Синоптики, похоже, не обманули.

Только что закончилось лето.

Андрей добрался домой к полуночи. И сразу напрягся, увидев машину скорой помощи во дворе. Водительская дверца была открыта, и шофер лениво курил. Рядом стоял еще один фургон — без всяких надписей, но с мигалкой. Из подъезда вышли двое врачей. Один из них, поставив чемоданчик в кабину, тоже вытащил сигарету.

— Ну, что? — спросил водитель.

— Ничего. Не наш случай. Сейчас поедем.

Чувствуя, как холодеет в груди, Андрей бросился вверх по лестнице. Дверь в квартиру девчонок была приоткрыта. Он вошел и заглянул в комнату. На диване лежала Инга, а рядом стояли трое в темных комбинезонах. Наташка, сидящая за столом, вытирала слезы.

— Что случилось? — спросил Андрей.

Наташка подняла на него глаза и несколько секунд смотрела, словно не узнавая. Потом, наконец, сказала:

— Она… она без сознания. Лежит вот так и почти не дышит…

— Давно?

— Не знаю. Я пришла полчаса назад, а она уже… Я от соседей скорую вызвала…

— Молодой человек, вы родственник? — вмешался парень в комбинезоне.

— Друг, — ответил Андрей, — а вы кто такие?

Незнакомцы переглянулись.

— Будьте добры, пройдите на кухню. У нас к вам будет пара вопросов.

— У меня к вам тоже. А сейчас отвалите.

Сказал и шагнул к дивану. Один из мужиков преградил ему путь, а двое других мгновенно сказались справа и слева. Скрипнув зубами, Андрей задрал рукав куртки.

— Слушайте, вы, уроды, — прошипел он, стараясь не сорваться на крик, — я за себя сейчас не ручаюсь. Знаете, что это такое?

Да, они знали. Старший предостерегающе мотнул головой, и его напарники отошли на пару шагов. Андрей склонился над Ингой. Она лежала, закрыв глаза, и лицо ее было молочно-белым. Левое предплечье прикрывала манжета — но сидела не плотно, а болталась свободно, и сразу становилось понятно, что толку от нее сейчас нет. Андрей осторожно сдвинул ее и замер от удивления. Алый узор исчез. Точнее, сама «татуировка» была на месте, но совершенно выцвела.

Андрей попытался снова прижать манжету, но щетинки не желали присасываться к узору. Матерясь от бессилия, он отбросил бесполезную шкурку. Не зная, что еще предпринять, поднес к предплечью Инги свою «паутину». Нити зашевелились, предвкушая контакт, но секунд через пять разочарованно улеглись. На руке у девчонки больше не было ничего, с чем они могли бы соединиться.

Он поднялся и окинул взглядом всех троих незнакомцев.

— Кто вы? Почему вы сюда приехали?

— Врачи нас вызвали. Это стандартная процедура. Увидели, что сами помочь не могут, и позвонили нам.

— А вы, значит, можете?

— Не знаю, — старший пожал плечами. — Я еще ни разу не видел, чтобы было так сильно выжжено. С другой стороны, если у нее друзья вроде вас…

Андрей с трудом подавил желание сломать собеседнику пару-тройку костей. Несколько раз глубоко вздохнул и спросил:

— Что дальше?

— Мы ее забираем.

— Куда забираете?

— Здесь рядом, — мужик кивнул за окно. Андрей машинально перевел взгляд. Через дорогу мерцали огни «восьмерки».

— Я с вами поеду.

— Извините, это запрещено.

— Меня это не колышет.

Старший вздохнул.

— Хорошо, поехали. Но вы ничем не поможете. Будете только путаться под ногами. Подумайте хорошенько…

— Уже подумал.

— Как знаете. Я вас предупредил.

Ингу положили на носилки и вынесли в коридор. Прежде чем выйти следом, Андрей взглянул на Наташку, но так и не смог подобрать подходящих слов. К счастью, про Игоря она не спросила.

В фургоне не было окон, но это не имело значения — поездка закончилась очень быстро. Вырулив со двора на дорогу, машина через полминуты свернула влево, притормозила и посигналила. Послышался скрип ворот. Старший спросил Андрея:

— Паспорт у вас с собой?

Твою ж мать, подумал Андрей, ты лучше молись, чтобы я не сорвался. Мужик словно бы прочел его мысли:

— Поймите, это будет быстрее. Вам сделают одноразовый пропуск.

