— Древнее жилище горных племен, — сказал Крал дрогнувшим голосом, не отрывая глаз от величественных строений. — Цитадель Ледяного Трона.

— Удивительно! — воскликнула Ни’лан, спрыгивая с тощего пони.

Арка и замок не только рвались к небесам, но и отражались в водах озера — казалось, будто смотришь на неразрывное кольцо. Зрелище восхитительное, но с оттенком негостеприимности. По нижней кромке арки, прямо под зубчатыми стенами замка, свисали тяжелые ледяные сосульки, столетиями намерзавшие из оседающего тумана и стекающих по камню капель, застывая в разреженном, холодном воздухе. Сосульки тянулись к воде и блестели в лучах заходящего солнца подобно клыкам невиданного горного хищника.

Мерик вздрогнул, ощутив темный голод, исходящий из этого места.

И не он один. Тайрус нахмурился.

— Оно там, — кивнул он на высокий замок. — Я чувствую его смрад.

— Что? — удивилась Мисилл.

— Гриффин, — ответил принц. — Врата Вейра. Разве ты не чувствуешь? Пульсирующая боль, будто в загнившей ране.

— Я тоже заметил, — согласился Мерик. — Черный голод, высасывающий любую жизнь. Дыра в ткани мироздания.

— А я ничего не чувствую, кроме холода, — стуча зубами, сказал Могвид.

— И я тоже, — добавила воительница. — Вы уверены, что это там?

Внезапно раздался слабый, приглушенный плач. Все обернулись. Малыш на руках Ни’лан кричал, его крошечные ручки и ножки силились разорвать пеленки.

— Дитя семени тоже чувствует это. Так же, как и я. — Нифай присела, пытаясь успокоить младенца.

Мисилл вопросительно посмотрела на Крала.

— Зло, более жестокое, чем все д’варфы, вместе взятые, завладело замком, — пояснил он.

— Но только владеющие стихийной магией это ощущают, — продолжила она, обводя взглядом спутников.

— О чем это ты? — спросил Мерик.

— Могвид и я не замечаем ничего. — Мисилл прищурилась, продолжая цепко осматривать долину. — А вы все чуете.

Мерик обдумал ее слова.

— Элена и вправду упоминала, — согласился он, — что врата Вейра настроены на магию и тех, кто ею обладает. Они могут втягивать в свое темное нутро не только магическую силу, но и людей, если они в достаточной мере наполнены ею.

— Например, наделены даром стихийной магии.

— Эр’рил побывал там, — кивнул Мерик. — Тайрус тоже, правда недолго. И если верить древней истории, приключившейся в А’лоа Глен, даже дух самого Чи был заточен в ловушку врат.

— Тогда приближаться к ним небезопасно для вас, — заметила Мисилл. — Если нужно разрушить эти ворота, то лишь Могвид, Фардейл или я можем приблизиться к гриффину.

— А как вы собрались их разрушать? — спросил Мерик, выдавая беспокойство, накапливающееся в нем с самого начала путешествия. — Если они могут вот так запросто поглотить нашу магию, то как же с ними бороться?

Крал вышел вперед. На фоне закатного солнца он казался черной фигурой, отделившейся от мрака. Взмахнул топором.

— Вся ваша болтовня ни на шаг не приблизила нас к разгадке! Как бы там ни было, я найду способ вырвать зло, затаившееся в сердце Цитадели. Ледяной Трон вновь будет принадлежать горным племенам!

— Крал прав, — вздохнула воительница. — Разговорами мы ничего не добьемся. У нас нет иного выбора. Только продолжать путь.

Согласившись с ней, все зашагали вниз по тропе, ведущей в долину. Перед спуском Ни’лан отпустила пони, опасаясь, что в дальнейшем животное станет больше обузой, чем подмогой. Мерик помог нифай, закинув себе на плечо ее лютню, спрятанную в чехол.

Через какое-то время Могвид проскользнул в голову отряда, кутаясь в плащ. Кивнул вперед.

— А кто-нибудь уже придумал, как мы попадем внутрь замка? Его наверняка охраняют д’варфы, да еще он стоит на верхушке арки…

— Путь есть, — ответил Крал.

— И что это за путь?

— Тайная дорога, которой воспользовались люди моего племени, уходя из замка пять столетий тому назад.

Ночью опять начался снегопад, сопровождаемый сильным ветром. Вихри вились вокруг путешественников, тщетно пытавшихся укрыться под плащами. Отряд продолжал медленный путь вдоль скалистого берега, скрываясь под нависающими над тропой деревьями.

