Будто в подтверждение ее слов, судно сотряс новый раскат грома. Задрожали переборки.

— Но… Но свет неправильный. Слишком яркий. Тикал карабкается по вантам, чтобы рассмотреть лучше. Я вижу королеву Тратал. Она стоит на корме, наполненная силой и искрящейся стихийной магией. Она поднимает руки к небесам, едва касаясь палубы носками туфель.

Внезапно Мама Фреда выпрямилась и застыла.

— Что? Что случилось? — спросила Элена.

— Другие суда… Я вижу, как небольшие корабли окружают наш.

— Нападение? — Эр’рил напрягся, сжав посеребренную рукоять меча.

— Не думаю. Острыми глазами Тикала я различаю элв’инов на мачтах и реях этих корабликов.

— Элв’ины? — нахмурился воин равнин. — Откуда?

Старуха подняла ладонь.

— Свет… Добрая Матушка, впереди солнечный свет! — Она вскочила на ноги, незряче покачнувшись, ее взор устремился в никуда. Элена поспешно подскочила и поддержала слепую знахарку. — Город! В урагане скрывался город!

Эр’рил шагнул к двери с обнаженным клинком.

— Нас предали!

Элена кинулась было за ним, но воин жестом остановил ее.

— Оставайся здесь, с Мамой Фредой. Мы с Тол’чаком пойдем на разведку. — Он обратился к целительнице: — Прошу тебя — держи своего любимца на палубе для наблюдения. Следи и будь готова к любой неприятности.

Сорвав одну из перчаток, Элена вытащила из ножен острый кинжал. Узкое лезвие вспыхнуло, отражая огонь свечей. Но Эр’рил придержал ее руку.

— Поосторожнее со своей магией. Даже ты не сможешь улететь, если корабль под твоими ногами сгорит.

Она высвободилась из его захвата, а после легонько ткнула острием в кончик каждого пальца.

— Не волнуйся, Эр’рил. — Кровь, превращаясь в тонкие усики огня, поднялась над ее пальцами. Пламя сплелось в клубок, повисая над раскрытой ладонью. Элена устремила на воина решительный взгляд, горящий от магической силы. — Судно я не подожгу.

Поднятые брови Эр’рила показали, что он вполне оценил умение девушки обращаться с ведьминым огнем. Поманив за собой Тол’чака, воин равнин направился к выходу.

За его спиной Мама Фреда торопливо проговорила:

— Мы летим к воротам города. Не мешкай.

Эр’рил прибавил ходу, шагая через две ступеньки. Тол’чак сопел позади. Распахнув двери, ведущие на среднюю палубу, воин поднял меч. Открывшееся зрелище потрясло его.

Он изумленно осмотрелся. Корабль окружали черные грозовые тучи, их пронизывали вспышки молний. Казалось, что гром гремит отовсюду. В отдалении звучали голоса сотен труб. Но все это казалось ерундой по сравнению с открывающейся по курсу «Солнечного охотника» картиной.

Огромные деревянные ворота вздымались ввысь на четверть лиги. За ними виднелся чудесный, поражающий воображение город, ярко освещенный солнцем и покоящийся на облаках. Над его башнями и куполами горело полуденное светило, разливая сверкающие лучи.

Сразу за стенами лежало обширное пространство, напоминающее укромную бухту. Из клокочущих облаков показались деревянный пирс и доки. Эр’рил видел пришвартованные там суда различного размера и назначения: продолговатые военные, пузатые торговые, причудливые лодки, вырезанные в виде лебедей или орлов. Позади портовых сооружений вздымались к небесам и тянулись, сколько хватало взгляда, деревянные жилые дома и склады. Кое-где из печных труб поднимались тонкие струйки дыма, из окон выглядывали любопытные лица ребятни. Все дома отличались яркой раскраской, напоминая павлиний хвост. Вместо мощенных булыжником улиц или грязных тропинок здания соединялись вычурными мостами и деревянными лестницами, образующими лабиринт канатов и жердей. Ближе к облакам раскинулись кварталы высоких зданий с башенками и шпилями, устремленными к солнцу.

Но все они казались карликовыми по сравнению с величественным замком в центре — его стены, выкованные из отличной стали, светились стихийной магией воздуха. В середине на немыслимую высоту поднималась главная башня. Вместе с боковыми башенками замок напоминал туго скрученный сноп.

Тол’чак поравнялся с Эр’рилом, вытянув шею и широко распахнув глаза от удивления. Вокруг них изо всех дверей и люков начали выбираться матросы-элв’ины. Не обращая внимания на воина равнин и огра, они карабкались по вантам и, разбегаясь по реям, брали паруса на рифы.

