- Да, я слышал подобные рассказы. - Перья на шее у него поежились, но гребень не поднялся. - Человеческий университет - тут уже в самом этом понятии заложено противоречие. Ужасное, должно быть, местечко.

- Не знаю. Но когда-нибудь надеюсь испытать на себе.

- Да, вы настоящий ученый, если преданы своему делу до такой степени.

- Не больше, чем любой из моих достопочтенных коллег, - непредвзято заверила она его.

- Вероятно, но ведь ими движет уважение и любовь к предмету исследования. А у вас это определенно не так.

- Это правда, к Человечеству у меня не больше любви, чем у любого здравомыслящего вейса. Я не хочу, не могу этого отрицать. Я, скорее, привязалась к этому огромному пробелу в столь важной отрасли знания, который должен быть заполнен. И я рада, что несмотря на личные чувства, члены руководства способны это понять.

- Будьте уверены, они понимают.

- Так, может быть, они поймут, как насущно будет выполнить заявку, которую я собираюсь представить им завтра?

- Заявку? - Веки его полуприкрылись. - На что? На дополнительные носители информации? На какие-нибудь редкие исследовательские материалы? Может быть, на отлет за пределы мира, чтобы лично побывать на Куусуниу и познакомиться с коллегами? У нас в настоящее время с финансами проблем нет.

- Боюсь, что не так все прозаично. Это касается одной проблемы, которая уже продолжительное время меня беспокоит. Он резко остановился.

- Вы не больны, случайно? - Обеспокоенность его была искренней. Она уже давно заприметила, что интерес к ней со стороны головы отделения выходил за рамки профессиональною. И не то чтобы ей претило такое внимание - просто он совершенно не волновал ее как потенциальный партнер для спаривания. Отсутствие у нее интереса заставляло его оказывать знаки внимания издали, но надежды он все-таки до конца не терял. Она знала, что это все чисто мужская штучка, которой он даже в его преклонном возрасте полностью не управлял.

- Я очень сильно ощущаю, что с имеющимися у меня в распоряжении материалами я продвинулась настолько, насколько Это представлялось возможным, и, следовательно, должна в дальнейшем предпринять шаги, связанные с расширением моих исследовательских работ.

- Конечно же. Несомненно. Я лично поговорю, чтобы вам...

- Нет, вы не поняли. Я исчерпала все возможности литературы, начиная от первого контакта Человечества с Узором. Мои собственные изыскания уже продвинулись гораздо дальше, чем что бы то ни было написанное и сделанное. Мне нужно... - Она замялась, пытаясь облечь свои слова в самую убедительную формулировку. - Мне нужно провести полевые изыскания.

Старший не сразу среагировал. Он неопределенно чирикнул:

- Полевые изыскания.

- Да. Я чувствую, что не смогу продвинуться дальше без изучения напрямую. Я сделала все, что могла. Вы же видели мои отчеты.

- О да. Блестяще. В высшей степени оригинальные труды. Можно сказать, заслуживающие самой высокой благодарности, несмотря на столь неблагодарный объект исследования. Вы снискали высочайшее уважение нашему отделению и всему университету.

- И намереваюсь снискать еще большее, продолжив исследования на месте. Мне нужно, чтобы была удовлетворена заявка на средства, необходимые, чтобы я лично могла посетить места боев. Поле битвы. Изучив последние сведения в средствах массовой информации, я остановила свой выбор для начала на Тиофе.

- Но ведь Тиофа - спорный мир, на котором идет самый настоящий бой. - Истинный смысл ее просьбы все еще не доходил до него.

- Верно. А где еще я смогу наблюдать людей во взаимодействии с другими расами в условиях боя?

Забыв о вежливости, он разинул клюв и уставился на нее; огни как раз входили в спиральный сад Гучерия.

- Но ведь это несерьезно. Вы - с Вейса. И мне нет дела до того, насколько, по вашему мнению, вы приучили себя к подобным ужасам. Близость ученого к предмету исследования - не то же самое, что реальная близость к нему.

- Именно поэтому я и должна туда отправиться, - заключила она.

