Марк протер глаза.

— Молчи о моче, друг мой, уж лучше быть в безопасности, чем сожалеть обо всем на болотах. Это мой девиз, — он наконец прекратил зубоскалить и перешел к делу: — Я видел, что ты звонил, я попытался тебе перезвонить, но у меня батарейка умерла, и я пошел к машине зарядить ее. К сожалению, я использовал зарядку, чтобы перевязать мою коробку для перчаток и она пообтрепалась, когда я подключил ее, в джипе начался маленький пожар, который переметнулся на стопку бумаги и поджог все пассажирское сиденье, прежде чем я смог вылить на него достаточно колы…да, этой штукой не так уж легко тушить пожары… Ну, да ладно, я здесь. Что тебе было нужно?

Только Бабба и Марк могли поджечь машину зарядным устройством. Ник бы рассмеялся, если бы это не было а) их обычным везеньем б) нелепым.

— Хм, да, насчет этого… — Ник почесал руку в повязке. — Я уже решил.

На лице Марка появилась недовольная гримаса.

— Ты хочешь мне сказать, что я поджег джип без уважительной причины? Чувак, это отстой. По крайней мере, скажи мне, что у твоей двери были зомби.

— Нет. Прости.

Марк выругался сквозь зубы.

Но пока Ник смотрел на джип Марка, со следами пожара на окне со стороны пассажирского сиденья, его посетила странная мысль. Кроме Калеба, может быть еще один человек, способный помочь ему.

По меньшей мере он был достаточно чокнутым, чтобы попытаться. Другие попытались бы вразумить его.

Марк тоже был человеком, как и Менни и Калеб, способным защитить его от всего сверхъестественного. На самом деле, Марк жил ради того, чтобы бороться со всем, что он не принимал за человека.

— Не хочешь сходить со мной на небольшую разведку?

От этого Марк ожил.

— Что за разведка?

— Ну… поэтому я тебе и звонил. У меня в школе учитель, и он какой-то загадочный.

Одна из бровей Марка выстрелила вверх.

— Как кто? Загадочный как зомби, или загадочный, как просто загадочный?

— Не думаю, что он зомби, — но он за это ручаться не будет. Самый лучший вариант — псих. Но, это был Новый Орлеан, и он быстро выучил, что существует целая куча жителей, о которых он даже раньше и не подозревал. Так что тренер мог быть каким-нибудь подвидом зомби, о котором он еще не знал.

А шесть месяцев назад, он считал, что Бабба и Марк самые необычные жители Луизианны.

Как быстро все изменилось.

Повезло же им…

Ник переключил внимание на текущее обсуждение.

— Он сказал мне, что преподавал в куче школ, но Мадуг не смог ничего на него найти. НИЧЕГО. Ни единой школы, в которой он бы преподавал. Как будто он и не существовал вовсе, пока моя школа не наняла его.

— Технофоб, — Марк одобряюще кивнул — Мне это нравится. Похоже, у мужика есть мозги. Говорю тебе, Ник, однажды нас всех захватит огромный сервер, и мы станем лишь байтами и потоком данных. Даже наша первоначальная, индивидуальная сущность станет лишь обычным бинарным кодом. А может это уже случилось, и сейчас мы лишь актеры в эпизоде фильма Рода Серлинга на пространстве интернета. На самом деле…

Ник пощелкал пальцами перед лицом Марка.

— Ты можешь вернуться ко мне в реальность на секунду. Ты мне нужен на земле еще пару минут.

— Конечно. Не то, чтобы мне здесь нравилось, я все еще ожидаю, когда вернется космический корабль моей матери, но…Что тебе нужно?

Ник сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Заставить Марка и Баббу сконцентрироваться на задаче, иногда было, как справляться с кучей бешеных кошек на мышиной ферме.

— Ну, новый тренер… — он не хотел говорить Марку об угрозах или краже кольца. Хотя он полностью доверял Марку, но он сомневался, что тот не пойдет к двери тренера, выбьет ее, вытащит его во двор и выбьет всю дурь из него, за то что тот угрожает людям. Марк ненавидел тех, кто оскорблял или угрожал людям, и считал их избиение общественной обязанностью. — Что-то с ним не так. Я чувствую.

Это Марк мог понять и согласиться.

