— Кого убивают? — спросил поп.

— Предание сообщает, что подмена детей удалась, ибо Терах делал вид, что спасает сына служанки, чье рождение осталось незамеченным, — ответил Марк. — Это объяснение выглядит достаточно наивным. Изустная передача информации исказилась на определенном этапе, поскольку мысль о погребении патриарха живьем, да еще и в столь нежном возрасте, стала казаться неприемлемой и сохранилась лишь в метафорических символах. Родители отчетливо понимали, что в условиях диктуемой обстоятельствами тотальной слежки ребенок не выйдет живым из отчего дома. Единственный выход — вынести его под видом мертвого. Лжец наказывается лишением положения в обществе и конфискацией имущества. Оказавшись на дне социальной лестницы, он вынужден собственными руками зарабатывать на хлеб. Терах рисковал жизнью, пытаясь выдать сына служанки за своего собственного, ибо подмена была совершена изначально. Авраам не был мертвым, а только казался таковым. Погребение обычного младенца могло пройти без дополнительного контроля, а тело предполагаемого мессии могло подвергнуться осмотру врачей, которые могли определить летаргический сон, навеянный снадобьями или заклинаниями незаурядного Тераха. Что скажете, ребе Мойша?

— Мать Авраама спрятала его в отдаленной пещере, где он получил дар будущего мира в виде двух деревьев, источающих муку и масло, — ответил раввин. — Младенец обладал двумя необычными почками, которые учили его неземной мудрости. Он пробыл в абсолютной темноте три года, не зная о существовании солнечного и лунного света.

— Образ пещеры — один из самых распространенных символов загробного мира в древнем сознании, — возразил Марк. — Скорее всего, речь идет о действительной, а не о мнимой смерти. Три года заточения в темноте — слишком избыточный срок, имеющий отношение к сакральному числу. У несчастных родителей была возможность гораздо раньше перепрятать погребенного заживо сына, ибо избиение младенцев немедленно прекратилось после мнимого уничтожения мессии. Достаточно было усыпить ребенка на несколько дней, чтобы затем спрятать в надежном месте. Хитроумный план не удался, ибо могила была пуста.

— Кто же выкрал младенца? — поинтересовался мулла.

— Мы никогда не узнаем, кто похитил Авраама и где он был столь долгое время, — ответил Кривой. — Согласно древнему толкованию, избранник находился под землей в течение тринадцати лет. Сохранилась информация, что ребенка перебросили в будущее, основанная на диковинном способе питания и странных физиологических особенностях. В любом случае, память о жизни в ином мире была стерта из мозга посланника, ибо трудно допустить существование реальности без светил. Авраам испытал настолько сильное потрясение, впервые увидев свет, что стал молиться днем солнцу, а вечером — луне и звездам. Полная неосведомленность о мире совмещается с отчетливым знанием дороги к отчему дому. Родители отказываются верить своим глазам, увидев воскресшего покойника. Он высок ростом и полон сил, как взрослый мужчина. Впрочем, и младшие братья выполняют всю тяжелую работу в доме отца. Предание объясняет, что все дети этой семьи были неестественно взрослыми.

— Лишенный богатства Терах вынужден изготовлять и продавать идолов, — сказал Омар. — Вся семья трудится, но все равно бедствует. Шок первой встречи давно прошел — наступили будни. Однако Авраам абсолютно неподготовлен к повседневности, более того — занят религиозными исканиями. После безуспешного поиска высшего начала среди материальных стихий он приходит к мысли о единственности и исключительности Творца всего сущего. Идея монотеизма, несомненно, была гениальной в условиях поголовного многобожия. Предание подчеркивает, что патриарх самостоятельно пришел к столь необычному убеждению. Впрочем, он отсутствовал на земле долгое время, поэтому не обладал людской привязанностью, стереотипами, обычаями и привычками. У него почти не было связей с породившей его реальностью. Возможно, идея единобожия была внушена ему в период пребывания под землей. В дом Тераха вернулся не потерянный сын, а терминатор, запрограммированный на уничтожение существующего порядка вещей. В любом случае, конфликт с языческим миром, прежде всего со своей семьей, стал неизбежным.