- Но вы же по собственной работе знаете, что мы эмоционально и умственно неспособны приспособиться к таким условиям.

- За годы работы я изобрела для себя ряд упражнений, которые, как мне кажется, дадут мне возможность справиться с этим. Кроме того, у меня есть также последние версии стандартных препаратов. - Шея ее резко выгнулась, образуя текучий знак вопроса. - Я должна. Иначе мои исследования зайдут в тупик.

- Но вы же сравнительно молоды. - В голосе начальника послышалось сожаление.

- Это не остановит моего интеллектуального роста, как, впрочем, и физического. Полевые изыскания - следующий шаг в моем развитии.

- Я не знаю... Администрация может счесть себя ответственной, если с вами что-то случиться в ходе исследований, которые она профинансировала.

- Я уже приготовила все необходимые расписки. Так что, в смысле законности, я с таким же успехом могу спокойно умереть прямо здесь, как и на поле битвы. - Для слова "битва" ей пришлось использовать примерный фонетический эквивалент, поскольку ни в одном из наречий Вейса такого слова не было.

- А вы хорошенько представляете себе, что в ходе этой работы можете остаться единственной представительницей иной расы среди людей? Невольная легкая дрожь пробежала по ее ногам, но столь мимолетная, что Глава отделения, она была уверена, ничего не заметил.

- По-моему, я обдумала все, хотя, естественно, никогда нельзя сказать твердо, как отреагируешь на ту или иную непредвиденную ситуацию, пока на самом деле с ней не столкнешься. Я бы не предлагала этого проекта, если бы не чувствовала, что выживу. Это ведь не просто предмет академического интереса, - добавила она многозначительно. - Я частично сформулировала гипотезу, которая меня больше всего и тревожит. Я учреждена, что предлагаемые мною полевые исследования позволят мне со временем сковать мои рефлексы, а хорошо бы и избавиться от них.

- Если это вас так тревожит, то, может быть, лучший выход принять таблетку? - пробормотал Глава отделения.

Она тут же остановилась и требовательно спросила его.

- Так вы порекомендуете, чтобы средства были выделены?

Он замялся, пытаясь скрыть свою личную заинтересованность в ней.

- Вы взваливаете на меня тяжкое бремя.

- Если со мной что-нибудь случится, ответственность будет лежать на мне, а не на ком-то еще. Это просто вопрос исследовательской дотошности. О вине тут и речи быть не может.

- Если бы вам удалось выжить и вернуться хоть с толикой оригинальных материалов, это был бы триумф университета. Как личность я сильно сомневаюсь в состоянии вашего рассудка. Но как профессионал я могу только выразить вам мое крайнее восхищение. - Несколько маленьких перышек на гребне поднялись подобающим образом. - Я проведу ваш запрос и порекомендую, чтобы он был должным образом профинансирован. И, надеюсь, не к величайшему для меня сожалению, сделаю я это не анонимно. - Он плавно перешел на гораздо более личное наречие. - И я определенно буду с нежностью вспоминать о вас, пока вы будете заняты в этом Экстраординарном предприятии.

- Вы не будете разочарованы, как и весь университет. - От его одобрения ее пронизывало крайнее возбуждение. - Я принесу такую честь университету, что...

- Да, да, - сказал он, перебивая, когда резные мореные двери разошлись и впустили их внутрь следующего университетскою корпуса с постоянно поддерживаемым температурным режимом. - Если выживете.

За пределами своего мира ей бывать не доводилось. Вейсскому историку не было никакой нужды отрываться от шариков с информацией и считывающих устройств. За исключением тех, кто посвятил себя дипломатической службе, вейсы предпочитали держаться поближе к дому и поддерживать военные действия любыми способами, кроме своего присутствия. Это являлось следствием в равной мере склада характера вейсов и результатов практики. Они неизменно находили все иные миры - как бы ни были предположительно мудры и развиты их обитатели - совершенно отсталыми в культурном и большинстве других аспектов, по сравнению с Вейсом. Кроме того, ученым не имело никакого смысла совершать путешествия между мирами, поскольку гораздо проще, удобнее, дешевле и быстрее было запросить необходимую информацию через подпространство.