Императрица Екатерина II и князь Потемкин были недовольны действиями генерала Текелли, обвиняя его в отсутствии энергичности и решительности. По предписанию Екатерины II была проведена реорганизация войск. Из Кубанского и Кавказского военных корпусов была сформирована особая армия, командовать которой поручалось генералу графу Салтыкову. Генерал-аншеф Текелли от должности командующего был отстранен, но остался продолжать службу на Кавказе. Граф Салтыков командовал недолго и вскоре был отозван по состоянию здоровья. Заменил его генерал-поручик Юрий Богданович Бибиков.
В 1789 году в ходе русско-турецкой войны на Кавказе возникла пауза. Заметных военных операций практически не велось. Только имам Мансур продожал рассылать свои письма кавказским народам, призывая их продолжать борьбу. В конце мая стало известно, что свежие турецкие войска высадились на восточном берегу Черного моря и вошли в крепости Анапу и Суджук-Кале. Князь Потемкин, опасаясь, как бы турки не захватили Таманский полуостров и не вошли в прямое сношение с крымскими татарами, приказал Кубанскому корпусу занять Тамань. Одновременно часть войск Кавказского корпуса должна была подойти к Кубани и обезопасить границу от вторжения закубанских народов.
Русскому командованию стало известно, что имам Мансур полностью восстановил свое войско и готовится к походу. Чтобы противостоять этой опасности, было сформировано несколько отрядов. При устье реки Лабы расположился отряд генерал-майора Булгакова (4 батальона, 8 эскадронов, 300 казаков и 2 орудия). У Темишбека — отряд бригадира Депрерадовича (1,5 батальона, 6 эскадронов, 200 казаков, 2 орудия). Оба отряда прикрывали главную черкасскую дорогу, а первый отряд к тому же поддерживал связь с Кубанским корпусом. Для защиты линии и русских поселений от вторжений закубанцев в укрепленных пунктах были расставлены войска. У поста Недреманного расположился отряд генерал-майора Елагина (4,5 батальона, 8 эскадронов, 300 казаков и 6 орудий), у Невинного Мыса — отряд бригадира Германа (2,4 батальона, 10 эскадронов, казачий донской полк и 5 орудий). Генерал Текелли расположился у Песчаного брода и имел в распоряжении отряд из 4 батальонов пехоты, 3 эскадронов кавалерии, 350 казаков и 4 орудия.
Оставшийся во главе войск вместо отозванного графа Салтыкова генерал-поручик Бибиков на исходе 1789 года получил известие о том, что турецкий султан Селим III направил имаму Мансуру новый фирман, в котором просил его склонить восставших горцев к совместным действиям против России. В январе закубанцы во главе с Мансуром вторглись на правый, русский берег Кубани. В ответ генерал Бибиков зимой 1790 года предпринял военную экспедицию за Кубань. Отряд состоял из 14 батальонов пехоты, 6 эскадронов драгун и семи казачьих полков — всего 7609 человек.
Это был первый за все времена пребывания русских войск на Кавказе зимний поход. Деянием этим генерал Бибиков надеялся прославиться подобно легендарному Ганнибалу, перешедшему со своей армией через снежные перевалы в Альпах. Заметим сразу, что честолюбивый русский генерал не снискал в этом походе ожидаемой славы. Напротив, на его долю досталось тяжелейшее поражение, которое можно сравнить только с разгромом отряда полковника Пиери. Тем более что в обоих случаях российским войскам противостоял один и тот же человек — имам Мансур, который сумел воспользоваться ошибками и просчетами генерала Бибикова.
Опыта ведения боевых действий в условиях зимы у Кавказской армии не было. Позже выяснилось, что в этом рискованном походе отряд не был обеспечен достаточным количеством продовольствия. Бибиков объяснил это тем, что рассчитывал на запасы провизии, которые армия должна была изъять у бунтующих горских народов. Когда отряд Бибикова пришел в Прочный Окоп, стало известно, что мохошевцы в числе нескольких тысяч вместе с другими горцами и закубанцами собираются напасть на Григориополисский редут, а потом совершить нападение на Донскую крепость, чтобы прервать связь с Черкасском.
