— Ваятель!
Руки вампира взметнулись, и на свет появились новые твари, слепленные из песка. На этот раз это были не только цепкие руки, но и опасные звери.
Джоак охнул, увидев изменение потоков силы в сонной пустыне. Толстые нити, свитые из тьмы, ползли в реальный мир, подпитывая новых тварей. Юноша перерубал их, но преимущество внезапности уже было утрачено. Уничтоженные путы магии тут же возникали снова. Но Джоак продолжал сражаться. Разве у него оставался иной выбор?
Кесла бежала через зал, уворачиваясь от нападающих чудовищ с мастерством убийцы.
Позади василиска появился Рагнар’к с сидящей на его холке Сай-вен. Дракон набросился на увертливых песчаных тварей, разрывая их когтями.
Глаза Ашмары полыхали алым пламенем. Вампир словно прилип к кружку из черного стекла, откуда и управлял своими созданиями.
— Убейте его! — указал он на Джоака.
Новые чудища бросились в бой, повинуясь его словам.
Первым мчалось странное создание, помесь льва и медведя, загребая песок когтями.
Джоак отступал, но не видел, как ему защититься, не прекратив сражения в мире снов. Он попытался изваять из песка собственного зверя, но тварь Ашмары разрушила его, затратив не больше усилий, чем Шишон, поломавшая песчаную розу.
Возникшая рядом Кесла быстро проговорила, задыхаясь:
— Дай мне кинжал!
— Что? — прохрипел Джоак.
Она выхватила у него кинжал с обломанным лезвием и, крутанувшись на месте, в тот миг, когда тварь Ашмары кинулась на нее, чиркнула клинком по горлу чудовищу. К ногам Джоака осыпалась безобидная кучка песка.
— Может быть, кинжал не помогает против василиска, но отлично расправляется с тварями из снов, как и раньше, — проговорила девушка, изготовившись к драке и выставив перед собой клинок.
И тут Джоака озарило. Прежний василиск был существом, созданным при помощи магии сна, поэтому кинжал его убил. Значит, оружие можно направить против любой твари, созданной этой магией. И облик здесь не имеет никакого значения.
Кесла полоснула клинком лапу, пытавшуюся ее сцапать. Песчаные когти разлетелись.
В сонной пустыне Джоак видел, как темная нить, протянутая к этому существу, лопнула, ярко вспыхнув. Нечто подобное он наблюдал, когда Элена попыталась взять его посох из дерева пой на борту корабля Флинта. Сестру тогда отбросило с такой же ослепительной вспышкой. Эти две магии не переносили друг друга: темная и светлая.
В стремительном выпаде Кесла пронзила глаз чудовищной змее. Та рассыпалась.
— Кровь твоей сестры столь же сильна, как кровь Сиса’кофы, — бросила девушка через плечо. — Я прикрою тебя. Направь все силы на борьбу с Ашмарой.
Он кивнул.
Но прежде, чем Кесла отвернулась, их глаза встретились.
— Почему ты мне не сказал?
— Я… — Он проглотил комок в горле, догадавшись, о чем она спрашивает. — Я не мог.
— Почему? — Ее пристальный взгляд не давал ни малейшей надежды отвертеться от прямого ответа.
Джоак шагнул к ней ближе и быстро, чтобы не растерять остатки смелости, проговорил:
— Все мы лишь прах и пепел. Разве имеет значение, что ты создана из песка? Для меня ты была и останешься женщиной… — Он отвел глаза. — Женщиной, которую я люблю…
Сердце его чуть не выскочило из груди, когда он посмотрел на Кеслу. Из ее глаз ручьем текли слезы. Не проронив ни слова, она кинулась в бой, срубив голову непонятному уродливому зверю.
Позволив ей защищать себя, Джоак вернулся к своему собственному сражению. Кому будут нужны их признания, если они проиграют? Юноша продолжал перерезать магические потоки вампира в мире снов. Но, даже с помощью Кеслы, особого успеха не достиг.
Рагнар’к попытался атаковать Ашмару, но ему повезло не больше, чем кинжалу убийцы. Как можно поразить призрака?
Джоак продолжал битву, но уже знал, что их положение безвыходно и гибель неизбежна. Он чувствовал, что слабеет. Его силы далеко не безграничны, а кинжал из «ночного стекла» в конце концов израсходует мощь, которую придала ему кровь ведьмы. Ашмара использовал бездонный источник Вейра, они же вскоре устанут и лишатся магии.
