Далее встал вопрос пробивания брони. Вместо мишеней были установлены деревянные шесты с закреплёнными на них тушами свиней. Одна туша была как есть, вторая укрыта хорошим, плотно простёганным акетоном, а третья, помимо последнего, имела ещё и кольчугу поверх него. После двухдневного обстрела с разных дистанций и углов был получен воодушевляющий результат. Арбалетный болт уходит в свиную тушу на две трети своей длины с дистанции ста пятидесяти шагов. Жаль, что попали в свинку только с пятого выстрела. Учитывая, что вся длина болта была около семи с четвертью дюймов, то есть чуть больше восемнадцати сантиметров, то вхождение на две трети длины говорило о дыре глубиной порядка десяти сантиметров. Этого поражения было достаточно, чтобы задевать жизненно важные органы. С дистанции ста десяти шагов был достигнут аналогичный результат, но при стрельбе по туше, прикрытой акетоном. Последний, самый крепкий орешек, был взят с дистанции восьмидесяти шагов. Соответственно пробиваемость падала при изменении угла между целью и вектором атаки болта, но на семидесяти шагах было достигнуто поражение всех мишеней при весьма солидных углах обстрела. В общем, эти испытания показали правильность и разумность выбора вооружения, который сделал Эрик.
Теперь было необходимо разработать программу обучения. Важной задачей было то, что его бойцы должны были вести организованный огонь с адекватным и оперативным управлением. Поэтому все промилесы и сержанты прошли в течение недели небольшой курс, который нашему герою приходилось рожать по ходу его развёртывания. Задача оного заключалась в том, чтобы растолковать бойцам не только основные особенности поведения снаряда в воздухе, то есть элементарную баллистику, но и объяснить то, как и чем они будут заниматься.
В середине сентября случилась небольшая трагедия. Поздно вечером, зайдя на кухню, чтобы утолить жажду, барон увидел отплясывающую в петле Морриган. Рядом с ней на столе лежала тряпочка с маленьким трупиком. У бедняжки случился выкидыш, а она восприняла это так близко к сердцу, что последнее чуть не остановилось. Подбежав, он поднял её за ноги вверх и стал звать на помощь. Короче, успели. Женщина была почти на том свете, но «почти» не считается. Увы, теперь свою военную активность Эрику пришлось снизить, так как этой даме был нужен присмотр, причём его личный. Приходилось проводить с ней по пять часов каждый день, дабы привести её в чувство, это не считая ночи. Побочным эффектом стало то, что Морриган теперь ходила за ним по пятам, как хвостик за собачкой, и буквально в рот заглядывала. В общем-то ничего хорошего. Даже раздражало. Но её можно было понять — так долго добивалась взаимности, и такая досада получилась. В целом она смогла успокоиться только ближе к декабрю, когда снова забеременела. Дабы не допустить повторения эксцесса, Эрик приставил к ней крепкую и заботливую служанку, чтобы не пустила в петлю и помогала в делах и гигиене. Саму же Морриган он совершенно оградил от работы, особенно связанной со стрессами. Основное время она каталась по городу, проводила в бассейне, в постели и осваивала письмо. Дело в том, что он с ней по вечерам продолжал заниматься. Так как она стала фактически его женой, то у них должен быть свой язык общения, чтобы их никто не смог бы понять. Помимо письма и некоторой разговорной практики на русском языке, она занималась с Эриком совершенствованием латыни и освоением греческого.
Что же касается дел, то ему очень повезло с помощниками — всё шло своим чередом, продвигаясь, правда, не так энергично, как под прямым руководством барона. В октябре начали обучать основную массу воинов стрельбе, как индивидуальной, так и коллективной. Каждое воскресенье в большом зале, который был оборудован для занятий, Эрик читал некоторый теоретический курс для всех. Разумеется, материал был сильно упрощён и включал только самые необходимые знания, такие как основы баллистики, устройство арбалета, некоторые вещи, связанные с тактикой стрелкового боя, — выбор позиции, оценка дистанции и прочее. Обучение шло очень медленно, так как для этих деревянных голов подобные знания были совершенно непривычны и непонятны. Однако уже к декабрю оно сказалось на точности стрельбы — при залповом огне была достигнута такая же точность, что и при одиночном, то есть все болты достигали цели. Проверка усвоения знаний была очень строгой и чёткой.
