— Подожди!

— Нам не о чем говорить, — оглянулся юноша.

Грэшим знал: он находится на волосок от того, чтобы полностью потерять мальчишку. Если Джоак снова начнет сражаться, Ашмара так или иначе сомнет его и уничтожит. Но маг не мог допустить такого исхода.

— Я могу сказать тебе, как его победить!

— Почему я должен тебе верить? — прищурился Джоак.

— Не надо верить мне, поверь себе.

— Как это? — Юноша развернулся.

— Предлагаю сделку. Я раскрою тебе тайну, как поразить Ашмару, а ты пообещаешь мне вернуться сюда, в сонную пустыню.

— А для чего я тебе нужен?

— Я выставляю на обмен только одну тайну. Но готов пообещать — если ты сдержишь слово, — что я не попытаюсь убить тебя, заманить в ловушку или очернить твою душу каким бы то ни было способом. Клянусь!

— Будто ты никогда не нарушал клятв! — пробормотал Джоак, но уходить не спешил.

— Либо прими мое предложение, либо откажись. — Грэшим перехватил посох поудобнее. — Спаси своих друзей или умри. Мне без разницы.

Юноша колебался. Его рука сжалась в кулак.

— Говори… — начал он с надрывом в голосе.

— Вначале поклянись жизнью своей сестры, что вернешься ко мне.

— Да. — Джоак закусил губу и кивнул с видимой неохотой. — Я клянусь. Но только если твоя тайна в самом деле поможет уничтожить Ашмару.

— О, можешь не переживать… — доброжелательно улыбнулся Грэшим. — Если я ошибаюсь, то Ашмара убьет нас всех.

— Говори скорее, — потребовал Джоак. — В чем тайна вампира?

Пожав плечами, маг очертил кончиком посоха круг на песке у своих ног.

— Ты обратил внимание, что Ашмара не покидает черного стеклянного островка?

— И что с того? — Юноша сверкнул глазами.

— Это — его связь с реальным миром. — Темный маг перечеркнул рисунок. — Разрушь ее, и призрак вернется в темницу под Аи’шаном, где покоятся его кости.

Удивление Джоака было столь сильным, что едва не разорвало грань между мирами. На миг он полностью вывалился в сонную пустыню, но вовремя опомнился и вернулся.

— Так просто?

— Как почти вся магия, — разочарованно усмехаясь, ответил Грэшим.

— Надеюсь, что ты не солгал. — Юноша повернулся и вновь превратился в туман.

Грэшим тяжело оперся на посох и проговорил вслед Джоаку:

— Будь осторожен, мой мальчик. Не дай себя убить.

Резко развернувшись, Кесла воткнула обломанное лезвие стеклянного кинжала в спину скорпиона, изваянного из песка, крутанувшись на пятке, перерезала горло когтистой саламандре. Порождения магии рассыпались песком. Девушка прыгнула и перекатилась, уворачиваясь от высунувшегося из пола острия.

Она присела, тяжело переводя дыхание. В касте ее учили бежать по пустыне полдня, покрывая лигу за лигой, но непрерывная схватка уже утомила ее. Девушке приходилось защищать и себя, и Джоака.

Помогали ей только Сай-вен со своим драконом. Рагнар’к ревел на весь зал, заставляя Ашмару усиленно колдовать. Драконьи крылья крушили создания вампира направо и налево, а серебряные когти взрывали песок.

И тем не менее бледный вампир непоколебимо стоял на круге из «ночного стекла», закутавшись в мглистый плащ. Казалось, битва его не занимает. Можно было подумать, что призрак развлекается, все чаще хохоча, когда Кесла сбивалась с шага.

«Он играет с нами, — догадалась она. — Как кошка с мышками».

Девушку не отпускала уверенность, что вампир мог призвать живых чудовищ — скал’тумов, песчаных акул, черных скорпионов — и покончить с пришельцами без всякого труда. Но он не торопился. Продолжал напускать на них песчаных тварей, наслаждаясь безуспешными атаками, издеваясь над теми усилиями, которые тратили противники, сражаясь с неуязвимыми созданиями.

— Кесла! — крикнул позади нее Джоак.

— Что? — Девушка развернулась, вспарывая брюхо песчаному удаву.

Подзывая ее к себе, юноша скороговоркой произнес:

— Я знаю, как уничтожить Ашмару.

— Как?

— Стеклянная лужица под его ногами. Разбей ее, и призрак вернется под Аи’шан.

— Ты уверен?

