— Нет. Это не из-за этого. Просто мне хочется убедиться, что с тобой и с твоей мамой все в порядке. Собирай вещи, я тебя сейчас отвезу.

Он не стал с этим спорить. Нет ничего лучше, чем уйти домой пораньше. Он засунул книги в рюкзак, затем закинул его на плечо.

— Роза уже ушла?

— Где-то с час назад. Ты поужинал?

— О, да. Никогда раньше не ел тетрацини из индейки. Было очень вкусно.

— Хочешь взять немного домой для мамы?

Щедрость Кириана никогда не переставала его удивлять. Этот человек всегда заботился о других.

«Хорошо, что я не заколол его, когда обнаружил его клыки».

— А можно?

— Конечно.

Ник пошел на кухню, Кириан за ним. Пока он наполнял контейнер и отвлекся от странного присутствия работодателя, его посетила мысль.

— Как тебе удается сохранять анонимность в наше время? Разве люди не относятся подозрительно к тому, что ты не стареешь?

— Ирония в том, что сейчас это легче, чем в прошлом. Люди сейчас не хотят верить в паранормальное. Хотя всегда есть серьезные проблемы с Баббой, его бандой и их прихлебателями.

Ник засмеялся.

— Я так понимаю, ты имеешь ввиду не Баббу Бердетт, но картинка в моей голове.…Весьма интересная.

Кириан улыбнулся и продолжил.

— Вот поэтому у Темных Охотников есть Оруженосцы, — именно им Ник и хотел стать, когда подрастет достаточно, чтобы поклясться перед советом. Они были людьми, у которых задачей всей жизни была защита бессмертных боссов и мира, которых люди не готовы принять.

— Так как вы ребята ходите здесь в дневное время, у людей нет причин проявлять любопытство. И наша собственность зарегистрирована на Оруженосцев.

— А, понял. Никто не знает, что вы существуете.

— Точно. Правило номер один. Будь частью мира, но не будь в нем.

Ник нахмурился.

— Правило номер один?

— Когда нас создали, и Ашерон пришел тренировать нас, нам всем дали справочник Темных Охотников. Это список правил, которым мы должны следовать, и это было первое правило, которому Ашерон научил нас.

Справочник Темных Охотников, кто бы мог подумать, но это логично, что у них есть кодекс поведения, которому они следуют. И это заставило Ника задуматься о прошлом Кириана.

— Мир сильно изменился?

Кириан пожал плечами.

— Игрушки стали определенно лучше. Но люди не изменились совсем. Все те же проблемы, все те же жалобы. Разная одежда. Другой век.

В его исполнении это звучало так просто, но у Ника сложилось чувство, что все было не так. Ничего не было сказано обо всех изменениях и чудесах, которые пережил Кириан. Изобретение электричества, самолетов, телевидения… туалетной бумаги.

— Наверное, чудесно жить так долго.

— Иногда, — Кириан убрал контейнер в холодильник, пока Ник закрывал крышку на своем для мамы.

— У тебя были жена и дети? — спросил Ник.

Кириан колебался, будто этот вопрос был ему неприятен.

— Жена была. Детей хотел.

Часть Ника хотела замолчать, но он все равно хотел понять странную реакцию Кириана.

— Скучаешь по ней?

Его глаза потемнели от злости.

— Без обид, но я не хочу о ней говорить.

Это многое сказало Нику о Кириане и его отношениям с женой. Он задумался, а не была ли она тем, кто предал его и заставил стать Темным Охотником. Господи, это гадко, когда жена предает тебя настолько сильно, что ты продаешь свою душу за мщение.

— Прости, я больше не буду говорить о ней.

Лицо Кириана смягчилось.

— Смотри, кому отдаешь свое сердце, Ник. Убедись, что когда передашь свое, получишь ее взамен.

— Да, но откуда мне знать? — определенно, Кириана обманули. Как Нику избежать этого, если даже такой умный и проницательный, как Кириан, попался?

Кириан вздохнул.

— В том то и проблема. Люди обманывают и лгут. Чем больше у тебя есть, тем больше они планируют и пытаются забрать. Мир — уродливое место, и многие люди точно считают, что легче и лучше забрать у других, чем заработать самим.

Ник нахмурился от горечи в голосе Кириана.

