Победительница конкурса «Супагерл» должна обладать особой внешностью, но во время отбора кандидаток в агентство хлынет поток юных красавиц, и со многими из них «Перфект» сможет работать в будущем. Хорошая реклама конкурса на телевидении помогает найти талантливых девушек-моделей куда быстрее, чем обычные разъезды по городам в вечном поиске подходящих типажей. Все только и говорят о том, как взлетел рейтинг реалити-шоу «Новая американская топ-модель». Вот наглядный пример возможностей современного телевидения. Благодаря бешеной популярности сериала снимавшиеся в нем девушки стали настоящими звездами.

Иззи перечитала письмо к Стефану.

«Карла говорит, вы собираетесь сколотить отличную команду, — с усмешкой добавила она, не решившись упомянуть Лорела с Харди. — Надеюсь на дальнейшее успешное сотрудничество. Обязательно сообщу вам, когда вернусь. Спасибо за все. Иззи».

Еще пришло письмо от Лолы, подруги Иззи с Карлой по работе. Эта отважная латиноамериканка начинала свою карьеру в модельном бизнесе художником по макияжу. Лола столько лет проработала в «Перфекте», что фактически вошла в состав руководства. Ей было немногим больше сорока, но выглядела она куда моложе. Тоненькая и хрупкая, словно эльф, она отличалась крохотным ростом всего в пять футов, и Иззи рядом с ней чувствовала себя настоящей великаншей.

«Привет, Иззи! Как у тебя дела, как бабушка? Мы все тут думаем о тебе и надеемся, что все будет хорошо. У нас все тихо-спокойно. Если не считать одной истории: правда, история довольно жуткая. Ты помнишь Шоуни? Девочку из Флориды с очаровательной улыбкой и щелью между передними зубами? У нее еще платиновые волосы и короткая стрижка? Она сейчас в ужасном состоянии, и это целиком моя вина, я должна была раньше сообразить. Шоуни всегда была тоненькой как тростинка и отлично смотрелась на разворотах журналов. Знаешь этот слегка вызывающий мальчишеский тип? Но недавно ее пару раз прокатили при отборе моделей, и она тяжело переживала неудачу. И вот вчера у нее случился приступ. Теперь она в больнице, вся опутана трубками, врачи опасаются за сердце и, само собой, у нее нехватка калия. Я чувствую себя виноватой, мне нужно было получше за ней присматривать. Она такая юная, хоть и хорохорится, напускает на себя вид многоопытной женщины. Прости, я не хотела тебя расстраивать, просто мне нужно было с кем-то поделиться. Я пыталась говорить об этом с боссом (то бишь с Натали), но у нее, как всегда, свой взгляд на эти вещи. Черт, ну и дерьмовая же у нас работа, Иззи. Надеюсь, у тебя все в порядке. Будет время, позвони, Лола».

Письмо от Лолы отрезвило Иззи. Бабуля лежит недвижима больничной койке, сухонькая и хрупкая, с застывшим лицом, обтянутым бледной пергаментной кожей, но ведь она уже пожилая женщина, прожившая долгую жизнь. Иззи хорошо помнила Шоуни. Благодаря блестящей фотографической памяти Иззи держала в голове образы всех девушек-моделей в агентстве и могла мгновенно указать нужный типаж и выбрать подходящую модель, не прибегая к помощи каталогов, — неоценимое качество для букера.

История с Шоуни показалась ей чудовищной. Это юное, улыбчивое, прелестное существо невозможно было представить себе в больничной палате. Шоуни выглядела уверенной и довольной жизнью. Она была настоящей красоткой с гладкой, чуть тронутой загаром кожей и изумительными светло-зелеными глазами, немного дерзкими, как верно заметила Лола. А теперь девочка серьезно больна: довела себя до истощения, и все потому, что провалила кастинг и сочла себя недостаточно худой.

Всему виной проклятое желание похудеть любой ценой. На подиуме худоба ценится ничуть не меньше красоты. За годы работы в агентстве Иззи не раз приходилось выслушивать недоуменные вопросы, почему в показах мод участвуют такие немыслимо худые манекенщицы. Поначалу ее это раздражало.

