева и крепко зажмурилась.

Лучше бы мы с утра все-таки завернули на Радиоволну! Тогда, возможно, мы не столкнулись бы с одичавшими пилотами, и сейчас не пережидали бы разгул стихии, стоя под градом колючих обломков!

Пока я гадала, придавит меня очередным рухнувшим деревом, или нет, ветер устал бушевать в низине и уверенно устремился ввысь. Прогудев на прощанье в прореженных кронах, он взвыл не хуже озабоченного псевдогиганта, а после стих, так же быстро, как и начался.

Наступившая тишина показалась мне просто оглушительной. Сквозь крепко зажмуренные веки пробивался красноватый свет. Он был настолько ярким, что я подумала, будто это военные врубили прожектора и сейчас начнут вопить в мегафоны: "Сталкеры, сдавайтесь! Вы находитесь на запретной территории". А сам ураган, соответственно, подняли вертолетные винты.

Однако, раскрыв глаза, я увидела, как слегка потрепанный перелесок затопляет лунный свет.

Тучи не выдержали свирепого напора. За короткое время они были разорваны в клочья, развеяны и полностью уничтожены. Прямо над нами сияла полная луна, горделиво освещая каждую ямку и каждую кочку, четко обрисовывая каждую травинку и каждый листок.

Наблюдая, как далеко впереди усмиряется ветер, я ошарашено произнесла:

- Похоже, сама Зона хочет, чтобы мы сегодня куда-нибудь дошли.

Как Бек не хорохорился, было видно, что он сильно устал. Душевные переживания утомляют ни чуть не меньше, чем физическая работа. Поэтому едва на горизонте показались корпуса приборостроительного завода, он объявил, что там мы и заночуем.

Никто не стал возражать (порой мне кажется, что прикажи Бек вырыть под "Пузырем" тоннель до объекта, мужики, не задумываясь, приступят к выполнению поставленной задачи). Проникнув на территорию завода, мы привычно свернули к административному корпусу. Но как бы Бек не утомился, вначале он велел вспороть все чучела мутантов, просеять их наполнители, и убедиться, что внутри ничего нет.

Во время всей процедуры сам боец сидел на нижних ступеньках (примерно в том месте, где погиб Тархун) и взирал на старания сталкеров со странной смесью скорби и злорадства.

Уверена, если бы Каракурт был жив, и если бы он попался к Беку в руки, тот обвинил бы его во всех смертных грехах и сумел бы придумать для него весьма неприятную экзекуцию.

Я тоже не принимала участия в расправе над чучелами, и вовсе не потому, что боялась к ним притронуться. Первый страх давно прошел. Мистические видения меня больше не мучили. Просто мне не хотелось уничтожать плоды трудов талантливых людей, кем бы ни были эти люди. На мой взгляд, совсем не обязательно ломать каркас и в клочья разрывать бережно сшитую шкуру, чтобы понять, что внутри ничего не спрятано.

Когда вспороли и развеяли последнюю тушку, Бек с нескрываемым злорадством произнес:

- Видишь, Старуха, твоя версия не оправдалась. А если в "Пузыре" мы найдем следы жизнедеятельности человека, значит, прав был я.

А ведь мне и в голову не приходило, что его до такой степени заденут мои возражения!

Бек поднялся со ступенек, и с видом победителя, стал взбираться на верхний этаж. Он вел себя так, будто и не слышал наиболее правдоподобных предположений Масы.

- Надеюсь, мы не станем два года блуждать по "Пузырю", чтобы убедиться в твоей правоте? - не сдержавшись, выкрикнула я в удаляющуюся спину.

Боец даже голову не повернул, всей своей щуплой фигурой выражая высокомерное презрение.

- Вот это да! - зашептал мне на ухо Лом. - Здорово ты его достала! Теперь тоже ходи оглядываясь.

- Лучше сразу, задом наперед, - подсказал развеселившийся Маса.

После расправы над чучелами сталкеры пришли в хорошее расположение духа, чего нельзя было сказать о нас с Беком. Может, нам тоже стоило что-нибудь разрушить? Пойти, что ли окна на втором этаже побить?

Седьмой день наших скитаний, по обыкновению, начался с яркого осеннего солнца, приветливо заглядывающего в грязные стекла. На улице стояла безветренная, сухая погода. Значит, к вечеру зарядит затяжной дождь.

Из окна мне показалось, что туманная дымка немного отодвинулась от забора, и даже слегка приподнялась. Возможно, это "дышал" сам "Пузырь", а может, я успела забыть, как он выглядел прежде.

Спустившись на первый этаж, я убедилась, что при дневном освещении вчерашний вандализм выглядит ни чуть не лучше, чем в свете луны. Весь пол обширного холла был усеян растрепанной паклей, перекрученной проволокой и обрывками шкур. Прямо под ногами я заметила блеснувший стеклянный кругляш - глаз псевдогиганта. По середине коричневого поля чернел овал, изображающий зрачок. На чучеле овал располагался вертикально, словно у кошки, но я-то знала, что на самом деле у псевдогиганта горизонтальный зрачок, как у лошади или козы.

Интересно, от кого произошли эти странные неповоротливые мутанты, с мощными задними лапами, и издевательски короткими передними конечностями?

Я сунула стекляшку себе в карман (впечатав в комок из спекшихся артефактов). Если когда доведется побывать в лагере Долга, отдам тамошнему таксидермисту - пусть знает, как должны выглядеть глаза.

Пока я рылась в разбросанном мусоре в поисках второго кругляша, в холл спустились Лом и Вечный. Вчера мы разбрелись по разным комнатам, словно ночевали в приличном отеле. Мне повезло больше всех - я обнаружила продавленный диван и спала на мягком ложе, а не баррикаде из разъезжающихся стульев. Судя по мятому виду Лома, тот провел ночь либо на полу, либо свернувшись калачиком на очень узком кресле. А вот Вечный сиял, словно покинул казино с крупным выигрышем.

- Я дозвонился Мещерякову, - сказал он, устраиваясь на столе. - Нам обещали десяти процентную надбавку за каждый лишний день пути.

- Нам? - переспросил Лом.

Он все еще силился проснуться и распрямить затекшие конечности.

- Нам всем, - подтвердил Вечный. - За вас я тоже похлопотал.

- Что-то не верится, - пробормотала я, подбирая с пола очередной глаз (возможно бюрера), и отправляя его в карман. - Обещать - не значит выполнить. С чего такая щедрость?

Вечный только весело рассмеялся и подкинул мне найденную им стекляшку - возможно, такая стояла на кровососе. Хорошо хоть не стал приставать с расспросами, зачем мне это надо.

Лом тоже не стал донимать меня шутливыми подколками - вместо этого он сфокусировал взгляд на полу, а обнаружив поблескивающий кругляш, сунул его в свой карман. Ну и пусть. Что мне стекляшек жалко?

 Второй глаз псевдогиганта все никак не хотел обнаруживаться. В пылу пробудившейся мании собирательства, я загадала, что если его найду, наш поход обязательно закончится быстро и с положительным результатом. Мои карманы уже давно вспучились от бесполезных находок, несколько пар стекляшек присвоил Лом, мусор с центра холла постепенно мигрировал к стенам, а второй гигантский глаз я все еще не нашла.