— Зачем тогда вы сражаетесь, чтобы защитить нас?

Кириан слегка улыбнулся.

— Потому что каждый раз, когда я думаю что дело того не стоит, что люди заслужили свои невзгоды, появляется кто-то, кто меняет мое мнение.

— Например?

Он потрепал волосы Ника, и они пошли из кухни к Ламборджини Кириана.

— Языкастый Каджун, который боготворит землю, по которой ходит его мама, он готов пожертвовать своей жизнью, чтобы защитить двух незнакомцев от лучших друзей, хотя ему нужны деньги на пропитание. Женщина, которая готова испытать унижения, чтобы прокормить сына. Другая женщина, которая отпугнула торговцев наркотиками, чтобы обезопасить свою семью и свой маленький город. Такая любовь напоминает мне, каким человеком я был когда-то. Люди, как ты, твоя мама и Роза заслуживают, чтобы кто-то прикрывал им спины.

Теплое чувство накрыло Ника, когда он размышлял об этом. Никто никогда не говорил такие добрые вещи ему, особенно такой вежливый и воспитанный. Кириан был мужчиной, которым хотел бы стать он.

— Кем ты был, когда был человеком? — спросил он.

— Древнегреческим генералом.

— Правда? — почему-то это удивило его.

Кириан кивнул и выехал из подъездной дороги по направлению к кондоминиуму Ника.

— Ты выигрывал большие сражения?

— О да. Я был бичом Рима. Я и мой друг и наставник Юлиан Август сдерживали их и сражались, как машины. Во время нашей человеческой жизни мы были награждены, как герои Греции, и история о нас рассказывалась веками после нашей смерти.

Это было по-настоящему впечатляюще.

— Ты умер в битве?

Кириан рассмеялся слегка горько.

— Да нет. Не было живого человека, способного сразить меня. Ни одного.

Неожиданно Ник понял, чему научил его преступник-отец.

— Нет врага снаружи, который мог бы сломать тебя. Есть враг внутри.

Он кивнул.

— Прикрывай свою спину, Ник. Приближение оттуда ты не увидишь. Тот, кому ты доверял, может смертельно предать. Они знают твои слабости и они знают, куда бить. Они наносят удар и убивают, когда ты повернешься спиной и опустишь защиту.

Его отец говорил то же самое.

— Мне жаль.

Перед поворотом направо Кириан пожал плечами.

— Не стоит. Любой в своей жизни переживает, по меньшей мере, одно предательство. Самое главное, не потерять веру в других, когда это случится. Не позволяй им забрать это у тебя.

Ник кивнул.

— Как ты думаешь, ты женишься снова?

— Нет. Темным Охотникам не позволено ходить на свидания и иметь девушку. Не говоря уже о женитьбе.

— А что насчет детей?

— Я мертв, Ник. У меня не может быть потомства.

Ник сморщился и в ужасе ухватился за свои колокольчики.

— Значит, ты не можешь…?

— Я этого не говорил, — отрезал Кириан так, словно его сильно обидели. — Мы можем спать с женщинами. Мы не можем дать им детей.

А, ладно. В этом есть смысл.

— Ты можешь заболеть?

— Нет.

Ник замолчал, размышляя о том, каково это быть нечувствительным к болезням. Он смотрел на уличное движение, когда Кириан завернул на его район. Ветхий, со сломанными машинами на улицах и увядшими газонами, он создавал разительный контраст с ухоженными окрестностями дома Кириана.

Вздохнув, Ник посмотрел на развалюху, которую они с мамой называли домом.

Кириан припарковался напротив.

— До завтра.

— Ага. Береги себя.

— Всегда. Позвони, если что-то понадобиться.

Ник кивнул, открыл дверь и вышел. Он не двигался, пока Кириан не уехал, затем развернулся и пошел по неровной тропинке, которая вела к его дому.

Меньяра вышла из своей половины дома, чтобы поприветствовать его. Миниатюрная и красивая, она была акушеркой, принесшей его в этот мир. По причине, которую она никогда не объясняла, она заботилась о его маме, когда та была беременна им. Тетя Менни была с ним всю его жизнь, и она была единственной семьей для него и его мамы. Она была одета в струящуюся белую юбку и светло-синий топ, а ее косички были убраны белым шарфом.