Андрей вылез вслед за ним из машины и сунул паспорт в окошко. Хмурый тип в фуражке долго сличал его лицо с фотографией и недоверчиво кривил рот. Потом у него зазвонил телефон. Цербер выслушал, неприязненно посмотрел на Андрея и, наконец, выдал ему бумажку с печатью.

Машина проехала еще метров сто и снова остановилась — на этот раз, кажется, окончательно. Вокруг не было ничего необычного — внутренний двор с безликими бетонными корпусами. Они подошли к одной из дверей; за ней обнаружился еще один пост охраны. Товарищ в комбинезоне что-то тихо сказал мужику, который сидел за стойкой. Тот кивнул, ответил (так же тихо и неразборчиво) и проверил у Андрея бумажку.

…Коридор, залитый мертвенно-белым светом. Трехзначные номера на дверях. Гулкое эхо шагов. И запах — но не больничный, не химический, а горьковато-полынный, как будто ветер из степи, лежащей за тысячу километров, прорвался сквозь бетонные стены…

— Сюда.

Ингу внесли в просторную палату без окон. У кровати уже ждали трое в белых халатах. Девчонку быстро и сноровисто раздели, потом накрыли блестящей тканью — оставили только руку с «татуировкой». Воткнули иглу в предплечье и подключили капельницу. Инга лежала, не подавая признаков жизни.

— Вот и все, — сказал старший.

— Что значит — все? — не понял Андрей.

— Сейчас мы больше помочь не можем. От нас уже ничего не зависит. Единственный выход — ждать. Будем надеяться, что она сумеет вернуться.

— Когда?

— Через час, через сутки, через неделю — никто не знает.

Андрею хотелось сесть рядом с Ингой и сидеть до тех пор, пока она не откроет глаза и не улыбнется — как вчера в его комнатушке. Но сначала он должен закончить дела снаружи.

Он вышел в коридор. Мужик в комбинезоне — за ним.

— Что это за контора? — спросил Андрей. — Чем вы здесь занимаетесь?

— Вы же видели — работаем с теми, у кого возникли проблемы.

— Просто так, из альтруизма? Не верю. Для чего вам эти люди? — Андрей шагнул к соседней двери. — Ну-ка, давайте глянем.

Дверь была заперта. Андрей ощутил, как шевельнулась «татуировка», и замок под его ладонью рассыпался ржавой пылью. Переступив порог, он увидел женщину, сидящую за столом. Левое предплечье у нее было забинтовано. Она не испугалась, не вскрикнула — лишь повернула голову и посмотрела на гостей равнодушным взглядом. Глаза были потухшие и пустые.

— Что вы с ними делаете? — спросил Андрей у своего провожатого.

— Не мы — они сами. Не желают быть теми, кто они от природы.

Несколько секунд Андрей и сотрудник «восьмерки» стояли, буравя друг друга взглядом.

— Я еще вернусь, — сказал, наконец, Андрей.

— Не сомневаюсь. Мы будем ждать…

Выйдя из железных ворот, он минут через десять добрел до дома. Поднялся в квартиру. Сел в кресло и устало прикрыл глаза. Хватит играть в игрушки — пора узнать, наконец, для чего он здесь. Если ответы в башне — он их получит. Но, прежде чем он туда доберется, надо кое с кем побеседовать. Расставить точки над «ё». Значит, Михалыч у нас погоны носил? Причем, с немалыми звездами? Какое интересное совпадение. И не одно, а почти на каждом шагу. К примеру, майор из ФСБ намекает, где искать попутку в Эксклав. Андрей приходит по адресу — и вуаля, машина стоит и ждет. Садись, дорогой, поехали…

Но даже это — не главное. Во время поездки Михалыч сказал однажды нечто такое, что показалось Андрею чрезвычайно важным. Но их перебили, и мысль тогда ускользнула. Ничего, мы выясним. Спросим…

Андрей открыл глаза и встряхнулся. За окном было пасмурно, но светло — уже наступило утро. Может, опять случился прыжок во времени, а может, он просто задремал в кресле. Ладно, пора идти.

Он встал и огляделся. Возникло чувство, что в эту квартиру он больше никогда не вернется. Андрей достал из сумки конверт, сложил его вдвое и сунул во внутренний карман куртки. Что еще? Доллары, паспорт. Шарик, что подарил отец. Мобильник, доставшийся от Ромы в наследство. Бумажка с адресом и телефоном Михалыча. Ну, и все, пожалуй…