Эр’рил отвернулся. Он догадался, как называется небесный город, в который они входили. Стормхейвен. Когда-то давно Мерик рассказывал об элв’инской цитадели, плавающей в небесах. Но оставалось непонятным — что этот город делает здесь и зачем они влетают в его ворота? Лицо Эр’рила стало каменным. Он знал, кто даст ему ответы на все вопросы.

— Пропустите! — рявкнул воин.

Он решительно направился к лестнице, ведущей на квартердек. Мама Фреда обмолвилась, что именно там ее зверек видел королеву Тратал, стоящую у борта. Целительница не ошиблась. Когда Эр’рил вскарабкался по лестнице, он увидел королеву, обвитую коконом потрескивающих голубоватых потоков силы. Она воздела руки к небесам. Белые с серебряным отливом волосы облаком окружили ее лицо.

— Тратал! — зарычал Эр’рил. — Ты нас обманула?

Пристальный взгляд королевы неторопливо оторвался от небес. В нем полыхнули молнии.

— Я усажу ведьму на трон, ей принадлежащий. Ее кровь соединит прошлое и будущее народа элв’инов. Пора Элене прекратить копошиться в грязи и наконец принять свое истинное предназначение.

— Я не позволю похитить ее! — Клинок сверкнул в руке Эр’рила.

Каблуки королевы стукнули о палубные доски, когда она опустила руки.

— И как ты собираешься помешать мне? — Она указала на входящий в ворота «Солнечный охотник», окруженный судами сопровождения. — Мы летим в лигах над сушей. Покинувший стены города умрет. Спасения нет.

Эр’рил задумался над ее словами. Действительно, без помощи элв’инов никто не сумел бы спуститься с облаков. Сейчас они зависят от благосклонности королевы. Но столетия жизни научили воина равнин, что очень часто доброе расположение можно купить взмахом меча. Он шагнул вперед, занося клинок. Если взять в заложники ее величество…

Тратал щелкнула пальцами, направив малую толику сил, окружавших корабль, на создание молнии. Ослепительная стрела ударила в меч Эр’рила, выбив оружие из его рук.

Воин охнул от боли в обожженной ладони. Клинок ударился о палубу у его ног. Тол’чак угрожающе зарычал, но Эр’рил остановил его.

— Подними оружие, житель равнин, — холодно проговорила королева и повернулась к воину спиной, давая понять, что не видит угрозы с его стороны. — Пора и тебе смириться со своей судьбой.

Подобрав меч, Эр’рил помедлил мгновение, а потом сунул его в ножны.

— Элена не будет помогать тебе.

— Будет. — Тратал вновь развернулась и оперлась на релинг, не замечая магию, стремительно мчащуюся вдоль деревяшки. — Она будет помогать, когда узнает, что залогом ее доброжелательности станет жизнь ее дорогих друзей. Она — умная девочка. Ее дикая магия не сумеет вас освободить, а лишь приведет к бесполезной гибели.

Эр’рил открыл было рот, чтобы возразить, но не нашел слов. Да, Элена стала бы бороться с похитителями, но не ценой жизни друзей. Тратал все верно рассчитала. Они безнадежно увязли в ее ледяных сетях.

Проклиная свою бездумную доверчивость, воин равнин смотрел, как «Солнечный охотник» входит в Стормхейвен. Величественный город элв’инов сиял в ярком дневном свете. Сотни жителей толклись на мостах и радостно махали из окон, спеша приветствовать возвращение королевы. Ревели трубы, торжественно гремели литавры. Взвились знамена с изображением серебряного орла на лазоревом поле.

Позади медленно закрывались огромные ворота, оставляя за стенами столицы ураган и надежду на спасение.

— Великолепный город, не правда ли? — непринужденно спросила королева.

— Это самая красивая тюрьма из всех, что я видел, — хмуро ответил Эр’рил, разглядывая сияющую цитадель.

Вместе с друзьями Элена шагала по широкому мосту, переброшенному через весь Стормхейвен. Королева Тратал следовала впереди в богато украшенном паланкине, вокруг железных частей которого сверкала стихийная магия. Взмахом руки правительница приветствовала восторженную толпу. Над городом кружились брошенные из окон и балконов цветочные лепестки, наполняя воздух сладким ароматом. Слышались радостные возгласы, добрые пожелания и веселые песни. Тратал благодарила подданных легкими поклонами.