Конкурс продолжался три часа, я была уже на грани, так как все происходило в душной, маленькой комнате, куда нас набилось пятнадцать человек. Как водится, постоянно что-то пропадало — то нужная краска, то кисточка. Но зато мы заняли кресло. А некоторым кресел не хватило и пришлось довольствоваться стульями, сидеть на которых с запрокинутой головой было очень неудобно. В первом туре я решила выделиться и сделала Марине макияж в голубых тонах с розовой помадой — мы все-таки решили, что образ Снегурочки подойдет ей больше. Какого же было наше разочарование, когда Жанна высказала свое мнение:

— Светлана! Ну что же вы из девушки сделали портовую шлюху! Где естественность?

Марина вспыхнула, но промолчала. Меня как громом поразило: ничего себе Снегурочка!

— Кроме того, не сделана голова — нужно было подготовиться. Это все-таки экзамен, поэтому учитывается все. — И Жанна отошла к другим участницам.

— Я голову сегодня помыла, — пролепетала Марина.

— А уложить забыла? — уныло спросила я.

— Но велели быть естественной! — расстроилась моя «модель». У меня тоже весь кураж пропал, и делать уже ничего не хотелось, хотя время оставалось.

— Ладно, не переживай! Первый блин комом. Завтра будет экзамен по вечернему макияжу, ты сделай красивую прическу, а я продумаю образ…

Наконец объявили время окончания тура. Отложив кисточки, мы с Мариной с нетерпением стали ждать результатов. Справедливости ради скажу, что некоторые работы были удивительно хороши. Казалось, что модель и не накрашена вовсе, однако кожа сияла и выглядела свежо, что и требовалось в этом туре.

Всего мы получили шестнадцать очков из сорока. Но я, честно говоря, не сильно переживала, надеясь взять реванш во втором туре. К слову сказать, очень немногие угадали со своими моделями. То прически, то костюм не подходили девушкам. Да и девчонки были какие-то страшненькие, невыразительные, одно слово — натюрель! Зато на следующий день все учли вчерашние ошибки и пришли во всеоружии. На головах моделей были накручены халы, щедро политые лаком. Вечерние платья поражали обилием люрекса и всякого рода оборок.

— Ужас, летящий на крыльях ночи! — прошептала Марина.

Сама она была в очень простом, но вызывающего цвета платье. Ярко-красное, длиной в пол, оно представляло собой трикотажный «чулок» с длинными рукавами. А так как фигура у Маринки прекрасная, то сидело оно на ней отменно. Ну просто девушка из модного журнала! Жанна улыбнулась нам.

— Девочки, идеально. Вот сегодня просто класс! Прекрасная укладка! — похвалила она Марину. Та расцвела. — Теперь самое главное — не переборщить, — предупредила меня Жанна, — цвет платья уравновесь румянами и помадой, а глаза растушуй, пусть будут «туманными».

А я и сама уже понимала, что делать «вамп» из подруги не надо. Ее очарование — в простоте. Правда, глаза я ей все-таки подчеркнула, а то в растушеванном виде она была похожа на медведя коалу. Мы довольно быстро справились с макияжем — в основном потому, что упустили кресло, и Марина сидела на обычном стуле, опираясь головой о стенку. Спина у нее быстро затекла, и уже через час она заныла:

— Не могу больше!

— Ладно, не стони, остались только губы.

Я наложила помаду, потом блеск и отошла взглянуть со стороны. На мой взгляд, было шикарно. Открытое лицо, сзади — облако начесанных волос, глаза в бежево-коричневой гамме, высокие скулы сильно выделены румянами, а ярко-красные губы идеально гармонируют с цветом платья…

— Я готова! — торжественно объявила я Жанне.

— О'кей, будем принимать, — кивнула она.

Быстренько собралось жюри, состоящее из трех стилистов и двух приглашенных кинозвезд, часто мелькающих на ТВ.

— Ну, что скажете? — Жанна улыбнулась.

Кто-то протянул:

— Кажется, тон темноват…

Другая возразила:

— Да нет, тон правильно подобран. Но помада…

Я вся сжалась, но тут Жанна вмешалась:

— А на мой взгляд, идеально! Браво, Светлана!

И я получила все сорок очков.

