— Но почему я не могу пойти с тобой? — спросила Саманта.
Ник поддел пальцем ее подбородок и поцеловал в надутые губки.
— После этой ночи, миссис Макбрайд, ты очень устала. Я хочу, чтобы ты сегодня отдохнула. — Как Саманта ни пыталась это скрыть, он видел следы усталости в ее глазах. — Я вернусь рано, так что мы сможем еще разок принять ванну, — поддразнил ее Ник.
Саманта улыбнулась в ответ:
— Ник Макбрайд, ты настоящий злодей! — Она обняла его. — Но я все равно тебя люблю. — Нахмурив брови, спросила: — Ты и в самом деле сможешь убить антилопу? Мне уже немножко надоели бобы.
— Не бойся, я не дам тебе умереть от голода. — Он взъерошил ей волосы. — Через некоторое время я вернусь и приготовлю тебе такой бифштекс, какого ты в жизни не едала.
Она ухватилась за рукав его рубахи, глаза у нее вдруг сделались большими и тревожными.
— Только, пожалуйста, будь осторожен. Я не хочу потерять тебя.
Ник улыбнулся и притянул жену к себе.
— Не беспокойся, со мной ничего не случится. — Затем, посерьезнев, сказал: — А ты делай, как я тебе говорил: относись с опаской к незнакомцам. — Он вдруг испытал беспокойство, вспомнив белокурого мужчину, которого видел вчера. Ему даже показалось, что их преследуют, но затем мужчина исчез. Вероятно, какой-то бродяга, но в этой стране никогда нельзя знать наверняка.
— Я не забуду, — пообещала Саманта. Еще раз поцеловав мужа, она смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду. Затем вздохнула, уже заскучав по нему, хотя и должна была признать, что очень устала. Саманта зевнула и вытянула руки над головой. Улыбнувшись, закрыла глаза и вспомнила сцены ночных любовных игр, отчего ей стало тепло и радостно.
Она погладила себя по животу, подумав о том, что там уже могла возникнуть новая жизнь. Если она не забеременела раньше, то после забав этой ночи вряд ли можно в этом сомневаться. Она засмеялась, вспомнив его заявление. Какой он смешной! Полуиндеец, как же! Сердце Саманты часто забилось, когда она подумала о том, какая чувственность скрывается под его вроде бы невозмутимой внешностью. Она испытывала чувство покоя и удовлетворенности, понимая, что этот высокий дикий мужчина отдал ей не только свое семя, но и сердце.
Проводив Ника, Саманта ушла в более безопасное место среди скал. Она и Ник находились здесь уже три дня и не видели ни единой души. Было такое впечатление, что вся эта страна принадлежала им.
Подумав об этом, она стала тихонько напевать. Подойдя к ручью, вымыла руки и умылась. Расчесав волосы, заплела их в толстую длинную косу, завязав конец ремешком от сыромятной кожи. Завершив свой туалет, огляделась вокруг. Может, если она займется делами, то не так будет скучать по Нику?
Саманта вытряхнула одеяла и плотно их скатала. Затем, засучив рукава голубой хлопковой рубашки, вымыла в ручье посуду. После этого отнесла кастрюли к очагу и расставила на скале. Вздохнув, уперлась ладонями в бедра и огляделась. Вся работа была переделана, на стоянке лагеря чисто.
Внезапный холодок пробежал по ее спине. Какое-то нехорошее предчувствие словно кольнуло ее сердце. Она обернулась, медленно оглядела все ближайшие кусты, каждый дюйм земли, но не обнаружила ничего такого, что могло бы стать причиной тревоги.
Ярко светило утреннее солнце. Кроме ее лошади да еще болтливой сойки, Саманта ничего живого не увидела. Она сокрушенно покачала головой.
— Саманта, ты становишься глупой!
Она села перед тлеющими угольями. Хотя утро и было приятное, протянула к огню руки, которые вдруг покрылись мурашками.
— Что такое со мной происходит? Я просто не нахожу себе места. — Глубоко вздохнув, она отправилась искать дрова для костра. Однако и это не помогло. К тому же появилась тревога за Ника.
Будучи не в силах справиться с беспокойством, Саманта поднялась на небольшой холм. Некоторое время она внимательно изучала заросли полыни и сосны, там и сям оживлявшие ландшафт. Ничего, кроме зайца да пары перепелов, она не увидела. Саманта снова покачала головой и сердито вздохнула. «Наверное, на пятьдесят миль вокруг нет ни души», — подумала она.
