- Дай хоть перебинтую, - предложила я без особого энтузиазма.

- Я сам, - упрямо повторил Лом, разрывая упаковку.

- Сталкеры! Сдавайтесь! - вновь захрипел громкоговоритель. - Иначе хуже будет.

И сразу, словно в подтверждение весомости бандитских угроз, снаружи прогремел мощный взрыв. Брошенная Ломом граната, не шла с ним ни в какие сравнения. Разница как между хлопушкой и официальным фейерверком на день Победы.

Снаряд упал во дворе, но даже с нашей стороны вылетели остатки стекол, обдав нас с Моментом мелким крошевом осколков. Мне показалось, что по оклеенной засаленными обоями стене побежала одинокая трещина (впрочем, не могу с уверенностью утверждать, что ее там не было до этого). Похоже, сами бандиты тоже не ожидали подобного результата - едва грохот стих, улица наполнилась громкими воплями и жалобными стонами.

- Там кто-то есть! - возбужденно воскликнул Лом, заканчивая обрабатывать рану.

- Я же говорил, там толпа Ренегатов! - раздраженно буркнул Бек.

- Нет! - возразил Лом. - Там тот парень, что помог нам в госпитале! Я видел у него гранатомет!

- И как ты его разглядел? - язвительно бросил Бек.

Однако, судя по повеселевшим интонациям, боец сам хотел в это верить.

Пока мы отряхивались от осыпавшейся штукатурки, Лом успел забинтовать предплечье. Он сделал это так ловко, словно всю жизнь только и занимался обработкой ран да скоростной перевязкой. Я бы так точно не смогла.

Заметив мой завистливый взгляд, сталкер весело мне подмигнул. Я едва не задохнулась от возмущения, однако не успела ничего предпринять, так как Ломакин уже отвернулся к зашевелившемуся Масе.

Здоровяк глухо застонал и медленно сел, придерживая руками голову, будто она может расколоться на части. Его ожидал тяжелый отходняк, и я вдруг подумала, а почему Бек с Моментом не нацепили респираторы на бесчувственных сталкеров? Так они пришли бы в себя намного быстрее.

На улице снова взорвался снаряд, основательно сотрясший старое здание. За ним последовал приглушенный автоматный стрекот. Возможно, у нашего спасителя закончились гранаты, но он и так уже сильно помог.

Воспользовавшись замешательством среди бандитов, Бек с Ломом ринулись на улицу, а пошатывающийся Маса забрал у Момента "ВАЛ" и принялся методично стрелять из окна. У меня тоже наконец-то прояснилось в голове до такой степени, что я додумалась подобрать Абакан и испробовала на поспешно разбегающихся Ренегатах лазерный прицел. В частности, подстрелила отморозка, высунувшегося из окна дома напротив.

Через десять минут все было кончено. Ренегаты отступили, очнулись Жид и Тархун, а Лом, Момент и Бек сделали вылазку за боеприпасами бандитов. Довольный Ломакин приволок даже ручной пулемет - огромную, тяжелую, скорострельную дуру. Хорошо, что ее не успели пустить против нас в ход. В пулемете была кассета на сотню патронов, однако Маса заявил, что таким хорошо проводить зачистку местности от целого выводка мутантов, но тяжело таскать его с собой. Счастливый Лом упрямо повесил пулемет на плечо и сделал вид, что его ничуть не перекосило.

А когда мы разобрали амуницию и собрались покинуть негостеприимный Лиманск, к зданию подошел помогавший нам стрелок. Его черный комбинезон слегка запылился, но в остальном спаситель выглядел как киношный супергерой - низко опущенное забрало, испещренное загадочными знаками и слегка дымящийся автомат с подствольником, производили неизгладимое впечатление.

 Я и не догадывалась, что Каракурт может выглядеть настолько внушительно. Псевдогота я бы узнала, даже если бы он нацепил на себя экзоскелет. Уверена, даже сложный защитный костюм он бы обязательно перекрасил в черный цвет, добавив немного перевернутых крестов и прочего демонического антуража.

Никакого гранатомета при нем не оказалось, равно как и снайперской винтовки, но в этом не было ничего удивительного. Зачем таскать с собой оружие, если к нему закончились боеприпасы? Наверняка он потому и задержался, что обустраивал надежную нычку.