Я была на седьмом небе от счастья. Марина радовалась вместе со мной. Она тоже отлично сдала экзамен на следующий день, но я не смогла прийти поддержать ее, потому что заболел сын…

Виктория же была в своем репертуаре.

— Ну ладно, закончила ты эти курсы, ну и куда теперь пойдешь? — ворчливо спросила она.

— Да с этим дипломом я в любой салон устроюсь! — Я готова была петь от счастья — жизнь снова благоволила ко мне.

— Ну-ну, смотри… — Виктории моя радость была, как всегда, в пику.

— Да ладно, бабуль. Не боись! На этот раз никакого криминала…

Но ни в один салон меня в результате не взяли.

— Нам нужны профессиональные косметологи, а эти скороспелые курсы визажистов — так, для души, — объяснили мне в одном из них.

Я вспомнила, сколько выложила денег за курсы и косметику, и ахнула: «Ничего себе — для души!»

Марине с работой тоже не повезло, и тогда мы решили обратиться к Жанне.

— Я попробую рекомендовать вас в одно место, — откликнулась она, — но это не совсем та работа, которой я вас учила. Это такой маленький магазинчик по продаже карнавальных принадлежностей и косметики для всяких шоу и представлений. Вы зайдите завтра ко мне…

Естественно, на следующий день мы пришли. Жанна отвезла нас на Арбат, где в одном из переулков и приютился маленький магазинчик с броской вывеской «АРТЭ». Жанна представила нас хозяйке — элегантной, но очень высокомерной женщине.

Елена — так ее звали — показала нам место работы и предупредила:

— Беру на испытательный срок. Выдержите — поговорим о постоянной работе…

Так началась наша трудовая жизнь. Одновременно я возобновила свои занятия живописью — меня неожиданно потянуло к краскам. Пасхальные яйца я, конечно, больше не разрисовывала, но натюрморты у меня получались неплохо. Я часто ходила на разные художественные выставки, иногда выставляя и свои работы. Вот на одной такой выставке — на Крымском Валу — я однажды повстречала Романа…

В темно-синем костюме и белой рубашке, он был элегантен и вальяжен и выглядел шикарно. Рядом с ним шла длинноногая блондинка. Увидев его, такого красивого, я растерялась. Сердце мое часто-часто забилось, в горле пересохло, и как-то странно ослабли ноги. Но я все же взяла себя в руки и подошла к нему:

— Здравствуй, Роман!

Увидев меня, он смутился, но потом все-таки обнял и поцеловал:

— Очень рад тебя видеть, а это Олеся! — представил он свою спутницу. — Света — моя одноклассница, мы вместе учились в художественной школе.

Олеся опустила длинные ресницы и пролепетала:

— Очень приятно…

— И мне. — Я сделала зверское лицо — ужасно захотелось сказать ей, что мы не только учились с Романом. Я сразу же возненавидела эту девицу, все в ней казалось мне ненатуральным и вульгарным. Ромка, наверное, понял мои чувства, потому что тут же начал длинно и пространно рассказывать о своей персональной выставке. Он ласково смотрел на меня, иногда касаясь рукой моего плеча во время разговора, а у меня при этом как будто проходил по телу ток. Ромка, казалось, этого не замечал, увлеченный рассказом. Так мы и шли по залу: Ромка посередине, а мы с девицей по бокам. Как же он умеет окружать себя женщинами!

Надо сказать, картины его были действительно неплохи, особенно пейзажи. Но мне больше понравились рекламные плакаты в стиле раннего Кандинского.

— Яркая работа, — похвалила я.

Роман расцвел.

— Это из последнего, — объяснил он.

Потом он еще что-то говорил, а я с тоской понимала, что он сейчас бесконечно далек от меня. Заметив, что я отвлеклась, Роман неожиданно свернул беседу:

— Ты не пропадай, звони. — И, взяв под руку Олесю, пошел на выход — кого-то встречать. А я, побродив по выставке еще полчаса, так и ушла, не решившись показать ему свой натюрморт…

Мне было жаль, что судьба снова развела меня с моей мечтой. Я поняла, что никогда не смогу быть с ним, и загрустила. Ну конечно! Он мальчик из очень обеспеченной семьи, художник, эстет, любимый сын, избалованный мамой, а мне с двенадцати лет приходилось биться за право быть самой собой.