Ей не хотелось возвращаться в лагерь, но солнце все сильнее припекало, и она вспомнила о шляпе, которую оставила на свернутых одеялах. Она вдруг зажала рот рукой.
— Револьвер!
Под шляпой лежал револьвер, который Ник велел ей носить с собой. Чувствуя свою вину, она спустилась с холма и поспешила к постели. Напялила шляпу себе на голову и закрепила на талии револьвер. Был он тяжелый, и носить его было неудобно.
«Может, я просто устала?» — подумала Саманта. Она посмотрела на постель из ивовых веток, но увидела, что сейчас та оказалась на солнце. Саманта направилась к ручью и выбрала уютное местечко под деревьями. Опершись спиной о валун, она стала любоваться ажурной тенью от ив на воде. Тихонько шелестели листья, мелодично журчал ручей. Все настраивало на безмятежный лад. Она закрыла глаза и задремала.
Простившись с Самантой, Ник очень скоро обнаружил свежие конские следы. Его взволновало то, что они оказались совсем близко от их стоянки. Он развернулся и пошел по следам, ведущим к вершине ближайшего хребта. Двигался Ник с величайшей осторожностью, оставаясь все время начеку. Вынув из чехла ружье, он внимательно оглядывал каждое подозрительное место, которое могло служить укрытием.
Заметив следы от кострища на краю большого утеса, Ник спешился, опустился на колени и поднял уголек. Еще теплый. Тот, кто был здесь, ушел совсем недавно. Но что ему тут нужно? Ник нахмурился. Он увидел в пыли свежий след ботинка. Ник наступил на него — примерно такой же размер. Пройдя по следам, обнаружил кучу сигаретных окурков. Ник посмотрел вдаль и похолодел. Если у этого человека был бинокль, он мог наблюдать все, что происходило в их лагере.
— Саманта! — в тревоге воскликнул Ник.
Прикрыв глаза от солнца, он издал вздох облегчения, когда увидел ее маленькую фигурку. Проклиная себя за то, что подверг ее опасности, он внимательно осмотрел окрестности лагеря.
— Ни единой души, — пробормотал он.
Несколько минут он следил за Самантой, моля Бога о том, чтобы она не забыла держать при себе револьвер.
Ник сел на своего чалого и пустил его рысью вниз по следу. Он облегченно вздохнул, когда следы повернули на север. Желая добыть антилопу и побыстрее вернуться в лагерь, он пришпорил Скаута, пустив его галопом в сторону ложбины, где за день до того заприметил стадо животных.
Подъехав к каньону, Ник приложил руку к глазам и посмотрел вдаль. Легкий ветер поднимал клубы красной пыли, которая столбом взвивалась к небу. Воздух колебался от жары, и ландшафт от этого выглядел каким-то неправдоподобным. А вот антилоп нигде не было видно.
Ветер нагревался в стенах каньона и делался жарким, словно исходил из печки. Пот выступил под шляпой и скатывался соленым ручьем по лбу, разъедал глаза. Ник направил чалого в тень небольшого дуба и спешился. Вынув из кармана платок, смочил его водой из фляги и протер лицо. Напился сам, затем налил воды в шляпу и дал попить чалому. Когда мерин утолил жажду, Ник натянул шляпу на голову и сел в седло. Единственной живностью, которая ему встретилась, был заяц. Однако, судя по свежим следам, антилопы находились где-то неподалеку.
Ник пустил мерина вперед. Подъехав к чаще, остановился. Прищурив глаза, тщательно вгляделся в кусты. Что-то слегка блеснуло впереди.
— Проклятие! — воскликнул он, бросив чалого в сторону.
Пуля просвистела возле его плеча и задела бедро мерина. Перепуганное животное взбрыкнуло и взвилось на дыбы.
Ник удержался в седле и попытался укротить коня. Раздался второй выстрел, и эхо многократно отразилось от скал. Что-то словно взорвалось над ухом Ника. Он опрокинулся назад, свалился на землю и погрузился во мрак.
Солнце пригрело Саманту и пробудило ее от дремоты. Нагнувшись к ручью, она ополоснула водой лицо и помыла руки. Затем, пригладив волосы, посмотрела на солнце, чтобы определить время, как ее учил Ник. Саманта нахмурилась. Если она правильно определила время, было около четырех пополудни. К ней снова вернулись беспокойство и тревога. Нику следовало бы уже вернуться. Саманта закусила губу. Где же он?