Помимо основной задачи — заложить в головы своих бойцов понимание того, что они делают, а именно что снаряд летит туда, куда его направишь, а не куда бес его утащит, Эрик ставил ещё одну задачу — отбор кадров. Ему были нужны люди, которые быстрее и лучше освоят материал, дабы выделить их во взвод тяжёлого вооружения, то есть посадить за баллисты. В начале января на складе было около шести тысяч болтов, ещё четыре сотни находились в эксплуатации, поэтому он сократил конвейер вдвое и перевёл людей на новый проект — пора было заниматься изготовлением тяжёлых стрелковых машин. С июня на него работала небольшая сводная бригада, которая занималась выделкой сухожилий из ног наиболее массивных быков. Основная задача обработки заключалась в том, чтобы удалить соединительную ткань, оставив только волокна, и обработать их дубильными растворами. Дубильная обработка была самой опасной, так как защита от гниения не должна была повредить основные свойства волокон — сопротивление к растяжению. На выходе получались тонкие упругие волокна. Поэтому на следующей стадии из них сплетали длинные и крепкие жгуты — по тридцать шагов каждый. Всего было нужно не менее шести подобных изделий, но в декабре на складе подворья лежало уже шестнадцать, так что было решено делать восемь машин.
Так что же за приспособление решил соорудить новоявленный военспец для дальней стрельбы? За основу была взята поздняя древнеримская баллиста для стрельбы стрелами — хиробаллиста. Рама изготовлялась из хорошо просушенных дубовых заготовок. Фронтальная рама была небольшая и имела два бронзовых корпуса для тонусов по бокам, которые были оснащены направляющими для рычагов и окном для оценки натяжения. В верхней части корпуса располагался регулировочный механизм в виде звёздочки, фиксируемой собачкой с отверстием для рычага. Все тридцать шагов тонуса там отлично помещались. Опорная рама оснащалась довольно длинным направляющим жёлобом для снаряда — он выходил за тонусы на длину руки. Система взвода представляла несколько модифицированную форму английского ворота, скомпонованную с укрупнённой формой арбалетного замка. Выстрел производился путём тяги спусковой рукояти на себя. Особенность модификации заключалась в том, что вместо блока колёс использовался парный блок из двух массивных бронзовых шестерёнок, выполнявших функцию понижающей зубчатой передачи с отношением 1 к 8. Подобное решение позволяло взводить данный агрегат без каких-то особых усилий. Парный блок был нужен для того, чтобы зацепление шестерёнкой шло с обоих концов вала, чтобы избежать перекосов и избыточных нагрузок. В качестве предохранителя использовались две собачки, которые блокировали обе большие шестерёнки от поворота не в ту сторону. Скорость взведения была очень солидной. Рабочий ход тетивы при размахе рычагов, с учётом рамы в сто пятьдесят сантиметров, составлял метр. После испытаний тонусов был получен результат порядка тысячи килограммов. Что было даже лучше, чем планировалось. Последним штрихом конструкции оказался колёсный станок на двух лёгких колёсах большого диаметра. Для того времени сочетание втулки с ободом и спицами давало уникальный результат по отношению лёгкости к прочности колеса. Сам обод был укреплён крепкой железной полосой.
Дабы упростить транспортировку, было решено дорабатывать традиционную конструкцию путём введения зарядного ящика, к которому можно было крепить лошадиную упряжь. Сам зарядный ящик был оснащён отсеком для четырёх запасных тонусов, набором ремонтного и регулировочного инструментария, кое-какими запчастями и отсеком для размещения двухсот ядер диаметром пять сантиметров. Зарядный ящик, как и баллиста, был установлен на такие же лёгкие наборные колёса. На его передней крышке крепилось запасное колесо. Место для возничего не предусмотрено. Дело в том, что вся конструкция была очень лёгкой, а потому в упряжь входило седло, позволяющее возничему в случае необходимости садиться на лошадь верхом. В боевых условиях с конструкцией мог справиться даже один человек, однако по штату предполагалось выделять на каждую баллисту по группе.