— Я тут гадаю, а не будешь ли ты против проникнуть к нему в дом? Это может дать мне понять кто и что он такое. В конце концов, я знаю, как тебе нравится узнавать все о людях.

Это взбодрило Марка еще больше.

— Знаешь, где он живет?

Ник кивнул.

— Да, — после тренировки тренер сказал ему это и еще пару вещей. Урод хотел, чтобы Ник приносил украденное к нему домой и тогда его не поймают на территории школы.

Но вот если Ника поймают, то ничего страшного. Гори детка, гори.

— Тогда лады, — согласился Марк. — Я раздумывал сегодня поохотиться на зомби, раз уж меня бросила моя женщина, — сожгла все, что у него было и заставила его уйти, но это другая история, — я это сделаю. Залезу туда.

Он сошел с крыльца.

Ник не дал ему уйти сразу.

— Дай скажу маме, куда я иду, — потому что если он так не поступит, она покажет ему, где раки зимуют, когда он вернется.

Он подошел к двери квартиры Меньяры и открыл ее.

Менни и его мама уже сидели на диване, под толстым красно-белым одеялом, с выключенным светом, и жевали чипсы с соусом.

Мама выжидающе посмотрела на него.

— Привет, ма. Можно я прогуляюсь немного с Марком?

Она сузила глаза.

— Сумасшедшим Марком?

Марк просунул голову в дверь и улыбнулся ей.

— Я слышал, Чирайз.

Его мама покраснела. По возрасту она была ближе к Марку, чем Ник. Кроме того, когда-то Марк работал на дверях бара, в котором танцевала его мама, так Ник с ним и познакомился.

Она положила чипсы в пакет, прокашлялась и виновато посмотрела на него.

— Не знала, что ты тут. Прости, милый.

Марк добродушно рассмеялся.

— Да, нормально. Меня и похуже называли. По крайней мере, ты не проходишься по моей родословной. Но не волнуйся. Сегодня я не собираюсь делать ничего странного.

— Уж, пожалуйста.

Марк обменялся с Ником веселыми взглядами.

— Не волнуйся, дорогуша. Буду защищать его ценой своей жизни.

— Хорошо, — предупредила она, — потому что я ее у тебя отниму, если хоть один волосок упадет с его головы. Я говорю серьезно, Марк. Нет такого уголка в аду, где бы я ни выследила и не добралась бы до тебя, и я буду пытать тебя, пока ты не истечешь кровью у моих ног. Этот мальчик — моя жизнь, и я не хочу, чтобы мне вернули его по кусочкам. Так что не занимайся своим дерьмом, когда он рядом. Ты меня понял?

— Да, мадам.

Когда Ник собрался уходить, она угрожающе ткнула в него пальцем.

— Ненадолго. Тебе завтра в школу.

Он повторил последние слова Марка:

— Да, мадам, — а затем закрыл дверь.

Ух ты, для хрупкой, крошечной женщины она может быть страшнее, чем разозленный медведь на стероидах. Даже Марк, кажется, трясся от ее угроз.

Он спустился на несколько ступеней, и ее безумный тон напомнил ему о предупреждении Калеба.

— Эй, Марк. Ты знаешь кто такие Стражи Грани?

— Блин. За кого ты меня принимаешь? За идиота? Кто же о них не знает?

Ник сердито посмотрел на него.

«Так, для галочки — я этот идиот»,

— спасибо Калебу, он был в курсе.

— Ты с ними сражался?

Марк почесал бакенбарды.

— Лично — нет. И не хотел бы, после всего, что о них слышал. Хотя есть такие друзья. А что?

— Мой друг сказал, что натолкнулся сегодня на одного, и что мне нужно быть осторожнее.

Марк уставился на него. Как будто пытался проникнуть к нему в душу.

— Он сказал тебе спрятаться, так?

— Откуда ты знаешь?

— Я могу читать язык твоего тела, Ник. Ты чертовски напуган. Что еще сказал твой друг?

— Что я должен оставаться в защищенных местах.

Марк пересек расстояние между ними и достал что-то из-под рубашки. Через секунду Ник понял, что это была серебряная цепочка с символом, таким же как на его гримуаре.

— Носи это, если только за тобой не придет сам дьявол, ты защищен.

Ник сморщил лицо, уловив запах мочи утки, который едва не оглушил его.