— Что там? — с тревогой спросила Кира, наблюдая за моими действиями.

— Да кто ж его знает! Думаю, что красавчик Хамад залил нам какой-то дряни или разбавил бензин. С этой поломкой нам не справиться…

Кира сжалась в комочек и так крепко обхватила себя руками, что пальцы побелели. Она тоже понимала, что нам предстоит путь пешком. Я прикинула расстояние: мы ехали примерно девять часов со скоростью 30-40 километров в час. Значит, если я выбрала правильное направление, мы уже близко.

— Кира, надо идти.

— Я не могу, я больше не могу, — подруга подняла голову, и я увидела, что она плачет. — Бесконечные обманы, плен, ямы, козлятники, эта проклятая пустыня!..

Она была на грани истерики.

— Кира, все в порядке, приди в себя! Мы почти у цели! Нельзя раскисать, когда мы так близко! — попыталась я приободрить ее.

— Лиль, ты уверена? — спросила Кира, глядя на меня трогательными и беспомощными глазами олененка.

— Конечно, — твердо сказала я, хотя ни в чем не была уверена.

Мы взяли последнюю пластиковую бутылочку с водой и побрели по дюнам, по щиколотку увязая в рыхлом бархатистом песке.

Небо стремительно темнело, его краски быстро переходили от серо-синих к фиолетовым, но не было никаких признаков близкого жилья. Становилось прохладно. Кира поминутно спрашивала, долго ли еще идти, и брала меня за руку ледяными пальцами. Но что я могла сделать?

— Посмотри, видишь? — внезапно оживилась Кира, вглядываясь в густые сумерки.

Я сощурилась и напрягла зрение, как это делают близорукие люди. Глядя в направлении, куда указывала Кира, я заметила желтую точку.

— Это огонь! — возбужденно закричала Кира. — Это огонь, люди! Побежали!

Сказать, что мы побежали, было бы преувеличением, но мы оживились и двинулись с удвоенной энергией, не теряя из виду разрастающуюся яркую точку.

Это был костер. Подойдя еще ближе, мы разглядели палатку и лежавших верблюдов. У костра сидели люди. Мы остановились. Трое мужчин были освещены красноватым светом костра, нас же видно не было.

— Ну что? — шепотом спросила Кира.

— А разве у нас есть выбор? Вряд ли это бандиты…

У сидящих у костра, во всяком случае, у двоих из них, вид был, надо сказать, довольно бандитский. То есть бандитский по нашим российским меркам. Это означает, что они в отличие от дочерна загорелых, сухих, поджарых бандитов-арабов, сверкающих зубами и кинжалами (так в моем представлении должен выглядеть арабский бандит), были изрядно упитаны и вальяжны. Наряд их поражал эклектичностью. На них были просторные шорты до колен, кроссовки, огромного размера майки и популярные в Салтыковке и примыкающих регионах жилеты с множеством карманов. Довершали наряд арабские клетчатые платки, именуемые в народе арафатками. Третий, безусловно, был арабом в белой галабийе с типичной тунисской внешностью.

Подобравшись еще ближе, мы сумели расслышать их разговор.

— Ну что, старичок, думал когда-нибудь, что заночуешь в Сахаре? — спросил огромных размеров мужик на чистом русском языке. Конечно, его язык филолог вряд ли назвал бы чисто русским, но мы с Кирой возбужденно сжали друг другу руки.

— Красота… — мечтательно потянулся второй.

— Мустафа, по стопарику примем? Холодает… — предложил один из наших, почесывая голову под арафаткой.

— Нет, хватит уже. Не могу больше. — Мустафа определенно уже нарушал заветы Корана. Он переворачивал жарившееся на углях мясо.

— Давай, Василий, — распорядился крупный мужик, расставляя стаканы.

Запах жареного мяса и знакомый вид выпивающих мужиков окончательно расслабили меня, и я вышла на свет, держа за руку Киру, испытывающую определенные сомнения.

— Ребята, водочкой не угостите? — как ни в чем не бывало спросила я, подсаживаясь к костру, — а то холодает.

От изумления тот, которого называли Василием, лил водку мимо стакана.

— Оба-на! — отреагировал второй. — А ты мне втюхивал, что на сотни километров ни души!

Его возмущение было адресовано проводнику.

