От Сен-Семиона ехали уже походной колонной. Впереди — Эрик в своём чернёном готическом доспехе, поверх которого были надеты красно-белые цвета с нашитым гербом. За ним со штандартом девушка, которая в доспехе воспринималась скорее как оруженосец. Она была тоже в цветах барона, но доспех уже был кольчатый. В паре с ней — Рудольф. А за ними шли конные воины в колонне по два, также в доспехах и цветах барона. У каждого воина было по одному заводному коню с поклажей, который был привязан к его седлу. В самом конце ехала творческая семья, но также в цветах барона. Итого в караване было тринадцать богато и ярко снаряжённых всадников о двадцати трех конях, включая десять заводных.
До Антиохии добрались достаточно быстро и без приключений. Их процессии неукоснительно уступали место на дороге и вообще не чинили никаких препятствий. Войдя в город, Эрик в сопровождении Морриган и Остронега, как и в Сен-Семионе, двинулся к месту расквартирования тамплиеров, дабы сообщить о своём прибытии и прощупать почву в текущем политическом положении дел. Барону абсолютно не хотелось становиться причиной какой-то незапланированной войны или прочей неожиданности.
После вежливой беседы с командором, носящей исключительно формальный характер, наш герой с головой ушёл в подготовку тылового обеспечения.
Подворье, которое было для барона снято на год вперёд орденом, оказалось всего в нескольких минутах ходьбы от его собственной базы. Так храмовники готовились к приезду столь интересного гостя и хотели ему угодить.
Для начала то огромное здание, что оказалось в распоряжении отряда Эрика, было очищено от мусора и отремонтировано. В частности, были настелены новые дощатые полы, повешены двери, ставни, изготовлены топчаны. Помимо этого был оборудован чистый, просторный и хорошо проветриваемый продовольственный склад в подвальном помещении. Кухня и санитарный узел были размещены рядом с комнатой, в которой хранилась в большом количестве чистая пресная вода, оную перед употреблением пропускали через небольшую самодельную систему фильтров. В сущности, эта система была предельно примитивна и состояла из трёх бочонков, соединенных последовательно в каскад. В середине первого, самого большого, был установлен фильтр в виде пространственной сетки из серебряной проволоки, что была по случаю прикуплена у местных ювелиров. В этом бочонке производилось первичное отстаивание воды. Во втором, средних размеров, вода просачивалась через довольно массивный угольный фильтр. В третьем бочонке вода проходила через многослойный фильтр из шёлковой ткани, который не допускал прохождение крупинок угля. Таким образом получалась относительно чистая вода. Перед попаданием в подобный фильтр вода хранилась в закрытом, проветриваемом помещении в глиняных кувшинах. Фильтрованную воду употребляли для мытья продуктов питания, готовки и питья. Для омовения использовали воду без фильтрации.
Во внутреннем дворе был поставлен небольшой сарайчик, в котором установили пять больших глиняных кувшинов с закваской для браги. Организовали пост охраны. Полным ходом шла подготовка конюшни и гостевой залы. Разгребалась территория возле дома. Правился забор и навешивались новые крепкие ворота. И вот через недели полторы, в разгар бурной деятельности, в гости к барону заглянул Рауль де Комброн.
— Доброго дня, уважаемый барон.
— И вам доброго дня, любезный командор, — сказал Эрик и почтительно улыбнулся.
— Вижу, я отвлекаю вас от дел, но мне хотелось бы с вами поговорить.
— Хорошо, давайте побеседуем. Проходите. Какие вопросы привели вас ко мне?
— Меня привело к вам моё любопытство, точнее, решительное нежелание больше его терпеть. Давайте говорить прямо. Вы что-то задумали и хотите в это впутать орден. Мне известно, какие о вас ходят слухи, да и рекомендательные письма о вас я читал. А если наложить известную о вас информацию на масштаб ваших приготовлений, то я могу полностью быть уверен в том, что предстоящее предприятие будет грандиозным. Короче: рассказывайте, не томите.
