Когда мне стало казаться, что все псевдогиганты - циклопы, на лестнице послышались тяжелые шаги. Не стоило даже оборачиваться, чтобы догадаться, что это проснулся Маса. Еще толком не спустившись, здоровяк зевнул во весь рот и спросил вместо приветствия:
- Старуха! Есть что пожрать?
- Нету, - сердито буркнула я, перетрясая обрывки шкуры слепого пса.
- А если вспомнить? - с нажимом произнес проголодавшийся сталкер.
- Могу артов тебе подкинуть, - проявила я непомерную щедрость. - Хочешь?
- Нет уж, увольте, - Маса плюхнулся на стол рядом с Вечным, отчего перегруженный предмет мебели возмущенно застонал. - Где Бек и Момент?
Всегда считала - не стоит упоминать нечистого по имени. Как только здоровяк задал нелепый вопрос, на втором этаже послышался дробный топот, за которым последовал яростный вопль:
- Вечный! - заорал Бек, так что стекла задребезжали. - Какого хрена ты звонил Мещерякову?
- Понадобилось, и позвонил, - Жид выглядел слегка растеряно. - Здоровьем хотел поинтересоваться. Узнать про жену, детей...
- Не ерничай! - Бек стремительно скатился по лестнице и встал напротив Вечного, как взъерошенный чернобыльский пес. - Что это за угрозы? "Уйду, ваши люди и не заметят, пока в аномалии не загнутся!"
Пытаясь изобразить плаксивые интонации Жида, Бек сорвался на злобный визг.
- Мне нужны были гарантии, - хмуро бросил Вечный, пододвигаясь поближе к Масе.
Однако крупный сталкер ничего не слышал о проявленном им благородстве. Поэтому здоровяк просто встал и с задумчивым видом принялся насвистывать нехитрую мелодию, давая понять, что в данном вопросе он - нейтралитет.
- Послушай, Бек... - примирительно начал Лом, но остановить распалившегося бойца оказалось ему не под силу.
Минут пять тот брызгал слюной, обещая Жиду кандалы, походы в туалет под жестким присмотром и прочие прелести арестантской жизни. За это время к нам присоединился осунувшийся Момент, Лом сходил на второй этаж за оставленным там карабином, а я окончательно утратила надежду отыскать второй глаз псевдогиганта.
Может, все пройдет хорошо, просто Мещеряков не заплатит нам обещанные проценты? Но с каждым лишним воплем Бека мне все меньше верилось в удачное выполнение контракта. Отсутствие стекляшки из свеже выдуманной плохой приметы постепенно разрослось до дурного предзнаменования. Так что когда боец окончательно выдохся и приказал нам топать в "Пузырь", я была полностью убеждена в провале всей операции. Мы не дойдем до объекта, не получим денег, а если просто останемся в живых это можно будет расценивать как необычайное везение!
Дорога до ворот показалась мне восхождением на Голгофу. Поднявшийся выше туман я восприняла как очередной зловещий знак, а отсутствие головной боли посчитала подтверждением моих самых мрачных предчувствий. Поэтому, когда Момент радостно сообщил, что мы без труда найдем дорогу к рюкзакам, так как в прошлый раз протоптали в аномалии настоящую тропу, я сразу поняла, что это очередная ловушка. Все равно - чья. Кто-то не хочет, чтобы мы попали на объект и этого не произойдет...
Вы можете думать, что у меня паранойя. Но я оказалась единственной, кто ничуть не удивился, когда нашей поклажи не обнаружилось на прежнем месте.
- Что это? - Бек растерянно метался по поляне, на мой взгляд, только еще больше затаптывая следы похитителей. - Здесь мы сидели! Вот - наручники с Каракурта, там - ножные кандалы. Я сам их снимал! Может, это парни с других вертолетов? Остались в живых и наткнулись на наш багаж?
- Не суетись, - Момент встал на четвереньки, и словно ищейка уткнулся носом в примятую траву. - След колеса...
- О чем ты? - Бек и Ломакин одновременно подскочили к сосредоточенному проводнику.
Я тоже сунулась взглянуть на следы протекторов, и конечно же, ничего не разглядела. По траве действительно змеился узкий след, словно там прополз уж-переросток. В Зоне змеи водились, и в большом количестве. К счастью для сталкеров - не ядовитые, но укусить они вполне могли. Правда, мне ни разу не доводилось слышать ни одной истории о покусанном сталкере, или змее, таскающей чужие рюкзаки. Возможно, пришло время ее придумать.