Желая предупредить выступление горцев и закубанцев, генерал-поручик Бибиков 10 февраля 1790 года форсировал реку Кубань и направился во владения мохошевцев. Узнав о приближении русских войск, те покинули свои поселения и разошлись по горам. Отряд Бибикова преследовал их до реки Лабы. Жившие здесь черкесские народы заявили о своей покорности, и генерал объявил их подданными России. По его подсчетам, число покорившихся черкесов составляло около 1950 семейств — примерно 29 260 душ обоего пола.
После этого Бибиков направился далее, к темиргоевцам. «В рассуждении теперешней жестокой здесь зимы не могу я точно донести Вашей светлости, далеко ли продолжу путь мой, — докладывал генерал князю Потемкину, — но полагаю кончить оный поход тогда, когда найду совершенную невозможность достигнуть до пункта, к которому все сии народы привязываются (Анапе). Пребывание же войск в горах уже сделало видимую пользу: торгующие в Анапе армяне сказывают, что в оном городе, в рассуждении их (турок), что зимою русские войска не ходят, оставлено не более 500 человек гарнизона. Касательно до пропитания людей и скота, то оного есть здесь столько, чтоб, хотя и на всегдашнее пребывание корпус здесь остался, то недостатка быть не может».
Доверившись сведениям торговцев-армян о слабости гарнизона крепости и обилии продуктов в горских аулах, отряд Бибикова взял направление на Анапу. По мере того как войска продвигались вперед и углублялись в горы, местные жители начали оказывать им все более сильное сопротивление. По приказу Мансура закубанцы окружили отряд со всех сторон, сковывая его действия и не давая ни часа отдыха. Горцы постоянно заходили с тыла, отрезая сообщение между отдельными частями отряда, а на дорогах устраивали завалы, засеки и засады. Русским войскам трудно было продвигаться по заснеженным дорогам в морозную и ветреную погоду; кроме того, им приходилось ежедневно вести боевые действия. Не имея возможности остановить продвижение русских войск, горцы не вступали с ними в открытый бой, а старались заманить отряд Бибикова дальше в горы. На расстоянии полутораста километров по ходу движения и на десять верст по сторонам горцы сжигали селения со всеми запасами. Вступила в действие древняя скифская тактика выжженной земли.
Бибиков так и не сумел разгадать хитрый план Мансура и не понял опасности происходящего. Действия горцев он объяснял почему-то их ненавистью к туркам. «Видеть можно, — сообщал он в рапорте от 18 апреля 1790 года князю Потемкину, — что народы сии не согласны были в точности исполнить повеление, данное им от Батал-паши, а показывали только один вид своего ему послушания, ибо в зажженных деревнях находил я самую малую часть дворов и то ничего не значащих, сгоревших и зажженных. Прошел я по сим сгоревшим селениям верст семьдесят, не встретив для себя никакого препятствия, кроме пламени и дыму». Не встретил он там, однако, и ни грамма продовольствия, в котором его войска уже крайне нуждались. Ничего «кроме пламени и дыму».
15 марта 1790 года обессиленный отряд приблизился к двум ущельям, выходившим на Анапскую равнину. Бибиков пошел по левому ущелью и, дойдя до реки Шибзы, встретил там Мустафу-пашу с отрядом в две тысячи человек. После непродолжительного боя русские войска заняли высоты, и турки вынуждены были отступить. Дальнейшее продвижение отряда Бибикова сопровождалось постоянными стычками с закубанцами, которыми руководил Мансур. Через несколько дней Бибиков дошел до деревни Заны, находящейся вблизи Анапы, и занял ее. После двухдневного отдыха он предпринял рекогносцировку Анапы, в которой находилось до 40 тысяч жителей и солдат гарнизона. 24 марта 1790 года Батал-паша, видя приближение русских войск, с двумя отрядами вышел из крепости им навстречу. Одним отрядом командовал он сам, другим — Мустафа-паша.
Нападение было отбито. Батал-паша заперся в крепости, а Мустафа-паша не успел пробиться в Анапу и ушел в Суджук-Кале. Бибиков предпринял попытку штурмовать крепость. Однако 25 и 26 марта поднялась жестокая снежная буря и в одну ночь пало до 150 лошадей, которые до этого были ослаблены бескормицей. «Все начальники, — доносил Бибиков, — кроме меня, такую получили простуду и ослабли, что ни к какому действию уже приступить не могли».