— Родственники Авраама справедливо считали его сумасшедшим, ибо невозможно остаться нормальным после стольких лет пребывания в темноте, — произнес Кривой. — Тяжелая жизнь ремесленников требовала повседневного труда. Все попытки приспособить отщепенца к полезной работе оказались безуспешными, ибо он не мог или не хотел участвовать в производстве идолов. Более того, саботировал производство, бывшее единственным источником питания увеличивающейся семьи. Однажды ему доверили продажу истуканов на рынке. Авраам воспользовался случаем для антирелигиозной пропаганды. Отчаявшаяся семья сделала последнюю попытку использовать бездельника для общего блага, поручив ухаживать за двенадцатью фамильными идолами, каждому из которых поклонялись в течение одного месяца. Новые обязанности не требовали особых навыков или усилий. В следующую ночь антихрист разбивает вдребезги всех божков — единственную надежду и ценность семейства, решив, по-видимому, что время пассивного противостояния закончилось.

— Правильно сделал, — сказал Рустам-заде.

— Возможно, — улыбнулся Марк. — Терах заплатил высокую цену за попытку обмануть царя, он наверняка задумывался о тщетности своих жертв, наблюдая странность и никчемность вернувшегося сына. Теперь он лишился последней надежды и утешения. Домашние идолы были абсолютно неприкасаемой святыней, поэтому осквернитель должен понести немедленное наказание. Разгневанный отец хочет лично убить сына, но, вспомнив о загадочных обстоятельствах его исчезновения и возвращения, отдает в руки царя. Нимрод потрясен неожиданным известием, он лично испытывает отщепенца. На царском дворе стояла огромная печь для ритуальных целей. Рядом построили высокую башню, чтобы сверху сбросить связанного преступника. Внизу стоял Аран и раздувал по приказу царя пламя, предназначенное испепелить его брата. Большая толпа собралась посмотреть на редкую казнь. После долгих приготовлений Авраама бросили в печь, но сгорели только связывающие его веревки, а сам он, невредимый, ходил в среде огня невероятной силы.

— Разве это не чудо? — спросил раввин.

— Естественно, началась паника, — продолжил Марк. — Когда прошел шок, наступило время конструктивных действий. Все попытки достать святотатца из печи были безуспешными, ибо люди не могли даже приблизиться к столь сильному пламени. Прежде всего, необходимо было разобраться в природе загадочного феномена. Первая из двух основных версий гласила: Терах — служитель огня, поэтому его потомство неуязвимо для пламени. Вторая утверждала, что Аврааму каким-то магическим образом помог стоящий возле печи брат. Оба предположения замыкались на Аране, который не мог выбрать между кровной любовью и поруганными идолами, поэтому заранее решил примкнуть к победителю. Даже в столь критический момент люди помнят о справедливости: они сначала допрашивают Арана и бросают его в огонь, когда он собственными словами ставит себя вне общества и закона. Несчастный умер сверхъестественным образом: его кожа осталась невредимой, а внутренности выгорели. Он самостоятельно вышел из печи и умер у ног царя.

— Есть два основных объяснения смерти Арана, — произнес Мойша. — Согласно первому, его сердце металось между старой и новой верой, поэтому он не мог определиться до спасения Авраама. Второе толкование гораздо более суровое, но справедливое: уверовав, он надеялся на чудо. Следовательно, его личный риск был не слишком большим.

— Вероятно, причина была гораздо более прозаичной, — предположил Омар, — поскольку погибший, в отличие от своих братьев, уже дал потомство, поэтому был бесполезен для будущего.

— После неестественной смерти стало ясно, что вся семья обладает нечеловеческими возможностями, — заявил Кривой. — Нимрод должен использовать всю мощь государственной машины, чтобы уничтожить опасных существ. Только два обстоятельства могли помешать царю: конец света или переход беглецов в иную реальность. Поздний иудейский апокриф указывает причину нисхождения в Харан: дом Тераха был испепелен небесным огнем. Люди били почтенного старца по голове, узнав, что он обманул царя и спрятал младенца, ибо Терах выглядел в их глазах предателем общественных интересов. Нет никаких указаний на насилие, связанное с избиением младенцев. Не исключено, что оно совершалось на добровольной основе, поскольку ставка была очень высока — существование человечества. Вполне возможно, что кровавый архаичный обычай жертвоприношения первенцев был основан на страхе перед мессией.