- Колесо? - недоверчиво переспросил Бек, проводя пальцем по едва приметным вмятинам в почве.
- Смотри сюда, - Момент отогнул мешающие травинки. - Видишь, след? Полукруглый?
С моего места не было видно ничего подобного, но Бек понимающе кивнул.
- Это колесо. А вот еще две вмятины, - проводник раздвинул растительность в другом месте. - Это следы упоров. Здесь стояла тачка, пока ее грузили.
- Какая еще тачка? - возмутился Маса.
Его больше всех расстроило отсутствие рюкзаков. Здоровяк остался без завтрака, обед откладывался на определенный срок, а если крупный сталкер узнает, что наши продовольственные припасы подходили к концу и без вмешательства воришек, его вообще хватит удар.
- Обычная, садовая, - ответил Момент. - С одним колесом.
- Нам только садовых тележек не хватало! - Вечный Жид бесцеремонно отодвинул застывшего над следом Ломакина, и сам уставился в землю. - И кто же спер рюкзаки? Садоводы?
- Пойдем по следу, и узнаем, - ощерился Бек, давая понять, что похитителей не ожидает ничего хорошего. - Момент, веди!
Мы помчались вперед как хорошие гончие, но быстро были вынуждены сбавить темп. Любители бесхозных рюкзаков явно допускали, что за поклажей могут вернуться хозяева.
Вначале узкий след завел нас в ручей, а как только мы вычислили его продолжение, "садоводы" свернули на каменистый пригорок и принялись петлять между валунов.
Чтобы что-то разглядеть среди камней, Моменту приходилось передвигаться совсем согнувшись, едва ли не упираясь носом в землю. Остальные мужики тоже сосредоточенно обследовали каждую подозрительную впадинку или косо лежащий булыжник. Даже Вечный делал вид, что вносит свою лепту в общее дело, а не просто сопровождает отряд в качестве благоприятного фона. Но чем дальше мы продвигались, тем меньше оставалось уверенности, что мы действительно идем по следу.
Одна я ничего не выискивала под ногами, добровольно взяв на себя обязанности дозорного. Правда, Бек и Лом тоже периодически отрывались от увлекательного поиска следов и посматривали по сторонам, но на мой взгляд, этого было недостаточно. Кем бы ни оказались похитители, они обязательно станут отстаивать неожиданно приобретенное добро, и мне совсем не хотелось нарваться на пули из-за отсутствия должной бдительности.
На самом пригорке никакой опасности не наблюдалось, зато оттуда открывался замечательный вид: внизу щетинился не потревоженный аномалиями перелесок, деревья играли на солнце остатками разноцветной листвы, а за далеким ручьем виднелся маленький домик...
- Я знаю, куда они пошли! - выкрикнула я, размахивая руками. - Там сторожка!
- Где? - ко мне подскочил Момент, и попытался выхватить мой бинокль, но вовремя вспомнил, что у него самого есть ничуть не хуже.
Даже через мутные от грязи стекла можно было рассмотреть небольшую постройку с яркой бордовой крышей и распахнутой настежь входной дверью. Кровельное железо издалека выглядело почти новым, или, как минимум, свежеокрашенным. По насыщенности цвета оно успешно соперничало с багровеющими поблизости кленами и перегруженной ягодами рябиной. В остальном избушка походила на сотни других в меру обжитых строений Зоны - черные от сырости стены с редкими следами облезшей краски, окна почти на земле и покосившееся крыльцо.
Вот поэтому я и хочу построить что-нибудь свое, а не пытаться залатать дыры на старой постройке! Сколько стены не крась, они не перестанут источать плесневелую сырость, да и вросший в землю фундамент трудно сделать выше и прочней.
- А вот и похититель, - произнес Момент, протря свои окуляры. - Колоритный мужик.
На накренившееся на бок крыльцо выбрался низенький старичок с широкой окладистой бородой, в резиновых сапогах и драном ватнике. На голове мужичка красовалась шапка-ушанка - одно ухо жизнерадостно торчит вверх, второе уныло обвисло. Подобного субъекта без всякого кастинга взяли бы на роль деда Мазая только за добродушную улыбку и хитроватый прищур. Однако вышедшая следом на крыльцо крупная кошка резко подпортила имидж простоватого сельского жителя.