— Я знал, что вы не усидите. Но о подобных вещах нужно разговаривать без посторонних ушей. Давайте пройдём в мою комнату, где в тишине и покое я вам поведаю в общих чертах проект кампании. А после, если вас устроят проценты, которые я предложу, перейдём к рабочим вопросам, которые могут носить менее секретный характер.
Итак, проект. Ключевым местом в нём является город Эдесса, который находился примерно в суточном конном переходе от Антиохии. Особенность этого города заключалась в том, что он являлся узловым в торгово-транспортных коммуникациях Ближнего Востока. Во-первых, там проходила сухопутная ветка на Африку от Великого шелкового пути. Во-вторых, через него шла сухопутная транспортная магистраль, которая соединяла Закавказье и Среднюю Азию с ближневосточным побережьем Средиземного моря и Египтом. По этой торговой артерии шло огромное количество самых разнообразных караванов, которые приносили неплохой доход самому «любимому» соседу Антиохийского княжества — Египту, владения которого нагло раскинулись при Юсуфе Салах ад-Дине до пределов современной Турции. Ежемесячно тут проходили тысячи марок серебром, и было бы неразумно их упускать. Самыми ходовыми товарами, которые можно встретить на этом торговом пути, были ткани из шёлка и хлопка, стеклянные изделия, оружие и доспехи. Чуть менее популярны были рабы и ковры.
Как ни странно, но системных рейдерских операций по торговым коммуникациям ни мусульмане, ни христиане не проводили. Мало этого, таких операций не проводилось даже по коммуникациям снабжения. В общем, милая такая песочница с непугаными детишками, которые увлечённо лепили куличики, высунув от удовольствия язычок. Чем следовало, несомненно, воспользоваться и продемонстрировать всю прелесть рейдерских захватов и пиратских набегов.
Для обеспечения эффективных рейдов необходимо, помимо хорошо оборудованной основной базы, иметь опорные пункты на территории противника либо вблизи от неё. Это некие аналоги «аэродромов подскока», где можно всегда получить свежих коней, продовольствие, воду, чистую одежду и отдохнуть после тяжёлой трудовой ночи. А также откуда относительно безопасно можно было переправлять награбленное имущество к основной базе. Например, посредством самостоятельных караванов под защитой крестоносцев. Рауль навскидку предложил семнадцать потенциальных площадок для таких баз. Все они были довольно равномерно расположены вдоль границы Антиохийского княжества, что являлось несомненным плюсом. Параллельно необходимо было развернуть сеть для шпионажа и сбора информации о караванах, которые проходят через Эдессу. Было предельно важно знать: кто и куда идёт, чего и сколько везёт, какими силами защищает. В этом вопросе было всё довольно просто — купцы сами будут сдавать своих конкурентов.
Следующим весьма важным звеном в разворачиваемом проекте была система оперативного сбыта имущества, которое будет стремительно накапливаться на головной базе. Для этой задачи нужен был прямой канал с Европой и её наиболее развитым торговым центром, который сможет всё поставляемое добро проглотить, — Венецией. Тут всплывала Деметра с её разворачивающимся торговым предприятием. По отчётам, полученным до отплытия, в руках этой молодой девушки было уже восемь нефов. И это был не предел, так как управляющий выплатил практически весь долг, а потому для торговых дел компании строилось ещё пять новых кораблей на верфях островного города и имелись средства на постройку ещё двадцати.
Последним и завершающим пунктом плана Эрика стало прикрытие — нужна была сила, которая, в случае необходимости, сможет прикрыть отступление отряда либо помочь при улове «крупной рыбки». Де Комброн обозначил силы своего командорства в сорок три рыцаря и триста восемьдесят семь вооружённых слуг разного уровня подготовки и вооружения. Немного, конечно, но, если не сталкиваться с феодальным ополчением мусульман, можно вполне серьёзно заявить о себе. Описав всю картину предстоящей кампании, Эрик предложил ордену треть от всех доходов, которые получит его отряд, при условии, что люди Рауля будут принимать посильное участие во всех фоновых процессах и аккуратно соблюдать договор о банковском счёте, который был подписан ещё в Венеции.