Крал шагал впереди, полуприкрыв глаза и положившись на волю звериного чутья, так и рвущегося наружу. Ночь давно вступила в свои права, и воды озера казались черными, будто деготь. Горец смотрел на хлопья белого снега, несущиеся над гладью Тор-Амона. Помешкав мгновение, он втянул ноздрями ветер. Непогода переходила в настоящий буран.

— Нам надо поторопиться, — прошипел он шагавшей позади Мисилл.

— По-моему, осторожность важнее, — скривилась она.

Крал вгляделся в густой лес, которым заросло дно котловины. По пути к Тор-Амону они наткнулись на несколько д’варфовских стоянок, но без труда обошли их, издалека заметив яркие огни походных костров. Даже случайные дозоры из-за пренебрежения бдительностью не заметили путешественников. Но теперь чаща оставалась темной и тихой.

— Я думаю, наши курочки забрались на насест, — сказал горец. — Д’варфы не любят холода. Нынче ночью они с головой спрячутся под одеяла.

— И тем не менее нужно сохранять осторожность, — вмешался Мерик, прислушивавшийся к ним. — Мы же не хотим растревожить курятник?

— Буря надвигается, — сердито прорычал Крал. — Горный убийца.

— Я тоже чувствую ее приближение. — Мерик посмотрел на север. — Но, мне кажется, снежная метель поможет нам пройти незамеченными.

Горец покачал головой. В его обмерзшей бороде звенели ледышки.

— Возможно, ты неплохо знаешь небеса, элв’ин. Но ты ничего не знаешь о горах. То, что начнется этой ночью, заморозит тебя на месте. Надо уйти подальше от озера, прежде чем разразится буря.

— И когда это случится?

— Ветер уже завывает, — поднял голову Крал.

— Значит, времени мало.

— Задавай темп! — Мисилл махнула рукой. — Мы пойдем так быстро, как сможем.

Мужчины пошли вперед, а она задержалась, чтобы предупредить остальных. Мерик шагал плечом к плечу с Кралом. Не успели они пройти лигу, как снег пошел гуще. Теперь тяжелые хлопья облепляли ветви деревьев и скапливались сугробами вдоль берега.

Мерик заговорил, отряхивая снег с плаща, словно рассерженная птица, чистящая перья:

— Как далеко до тайного входа в горную Цитадель?

— Мы совсем близко, — неохотно проворчал Крал.

После наступления сумерек зверь внутри его рос и набирал силу. Становилось довольно трудно не замечать его и усмирять, особенно если учесть огромное количество магии, разлитой по долине.

— Где он? — удивился Мерик.

Горец указал на озеро, туда, где из воды поднималась ближняя к ним опора арки. В обхвате она не уступала большинству известных элв’ину замков. С берега к ней тянулся надежный деревянный мост. Факелы освещали окованную железом дверь в укромной нише. Крал знал, что за ней скрывается начало длинной лестницы, которая ведет вдоль арки вверх к гранитному замку.

— И что, мост никто не охраняет? — изумился Мерик.

— Цитадель прекрасно защищена. Здоровому мужчине потребуется полдня, чтобы достичь замка. Незамеченным он к нему не подойдет. — Крал указал пальцем на цепочку крошечных огней вдоль широкой опоры. — Часовые и стражники охраняют лестницу там, наверху. А какой смысл следить за этой дверью?

Мерик кивнул, но в глазах его по-прежнему читалось беспокойство.

Весь дальнейший путь Крал внимательно изучал гигантскую каменную арку. Находясь столь близко, он ощущал оба магических начала — не только темную мощь, трепетавшую внутри его, но и более глубокую силу, звучащую мощнее и звонче. Он узнал этот голос. Зов корней гор, бесконечных каменных глубин. Их дрожь приходила снизу и звенела в арке.

Именно этот зов объединил некогда кочевые кланы северных гор, собрал здесь сотни людей из Пламени Сенты. Потребовалось целое столетие, чтобы высечь в граните туннель, ведущий к замку на вершине арки, который первоначально использовался как наблюдательный пост, чтобы следить за всей долиной. Весьма полезная задумка в то время, когда дикие народы вели бесчисленные войны. Но в конце концов сторожевая вышка превратилась в полноправный замок, так же как разные кланы объединились под властью одного — Пламени Сенты, к которому принадлежал род Крала.