- Привет, Каракурт, - сказала я, пока мужики, молча, его рассматривали. - Какими судьбами?

Невысокий сталкер стянул с головы шлем. На этот раз глаза у него были подведены еще основательней, так что черные тени больше напоминали боевую раскраску. Не хватало только агрессивных полос на лбу и щеках. Свежеокрашенные волосы отливали вороньим крылом, а черная помада очень гармонировала с дорогим комбинезоном. Однако в свете нынешних обстоятельств подобный внешний вид ни у кого не вызвал даже тени улыбки.

 Каракурт с достоинством обвел присутствующих вдохновленным взглядом.

- Нам по пути, - сказал он просто. - И я решил воспользоваться прикрытием Вечного. Надеюсь, вы не будете возражать? Я не стану обузой.

Бойцы переглянулись, но все и так уже знали их ответ.

- Хорошо, - сказал Бек. - Ты идешь с нами.

День стремительно катился к концу. За чернеющими кронами деревьев уже не просматривались строения оставшегося в стороне Лиманска, а набежавшие тучи скрыли закатное солнце и готовые принять эстафету звезды.

Мы двигались по вымершему лесу. Далеко впереди, среди искореженных стволов виднелся слабый просвет. Каракурт сказал, что там есть неплохое место для ночевки. Главное не торопиться и идти за ним след в след.

- Ты раньше бывал в этих местах? - удивился Момент.

Как оказалось, Каракурт был знаком с обоими бойцами, и они относились к нему довольно уважительно. Наверно, он не успел загрузить их россказнями про Тьму и вечную жизнь.

- Конечно, - равнодушно ответил псевдогот. - Несколько раз сюда прогуливался. Во время прошлой вылазки скинул неподалеку хабар. Все не было времени его забрать.

- А как же ты сюда добирался? - удивился Бек. - Ренегаты только недавно починили мост...

- Раньше берега соединял подземный коллектор, - отмахнулся Каракурт. - Но потом его кто-то обрушил. Если честно, я не рассчитывал сегодня забраться так далеко. Не думал, что встречусь с вами. Хотел прогуляться в Рыжий Лес, - меня поразила обыденность, с которой сталкер упомянул об опасной вылазке. - Но услышал по рации переговоры "Чистого Неба". Они говорили о захвате моста, и это показалось мне интересным.

- У тебя есть рация? - встрял в разговор Лом.

- В запасном шлеме, - Каракурт хлопнул ладонью по объемному рюкзаку. - Люблю порой поймать волну. Можно узнать много интересного.

Момент и Бек снова переглянулись, в который раз за сегодняшний день. Похоже, они не переставали восхищаться способностями маленького сталкера. Еще немного, и бойцы рискнут связаться с Мещеряковым, с просьбой официально включить его в экспедицию, взамен погибшего Деза.

Наверно, подобные мысли посетили не только меня одну. Во всяком случае, Тархун недовольно засопел и глухо спросил:

- Интересно, как ты собираешься возвращаться обратно? Здесь все пестрит от следов аномалий и мутантов, а ты в обычном комбинезоне.

- В таком уж и обычном? - мне показалось в сгущающихся сумерках, что Каракурт улыбнулся. - Я уже говорил, у меня неподалеку припрятан знатный хабар. С ним я не пропаду.

Вскоре мы выбрались к заросшему бурьяном полю. Кое-где темнели силуэты осваивающих заброшенные пахотные земли деревьев, но в остальном, насколько удавалось различить в темноте, поблизости не высилось никаких строений или других возможных укрытий. Так что же Каракурт подразумевал под "хорошим местом для ночевки"?

Псевдогот первым шагнул в высокую траву.

- Идите строго за мной. Осторожно, - бросил он через плечо. - Поле заминировано.

- Блин, что ж ты раньше молчал! - возмутился Маса. – Мало того, что темно, и трава по пояс, так еще и мины!

- Идите за мной, - настойчиво повторил Каракурт. - Я проведу.

- Ступаем след в след, - торопливо скомандовал Бек. - Кто его минировал? Военные? Почему я об этом ничего не знаю?

- Какая разница, кто это сделал? - Каракурт уже продвинулся на пять шагов и теперь свернул под прямым углом, перемещаясь вдоль кромки леса.