И, кстати, чем ярче цвет, тем труднее соскочить с колеи, на которую человека направляет природа. Особенно это касается «красных». И даже если волкодав по недоразумению получил характер болонки, все равно инстинкты рано или поздно себя проявят. А красный пятого уровня — это совсем уж особый случай. Если эти задатки вовремя не развить, то последствия будут на соматическом уровне. Слово «ломка» вполне уместно. «Так что, готовься, девочка. Узор о себе напомнит», — сказала на прощание строгая дама…

— А ты что? — спросил Андрей.

— А я не хочу волкодавом, — тихо сказала Инга. — Пусть я подохну лучше…

— И что ты сделала?

— Подсказали мне адрес одной бабульки…

…Знахарка посмотрела на ее «паутину», покачала головой и приказала прийти через две недели. А потом посадила на стул, завернула левую руку в шкурку, пропитанную липким, горько пахнущим соком, и предупредила: «Терпи, сейчас будет больно». И ведь не обманула… Но главное, что шкурка все-таки прижилась. И отныне, как только узор начинает причинять дискомфорт, манжета всегда выручает Ингу. Вот только в сон после этого клонит неудержимо…

— Но такого, как сейчас еще, не было, — призналась она ему. — Обычно просто руку крутит. А тут — прямо с ног свалило. И главное — непонятно, из-за чего…

— А вообще, эти приступы когда происходят?

— Ну, если разозлюсь, например. Если вдруг ситуация, когда нормальная шавка… ну, то есть, волкодав уже бы в горло вцепился…

Андрей улыбнулся.

— Чего ты? — спросила Инга.

— Попытался представить, как ты вцепляешься. Смешно получается, извини.

— Не подкалывай, — глаза у нее уже закрывались. — В гневе я очень страшная…

— Спи, ужас, летящий на крыльях ночи…

И только когда она провалилась в сон, до него дошло, на что мог среагировать волкодав — даже такой смешной и ненастоящий. На оборотня, который буквально в нескольких метрах терзал обычного человека.

«Требуется водитель с личным автотранспортом. Категория B. Стаж от 5 лет. ИСИ II, III (желательно), 03+ (строго). З/п по результатам собеседования».

«Торговый представитель. Жен./муж. В/о. ИСИ II-03+. З/п 50 у.е. плюс премии».

«Охранник. Муж., отслуживший в ВС. ИСИ III-02+. З/п от 45 у.е.»

«Личный помощник директора. Жен. 18–25 лет. Приятная внешность. ИСИ I, II от 01 до 03. З/п обсуждается при встрече».

«Специалист широкого профиля. Муж., от 25 лет. ИСИ III/IV-04+. З/п высокая»…

Андрей отложил газету и, выйдя на балкон, осторожно оперся на разболтанные перила. Кучевые облака натужно ползли по небу. Легкий ветерок теребил крону чахлой березы, что приткнулась на обочине автомобильной дороги.

Он вздохнул, перебирая в памяти объявления, которые только что прочитал. Нет у него ни личного автотранспорта, ни «приятной внешности», ни даже в/о для получения высокой з/п. Вот, разве что, «специалист широкого профиля» звучит интригующе (узор не проблема, Андрей себе любой нарисует), но там он по возрасту не подходит. Что остается? «Работа для школьников и студентов», от 15 у.е. в месяц. Ага, блин, замечательный вариант. Даже на квартиру не хватит, не говоря уже про еду. Ну, и классика жанра — грузчик и разнорабочий на стройке. Тоже как-то не тянет…

Мысль о том, что надо бы поискать нормальную работу для нормальных людей, возникла у Андрей вчера, когда он смотрел на спящую Ингу. Он и сам не ожидал, что так испугается за эту недокормленную поклонницу «Doors». И понял, что не решится больше ни на какие фокусы с «паутиной», пока не отойдет от девчонки как минимум на два километра. Чертовы узоры, зла не хватает…

Ему до судорог захотелось, чтобы проклятые цветные пятна исчезли, и чтобы не было больше ни мерцающего, ни красного «волкодава», а остались бы просто пацан с девчонкой в комнате с немытым окном, куда утром заглянет солнце…

Инга, несмотря на вчерашнее обещание, проспала не сутки, а всего лишь часов пятнадцать. Проснулась утром в неожиданно бодром расположении духа и заявила, что, раз уж такое дело, можно и на пары сходить. После чего ускакала. А он купил газету с информативным названием «Работа. Авто. Квартиры» и битый час сидел, уставившись в объявления.