— Почему они такие тощие? Разве вы не можете выпустить на подиум обыкновенных женщин? — жаловались возмущенные гости на каком-нибудь показе мод. Иззи закатывала глаза и звала на помощь более опытную сотрудницу, которая терпеливо втолковывала непонятливой публике азбучные истины индустрии моды.

— Модели должны быть худыми, чтобы представлять одежду в самом выгодном свете, — объясняла она. — Людям показывают платье, а не тело. Если на подиум выйдет девушка с роскошными формами, как у Дженнифер Лопес, все будут смотреть на нее, а не на наряд. Возьмите, к примеру, супермоделей. В определенном смысле они «выпадают» из мира моды: все внимание публики уделяется им самим, а не одежде, которая на них надета.

Иногда гости принимали объяснения. «Я понимаю, что вы имеете в виду», — говорили они. Но случалось, что иных скептиков так и не удавалось переубедить.

Иззи вспомнила, как однажды в Вашингтоне ей пришлось вступить в настоящую баталию с одной настырной политиканшей. Дело происходило на торжественном приеме по случаю выхода в свет сборника политических выступлений. Иззи была там со своей вашингтонской подругой, ирландкой Сорчей.

— Все это полная чушь, — презрительно фыркнула одна из приглашенных. Сборище на презентации книги резко отличалось от той публики, что обычно посещает показы мод, и немного растерялась, когда ее зажала в углу неряшливого вида женщина с плохо подстриженными волосами и в косее мужского покроя, надетом поверх спортивной майки. — Индустрия моды запугивает женщин и делает их беспомощными, — сурово отчеканила она. — Носите то, ешьте это, не забудьте того, будьте стройнее. Вся эта дребедень нужна, чтобы продавать шмотки. Феминистка не станет задаваться вопросы, достаточно ли она худая. Это лишь уводит нас от сути. Разве вы видели нормальную женщину с плоским животом и без груди? Думаете, к этому нужно стремиться? Ваша индустрия моды потихоньку превращает женщин в безвольных маленьких девочек. Вы должны разрушить эту порочную систему изнутри или хотя бы постараться изменить ее.

Иззи болезненно поморщилась, вспомнив свой ответ.

— Вы не знаете, о чем говорите, — раздраженно огрызнулась она. Неужели в этом безумном городе все настолько помешаны на политике, что не способны думать ни о чем, кроме шйского холма? Она была сыта по горло Вашингтоном его жителями. — Пойдем отсюда, Сорча, — сказала она подруге. — Меня уже достала это психопатка в костюме. Я работаю с моделями, а не толкаю речи на митингах. Иногда платье — это просто платье, черт побери.

«Та женщина была абсолютно права», — с грустью подумала Иззи. Тогда, в Вашингтоне, она убедила себя, что человек не принадлежащий к миру моды, не вправе судить о нем, на самом деле женщина в мешковатом костюме удивительно точно ухватила самую суть.

Моделям вовсе не обязательно быть такими худыми. Не может считать публику глупой. Женская фигура способна подчеркнуть достоинства одежды ничуть не хуже тоненькой фигурки девочки-подростка. В конце концов, покупают одежду обычные женщины из плоти и крови, а не эфемерные, бестелесные создания. Значит, и показывать ее должны такие же земные женщины, а не юные богоподобные амазонки нулевого размера и шести футов ростом.

Но даже амазонки не в силах вечно оставаться худыми как палки, потому-то девочки вроде Шоуни рано или поздно оказываются в больничной палате рядом с кардиомонитором.

Иззи вспомнила об агентстве «Силвер — Уэбб», об их с Карлой грандиозных планах, и ее обожгло стыдом. В последние месяцы все ее мысли были заняты Джо, и будущее агентство отошло далеко на второй план.

Между тем сам Джо уж точно не забросил свои дела, увлекшись Иззи. Она же вела себя как глупая курица, преданно глядя ему в глаза и не замечая ничего вокруг. Она и думать забыла о друзьях, не видела Сорчу целую вечность, хотя та не раз звонила в Нью-Йорк, умоляя подругу приехать.

Иззи даже не смогла толком объяснить, почему не может приехать.

— Очень много работы, — сказала она.

— Да ладно тебе, — возмутилась Сорча, — что, у тебя даже выходных не бывает? В таком случае тебе давно пора бы прибрать к рукам всю вашу компанию, а похоже, это они прибрали к рукам тебя.