Наверное, он являл собой впечатляющую картину, стоя одетым в ее снаряжение, костюм ашрегана и звериную шкуру. Перед тем как начать говорить, он проверил транслятор.

- Извини, что я тебя так сильно ударил, но напомню, что ты на меня охотишься. Я натолкнулся на тебя в темноте, ты выстрелила и я отреагировал соответственно. Ты могла бы убить меня.

- Я не хотела. - У нее приятный голос, подумал он. Но все же он отличался от обычного голоса женщин-ашреганов.

- Я должна доставить тебя невредимым. Для изучения. - Она села и начала ощупывать рану на голове. - Ты тоже застал меня врасплох и тоже мог бы меня убить.

Он сделал жест, означавший у ашреганов отрицание.

- Я не хотел. Я сохраняю тебя в живых. Для изучения.

Она искоса взглянула на него, затем в раздумье улыбнулась. Хотя это и была типичная человеческая улыбка с максимально бесстыжим обнажением зубов, он смотрел на нее без отвращения.

Он заметил, как под одеждой напряглись мышцы и неторопливо поднял маленький тепловой пистолет.

- Пожалуйста, не шевелись. Бессмысленное убийство повергает в стресс тех, кто верит в Назначение. - Она расслабилась.

- Ну вот, так лучше. Меня зовут Раньи-аар, хотя, вероятно, ты и так уже достаточно обо мне осведомлена. Лично я считаю дисбаланс в природе неестественным, поэтому скажи и ты мне свое имя. Она заколебалась. Затем пожала плечами. Если он захочет, то ее жизнь может стать не слишком-то удобной.

- Трондхайм. Нейда Трондхайм. Ты быстро передвигаешься. Мы гнались за тобой довольно долго.

- Независимость - неплохой стимулятор.

Она повернулась, чтобы разглядеть его, и выпрямила ноги поднимаясь и опираясь спиной о дерево.

- Радуйся, пока ты один. В этой стране полно охотников. Они у тебя на хвосте. В любой момент они могут меня хватиться. - Она с интересом поглядела на него. - В тебе есть что-то необычайное. Мне говорили, что когда сообщение о твоем побеге достигло командования, местные власти чуть с ума не сошли.

- Рад узнать об этом. Ну, а что касается охотников, то они висят у меня на хвосте уже довольно давно. Но пока что-то меня не поймали. Глаза ее сузились.

- Ты говоришь и действуешь иначе, чем обычный ашреган. Ты и не похож на среднего ашрегана.

Он рассердился. Опять это пристальное внимание к его внешности.

- А я и не средний, - прорычал он.

Она опять коснулась пальцами лба.

- Да, твой удар далеко не средний. - Она напряглась, и впервые в ее глазах он заметил страх. - Ты хочешь убить меня?

- Нет, если только ты сама не вынудишь меня к этому. Я лучше задам тебе несколько вопросов.

- Не ожидай, что я свободно тебе на них отвечу.

- Это и не требуется. - Он сделал движение пистолетом. - Ты будешь отвечать на них под давлением. - Он вынул из служебного пояса небольшое устройство, сделанное из серого металла. На одном конце устройства величиной с палец, была решетка, на другом конце - кнопка.

- Что это?

Она скрестила руки на груди, и губы ее превратились в плотную линию.

- Очень хорошо. Значит, единственным средством изучить этот предмет, является использование его. - Он направил на нее часть с решеткой и положил большой палец на кнопку.

Она испуганно вскинула руки, защищаясь. Когда он убрал устройство в пояс, она объяснила:

- Внутри находится мощный бинарный нарколептический газ, который приходит в активное состояние при контакте. Устройство предназначено для взятия в плен. Оно безвредно.

- Я это понял по твоей реакции, - заметил он сухо.

Вновь колебание.

- Клянусь, ты шутишь. Ашреганы не умеют шутить.

- Некоторые умеют.

Она села, стряхивая с плеча грязь:

- Я изучала картинки, которые нам дают. Но они даже не предполагают, насколько вы внешне сходны с людьми.

- Люди и ашреганы очень похожи, - ответил он устало, давая ей понять, что тема разговора его утомляет. Она покачала головой.