Но, похоже, все это без толку. Сойти за нормального человека у него уже не получится. А значит, как это ни прискорбно, вернемся к нашим баранам — то есть, к муренам, с учетом местного колорита.

Рассудим логически. Андрей приехал, ориентируясь на башню-скелет. Теперь она торчит совсем рядом — так, во всяком случае, кажется. Но все же не в двух шагах, пешком не дойдешь. То есть, надо выяснить, как можно подъехать ближе. Другой вопрос — стоит ли торопиться? Чует сердце — туда если сунешься, то обратно можно и не вернуться. Нет, сначала нужно оглядеться, изучить ситуацию.

Объявления про работу на стройке откладываем подальше — будем считать, что это была минутная слабость. Для мерцающего найдутся и другие дела. В городе, расположенном посреди аномальной зоны, наверняка имеется куча мест, где происходят интересные вещи. Вон, хотя бы, «восьмерка» через дорогу. Там ведь явно не удобрения производят. И не варежки шьют. Чем может заниматься такой объект?

Помнится, товарищ из ФСБ, так ловко сплавивший его из родного города, на эту тему тоже обмолвился. Дескать, в Эксклаве добывают сырье для «специфических отраслей». И что это за сырье, хотелось бы знать? Кроме Горючих Слез ничего на ум не приходит. Но какой от них прок? Безделушки — они и есть безделушки…

Хотя, стоп — кроме простых, как выяснилось, существуют еще активные. Способные влиять на окружающий мир. И, если задать им нужные свойства, то это будет не хуже волшебной палочки. Вояки, например, от счастья с ума сойдут. Поставить шарик на баллистическую ракету, и она любую ПРО обойдет в два счета. Впрочем, это, пожалуй, чересчур примитивно. А если так: наш очередной Штирлиц достал из кармана шарик где-нибудь в Вашингтоне, дунул, плюнул — и в радиусе двухсот километров сгорела вся электроника? Уже интереснее…

Андрей понимал, что его слегка занесло, и эти фантазии вряд ли соотносятся с тем, чем занята «восьмерка» на самом деле. Но воображение уже распалилось, игнорируя разумные доводы.

Судя по рассказам лысого Ромы, активный шарик — явление почти уникальное. Но если чего-то не хватает в природе, следует логический вывод — наладить производство искусственно. Как, например, с алмазами. Взять за основу обычные, неактивные Слезы и что-нибудь с ними такое сделать… В промышленных масштабах, ага…

Андрею представился необъятный цех, залитый электрическим светом, где на конвейер кладут кусочек смолы, и линия приходит в движение. Застывшая капля исчезает в недрах жутковатого механизма с торчащими во все стороны железяками, лампочки на пульте мигают, и стрелки на приборах прыгают, как безумные. А когда шарик, наконец, выползает из железной утробы, к нему уже тянет лапы следующий агрегат, буквально подвывая от нетерпения. Но вот, пройдя все стадии пыток, облученный и обжаренный шарик падает в приемную нишу; внутри него вспыхивает багряная искорка, и в тот же момент по куполу, что скрывает всю эту машинную жуть от внешнего мира, пробегает быстрая тень…

Нет, ерунда.

Машины, скорее всего, ничем не помогут. Если бы волшебные камешки можно было делать технически, то мы бы уже, наверно, построили коммунизм и слетали к Альфе Центавра. И к Бете Лебедя тоже…

Хотя, блин, какая Альфа, какая Бета? Господа-товарищи, которые ездят на черных лимузинах с мигалками, найдут эффекту лучшее применение. Ну, скажем, бросил шарик в землю, как семечко, и из него вырастает красивая вилла в три этажа с пристройкой.

Ладно, отвлекаться не будем.

Но раз уж проскочило слово «волшебные», то версию с техническим производством, действительно, придется отбросить. Механизмы колдовать не умеют, этим занимаются люди. И здесь мы плавно возвращаемся к мысли, которая уже возникала во время поездки с контрабандистами. А именно: Андрей, используя свою мерцающую натуру, может превратить обычный шарик в активный.