— Вы кто, в натуре? От трехдневного каравана отбились?

Проводник решительно замотал головой:

— Это невозможно! Гиды и проводники за туристов отвечают головой! Это все равно что я бы вас потерял!

— Нас захочешь, не потеряешь, — очнулся Василий.

— Ну, короче, нам нальют здесь или кого другого искать? — нагло спросила я.

Мужики заржали.

— А реально клево девчонок наших встретить, а то что по пустыне чисто мужской компанией париться! — восхитился большой. — Меня Вова зовут, его Василий, а это Мустафа, он из турагентства.

— А я Лиля, она — Кира.

Кира до сих пор не произнесла ни слова.

За знакомство мы приняли по рюмке и закусили мясом.

— Девчонки, а что вы, в натуре, здесь делаете? — спросил Вова. — И одежка, гляжу, на вас местная. Неужто пешком потерялись? А мы думали, у нас самый крутой экстремальный тур — три дня по Сахаре на верблюдах.

— От мужа сбежали, — сказала я почти правду.

— А как же вас угораздило? — поинтересовался Василий. Он бросал на меня недвусмысленные взгляды и подливал водку.

— Да, — принялась врать я, — когда учились, говорил богатый, дом большой, денег немерено, буду, как султанша, жить. А сам привез в пустыню, в деревне пять домов, ну он, конечно, самый богатый — пара верблюдов, десяток коз да куры. Ни света, ни телевизора, вообще ничего. Заставил меня за животными ухаживать, я, что ли, для этого философский факультет заканчивала?

— Надо же, философский! — восхитился Василий, подбираясь поближе ко мне. — Ну, солнце мое, ты даешь!

— Да, философский. Через год привез еще одну такую же дурочку — вот ее, — показала я на Киру. — Нравится ему, видите ли, жениться на русских, долгими сахарскими вечерами Москву вспоминать. Заставил нас финиковый самогон делать. А ему, мусульманину, много не надо, стакашку принял — и давай куролесить!

— А что же вы, девчонки, на пару его устроить не могли? — спросил Вова.

— Ах, — вздохнула я, — если бы только его. Еще когда он меня привез, оказалось, есть у него уже жена! Ведьма, мало поискать… Его мамаша, недовольная, что привез неместных, на пару с этой ведьмой чуть со свету нас не сжили. Ее вот, — я показала на Киру, — заставляли жить с козами в хлеву, да?

Кира вспомнила козлятник и энергично закивала:

— Звери! А муж, когда финиковой водки напьется, драться лезет… — Кира продемонстрировала старый синяк, полученный при падении в яму.

— Суки! — эмоционально воскликнул Вова.

— Надо будет жене рассказать, как иностранцы со своими бабами обращаются, — решил Василий. — А то моей все не так: летишь не так, свистишь не так…

Мустафа с недоверием на нас посматривал.

— Что, и водку пил? — спросил он.

— Как насос! — уверенно подтвердила Кира.

— Он же мусульманин…

— Так в Москве ж учился! — хором воскликнули мы, свято веря, что после нескольких лет, проведенных в России, никакие религиозные или нравственные запреты не удержат от употребления спиртосодержащих напитков.

— Так! — поднялся Вова. — Едем туда и разбираемся и с мужиком, и с его бабами!

— Правильно! — присоединился к нему Василий. — Будут знать, как наших девчонок обижать!

Мустафа схватился за голову:

— Нет, мы не можем!

— Слабо?!! — завопили мужики.

— Нет, у нас расписание, завтра мы должны вернуться в Тозер и присоединиться к остальным туристам. Для любого передвижения в пустыне нужно разрешение полиции… Нет-нет и еще раз нет!

— Ты че, пацан, мы тебе денег дадим, реально, — надвинулся на него своим огромным телом Вова. — Сколько надо?

— Нисколько! — в отчаянии закричал Мустафа, отодвигаясь от массивного Вовы. — Это невозможно, никак невозможно!

Я решила поддержать несчастного проводника и сказала:

— Нет, ребята, спасибо, конечно, но это очень далеко, на верблюдах не добраться.

— А вы как же добрались?

— Мы у него джип угнали. Просто он сломался.

— Ну ладно… — разочарованно протянул Вова, которому явно очень хотелось применить свою силу и умение убеждать. — Тогда надо выпить за счастливое избавление!