- Не настолько. Для человека ты слишком высок. Ты значительно выше людей.

- У меня много друзей, которые значительно ниже меня ростом или значительно выше меня. Это допустимое физическое различие внутри наших рас.

- Это больше, чем допустимое различие.

Он чувствовал себя неловко под ее испытующим взглядом. Если не обращать внимание на уплощенный череп, выдающиеся уши и небольшие мешки под глазами, она была даже привлекательна. Ее ногам могли бы позавидовать и женщины ашреганов, хотя пальцы ее были значительно короче. Он был рад, что становилось светлее и разница между ними делалась заметнее.

- Нам сказали, что ты один из группы ашреганов, в которых амплитуры произвели некоторые генетические изменения. Увидев тебя своими глазами, я охотно этому верю.

- Я - ашреган, унифер Раньи-аар, - напомнил он жестко. - Твой враг и с физической, и с философской точки зрения. И ничего больше. Не думай, что твои намеки на наше сходство могут меня как-то размягчить. Ты будешь разочарована.

- Да, ты говоришь и действуешь, как ашреган, но... - в голосе ее звучало сомнение. - Неудивительно, что Исследование и Развитие так жаждут тебя заполучить.

- Мне это не льстит.

- Я сейчас умру, - проговорила она. - Я умру от смеха. Меня понизят в должности.

- Твои личные социальные сложности меня не касаются. - Он поднялся, и она прижалась к дереву. - Не думаю, что ты сумеешь меня легко обнаружить без этого. - Он достал из рюкзака визор-искатель и медленно надел его на голову. Ремешок автоматически сузился до размера его головы. Если он приспособит его к своим внутренним особенностям, то может черпать значительно больше информации об окружающей среде.

- Благодаря этому устройству твоим друзьям будет значительно сложнее меня найти. - Он повернулся к ней спиной и нагнулся за рюкзаком.

- Значит, ты не убьешь меня, - сказала она с сомнением в голосе.

- Я же сказал - те, кто верят в Назначение...

- Да, да, но на поле боя некоторые ваши союзники не столь чувствительны... Он сделал шаг к ней.

- Мне жаль, но придется вновь лишить тебя сознания. Чтобы обезопасить уход. Никаких личных чувств. Она вздохнула.

- Если это необходимо... Я надеюсь, что на скале ты сломаешь себе обе ноги. Никаких личных чувств. Он улыбнулся.

- Должен тебе сказать, что ты почти привлекательна внешне.

Глаза ее сузились:

- Не бери в голову глупостей. Мы относимся к разным расам.

- А, - сказал он довольно, - значит, ты все же не до конца убеждена, что мы настолько схожи. - Он убрал тепловой пистолет и взял в руку дубину.

В обычных условиях, он не попался бы так легко в ловушку, но необычная привлекательность женщины сделала его беззаботным. В результате он стал жертвой очень простой западни.

Когда же он все понял, было слишком поздно. Прямо из-за валуна пред ним появился весь ощерившийся юланец, а справа из-за поваленного бревна поднялся гивистам... Гивистам! У каждого в руках были стингеры, направленные на разные части его тела. Он не распознал тип оружия... но это не имело значения.

Он был зол на самого себя. Еще минуту назад он собирался в глубь гор, экипированный лучше, чем когда-либо. А теперь все было потеряно. Самым обидным было то, что охотниками оказались не люди и не массуды, а местный обитатель и гивистам, совершенно не приспособленные для боя. С гивистамом он, наверное, справится, но не знает ничего о реакциях юланца. Трехногий заговорил в транслятор:

- Положи свою правую руку на голову, затем брось дубину на землю и левую руку положи на правую. Делай все быстро, пожалуйста! Как только Раньи все сделал, гивистам сделал шаг вперед, слегка дрожа, вынул тепловой пистолет из-за пояса и отступил.

- Хорошо. - Маленькие черные глазки не моргнули. - Пожалуйста, не шевели руками, чтобы я все время мог держать под контролем твои пальцы. Уголком глаза Раньи мог видеть, что гивистам все еще дрожал, он не мог понять, как убедили принять участие в засаде столь высокоцивилизованное и безобидное существо.