— Нет. — Он замялся. — Но стоит попробовать.

— А как ее разбить?

— Не знаю, — нахмурился Джоак. — Попробуй ударить своим кинжалом.

Она кивнула. В его словах была доля истины. Вампир не сходил с черного пятна, как пришпиленный. Похоже, он в самом деле связан с ним.

— Я попробую. Но тебе придется защищаться самому.

— Не думай обо мне. Я позвал Рагнар’ка. Они с Сай-вен будут меня охранять. Только разбей стекло.

Кесла подняла голову. На миг их глаза встретились. Столько осталось невысказанного… Но юноша не успел промолвить ни слова, как она рванулась вперед. Убийца подпрыгивала, приседала, вертелась, прорубая себе путь сквозь сонмище песчаных тварей.

Ее движения привлекли внимание Ашмары. Красные глаза с новой силой вспыхнули на белом лице. Атаки зверей стали настойчивее, мешая Кесле идти вперед. Похоже, теперь все силы были брошены против нее. Неужели вампир разгадал их замысел?

— Ты хорошо двигаешься, — проговорил Ашмара, когда до него оставалось несколько шагов. — Гораздо лучше, чем то неповоротливое создание, с которым я повстречался в Ка’алоо.

Кесла перепрыгнула через одну песчаную тварь, выпадом поразила вторую. Чудовища появлялись со всех сторон. Когти и клыки слились в сплошное пятно.

— Широн убил тебя в тот раз, вампир! — воскликнула она.

— Нет, — ответил он с горечью. — Меня погубили мои собственные глупость и доверчивость. Широн заявил, что его кровь может очистить Тулар, я ему поверил. И конечно, не мог допустить, чтобы такое случилось. Поэтому я опрометчиво расходовал магию, и свою, и других ваятелей Тулара. Но пустыня защищала мальчишку — наша магия, вместо того чтобы уничтожить его, уходила в пески и плавила их, превращая в жидкое стекло. Я, конечно, понял свою ошибку, но поздно. Я так широко распространил свою магию по пустыне, что уже не мог убежать из расплавленных песков. Мое тело, оболочка моего духа, погрузилось в стекло, и Широн сковал его в сонной пустыне. Убежать я не смог.

Кесла продолжала резать и тыкать обломком кинжала. С вампира, по мере того как он излагал свою историю, сбежало напускное веселье.

— Но теперь у меня будет своя победа, своя месть! — Он оглянулся через плечо на возвышающегося над ним василиска. — Я увижу, как Южные Пустоши падут.

Воспользовавшись оплошностью отвлекшегося вампира, Кесла оттолкнулась от спины скорпиона, уворачиваясь от песчаного хвоста, и полетела к Ашмаре.

Он отпрянул, невольно поднимая руки для защиты, но девушка пролетела сквозь него и ударилась о твердую поверхность лужи из «ночного стекла».

— Ты все еще пытаешься убить мертвого? — расхохотался Ашмара, опуская руки и качая головой.

Вытянувшись, Кесла взмахнула кинжалом и нанесла точный удар прямо в середину застывшей лужи. Громко зазвенев, рассыпалось стекло. Острая боль пронзила ее руку. Глянув вниз, она увидела, что кинжал разлетелся в мелкие осколки, а черный диск остался целым, даже царапины не появилось на его гладкой поверхности.

Ее душу затопило черное отчаяние.

— Нет… — простонала девушка.

Мало того, что она потерпела неудачу, так вдобавок лишилась единственного оружия, с которым могла противостоять зверям, порожденным магией вампира. Над ее головой раздался громкий смех.

Кесла поднесла руку к глазам. Осколки «ночного стекла» вонзились ей в правую ладонь. Когда она пошевелила пальцами, из раны хлынула кровь. Потеряв последнюю надежду, девушка оперлась о блестящую черную поверхность, собираясь встать, чтобы сражаться до последнего дыхания.

— Надоели мне ваши игры, — прошептал желчный голос вампира над самым ее ухом. — Пришла пора покончить с забавой.

В смехе Ашмары звенело нескрываемое торжество.

Девушка оттолкнулась, готовая вскочить и биться, но внезапно потеряла опору.

Смех вампира сменился криком боли.

Приглядевшись, Кесла поняла, что ее рука провалилась сквозь стекло, как через талый снег. Она поднесла ладонь к глазам. Кровь обильно стекала по запястью. И тут она припомнила слова Ашмары: «Широн заявил, что его кровь может очистить Тулар…»