Если каким-то чудом не изменить соотношение сил, они проиграют. И тут за плечом Джоака — не в настоящем мире, а в сонной пустыне — раздался голос:
— Может быть, я смогу чем-то помочь?
Юноша удивленно оглянулся. Казалось, что внутри камней Южной стены плавает человеческая фигура, так как перед взором Джоака два мира наложились друг на друга. Черты лица расплывались, но юноша узнал бы этого тощего старика при любых обстоятельствах.
— Шаман Партус!
Опираясь на старую клюку, пустынник улыбнулся Джоаку.
— Похоже, тебе понадобилась помощь.
Грэшим заставил себя улыбаться как можно искреннее. Пока что Джоак не выказывал подозрений по отношению к темному магу, укрывшемуся за бронзовым лицом старого шамана. Грэшим поспешил сюда, как только почувствовал, что мальчишка колеблется на границе между двумя мирами. Времени почти не оставалось. Маг не мог позволить, чтобы вампир убил мальчишку. По крайней мере, до тех пор, пока Грэшим сам не решит, что пора.
Чтобы добраться сюда, маг использовал темное волшебство и мог наблюдать за поединком между двумя ваятелями. У Джоака, конечно, имелись прирожденные способности, но мог ли он превзойти коварство и опыт Ашмары? Жалко, что Шоркан настолько искусно управляет бесплотным духом вампира. Ашмара — смертельно опасный противник и находится сейчас в шаге от того, чтобы лишить Грэшима последней надежды вернуть молодость.
— Как ты можешь помочь мне? — спросил мальчишка. — Я-то думал, у тебя нет никаких способностей к ваянию.
Джоак выглядел призрачным и туманным, как марево над раскаленным песком в пустыне.
— Ты несомненно прав. — Грэшим говорил голосом шамана. — Ты болтаешься между нашим миром и сонной пустыней. Только истинный ваятель способен совершить подобное.
— Тогда чем ты можешь помочь?
— Я могу передать тебе свою мощь. Два человека сильнее, чем один.
— Не думаю, — сомневался Джоак, — что это поможет справиться с призраком мертвеца.
— Ашмару можно уничтожить, — покачал головой маг, стараясь быть убедительным. — Есть тайны, которые я почерпнул в старинных летописях. И могу открыть их тебе. Способы победить вампира.
Фигура Джоака обрела более четкие очертания, когда он, заинтересовавшись, приблизился к Грэшиму в сонной пустыне.
— Что это за старинные способы?
Старик отступил на шаг. Чтобы заклинание сработало, нужно заманить мальчишку в мир снов. Поскольку сам Грэшим не был ваятелем, то сейчас не мог дотянуться до Джоака. И, махнув рукой, позвал его к себе.
— Этого нельзя объяснить словами. Нужно показать, научить тебя.
— Так покажи! — Облик мальчишки стал еще вещественнее.
— Для этого нужно, чтобы ты полностью вошел в мир снов. Тогда я смогу обучать тебя. — Грэшим отступил еще на шаг. Джоак приблизился немного, но потом остановился, усмехаясь. — Чего ты ждешь? Иди ко мне, мальчик мой.
— Как бы не так, Грэшим. — Маска доверчивости соскользнула с лица Джоака, сменившись настороженным выражением.
Маг удивился, потом нахмурился. Открыл рот, чтобы возразить, но прочитал во взгляде мальчишки, что теперь обдурить его не удастся.
— Покажись! — потребовал Джоак. — Довольно притворяться. Однажды ты меня уже обманул, приняв облик Элены. Думаешь, твоя уловка сработает снова?
Тяжело вздохнув, Грэшим сбросил маску Партуса, возвращаясь к собственному, истонченному веками, облику. Палка преобразилась в магический посох.
— Так лучше?
— Что ты сделал с шаманом? — грозно спросил юноша.
— Мне нужно было новое одеяние взамен изношенного.
— Значит, ты убил его?
Грэшим пожал плечами.
— А как ты меня узнал? — спросил он.
— Ты упомянул Ашмару. Шаман Партус ничего не знал о тени вампира. Он не мог выглядывать из мира снов. Твое знание тебя выдало. — Фигура Джоака начала тускнеть и расплываться. — А теперь, когда я раскрыл твои уловки, пошел вон!
