Брабакс неторопливо взял чашу из рук бандита и ловко повернул внешнее кольцо.

— Видите эти значки? — спросил он, не глядя на пирата.

— Не вижу! — рявкнул тот и снова вырвал чашу из рук Брабакса. — Постой-ка тут, — сказал пират, опуская Калифакса на палубу, и вцепился в чашу. — Давай показывай, что тут вертеть!

— Надо совместить вот эти два кольца, — с невозмутимым видом продолжал объяснять Брабакс медленно отступая назад. — Когда получится картинка с черепом и перекрещенными костями, нужно оба кольца сместить влево, чтобы картинка оказалась как бы в треугольнике. Получится флаг. Веселый Роджер, так сказать. Понятно?

Черная Борода послушно вертел кольца так, как велел ему Брабакс.

— Это, что ли, твой Весе… — Не успел он договорить до конца, потому что в этот момент посыпались искры и чаша, выпрыгнув из рук пирата, упала на пол, бешено вращаясь.

Брабакс тут же оказался рядом с Калифаксом. Схватив его за рукав, Брабакс отскочил в сторону, вытянув приятеля из опасного круга, который образовался от свечения, излучаемого вращаюшейся чашей.

— Получилось! — кричал Черная Борода, вне себя от счастья. — Получилось! Золото Эльдорадо будет моим! — ликовал он, не замечая, что стоит в центре гигантского светового столба, по которому сверху вниз бежали сверкающие молнии.

Столб переливался яркими красками, ежесекундно меняя цвета — от ярко-желтого к изумрудно-зееному, от изумрудно-зеленого к кроваво-красному… На этом вспышки света прекратились, багровый столб вдруг замер и снова завихрился, устремляясь вверх и унося с собою обезумевшего пирата. Столб поднимался все выше и выше, рассекая туманную завесу и открывая бездонное синее небо, слегка подернутое дымкой белых облаков. Достигнув в вышине какой-то никому не видимой отметки, столб начал вращаться в другую сторону и опускаться вниз. Теперь он стал почти что черным и поглотил собою золотую чашу, из недр которой по-прежнему сыпались искры. В центре стояла золотая фигура. Исполинского роста мужчина с искаженным лицом и застывшим в крике отчаяния ртом. Фигура стояла неподвижно, глядя в пустоту безжизненными глазами. Черная Борода превратился в бессловесного истукана. Свет, шедший от чаши, померк, черный столб растворился без следа. Только Черная Борода в виде золоченой скульптуры все еще оставался на месте.

Брабакс осторожно подошел к загадочной фигуре, замершей в предсмертных судорогах.

— Осторожней! — крикнул Абракс, в ужасе глядя на то, что стало с Черной Бородой.

— Ку-ку, — тихонько сказал Брабакс и легонько толкнул фигуру в бок.

Золотая фигура рассыпалась в прах. На палубе лежала только горстка золотой крошки.

— Что и требовалось доказать, — с довольным видом сказал Брабакс, потирая руки. Ему было нисколько не жалко кровожадного пирата. Он получил по заслугам. Во всяком случае, теперь уж можно было быть уверенным в том, что он никогда больше не вернется. — Я так и думал, что Веселый Роджер — это ловушка, — объяснил Брабакс своим друзьям, недоуменно наблюдавшим за его загадочными действиями. — Эксперимент прошел блестяще! Несмотря на некоторые жертвы, — бросил он небрежно, кивнув в сторону золотой кучки, — которые, впрочем, неизбежны, если эксперименты проводятся в экстремальных условиях.

— Ну хоть на что-то сгодился наш пират, — мрачно пошутил Калифакс.

— Классно сработало! — закричал Абракс, бросившись обнимать настырного исследователя. — Ты гений!

— Ну а теперь пора, наверное, подумать и о том, как нам попасть домой, — сказал Калифакс, пытаясь остановить поток восторгов.

— Как домой? Ты что, сдурел? — возмутился Абракс. — Нам еще Эльдорадо надо отыскать!

— Мне лично уже ничего не надо, — ответил Калифакс, насупившись. — Я просто хочу домой, — добавил он уже совсем тихо и отошел в сторону, зная, что с Абраксом спорить бесполезно, если он втемяшил себе что-то в голову.

Брабакс опять погрузился в созерцание чаши.

— Так, — задумчиво сказал он, — теперь у нас осталось две возможности. Либо возьмем рога, либо круги. Круги или рога, рога или круги…

— Давай рога! — предложил Абракс, сам не зная почему.

— А если это ловушка? — с тревогой спросил Калифакс.

— Слушай, Калифакс, может, помолчишь хоть раз в жизни? — огрызнулся Абракс. — Чего ты трусишь? Мы же с тобой! — решил немного сгладить свою грубость Абракс и отвернулся к чаше.

— Утешил! — буркнул Калифакс. — С вами одни только неприятности…

Брабакс начал осторожно смещать кольца.

Корабль продолжал идти неведомым курсом.

— Скалы! — раздался вдруг крик смотрящего, который усердно продолжал нести службу, хотя уже давно ничего толком не видел. Он даже немного задремал и чуть было не пропустил две черные скалы, возникшие как по мановению волшебной палочки из глубины тумана. — Скалы! — снова крикнул он.

Анне посмотрела вперед.

— Судно в дрейф! — скомандовала она, но ее никто не услышал.

Абракс, который должен был находиться у штурвала, присел на корточки рядом с Брабаксом и не отреагировал на команду Анне.

— Рулевой! В чем дело? — закричала Анне. — Прямо по курсу скалы!

Абракс подскочил. Два громадных утеса странной, изогнутой формы поднимались из воды на некотором расстоянии от корабля, который, подчиняясь невидимому течению, медленно приближался к ним. Между скалами чернел узкий проход. С борта корабля эти две громадины казались гигантскими рогами сказочного чудища, притаившегося здесь, на глубине этого мертвого моря, в ожидании добычи.

— Лево руля! — снова послышалась команда. — Обходи!

— Нет! Давай по центру! — закричал Брабакс, который обычно не вмешивался в такие дела. — Это же рога! Чертовы рога! Как здесь вот на картинке! — кричал он возбужденно, тыча пальцем в рисунок на чаше.

Менять курс все равно было уже поздно, да и вряд ли это удалось бы при таком безветрии. Анне решила рискнуть.

— Прямо руля! — скомандовала она и молча взглянула на Брабакса, который стоял, широко расставив ноги, как заправский морской волк, и бесстрашно смотрел на приближающиеся чертовы ворота, как он назвал их про себя.

Корабль подошел вплотную к узкому проходу. Отсюда казалось, что черные утесы уходят в самое небо, а корабль рядом с ними выглядел игрушечной лодчонкой, которая вот-вот разобьется вдребезги, если хоть на миллиметр собьется в сторону. Все замерли. Теперь все зависело от удачи и от ловкости штурмана. Абракс держался крепко за штурвал, боясь пошевелиться. Черные камни были уже так близко, что их можно было даже потрогать рукой. Гнетущая тишина повисла над капитанским мостиком, где за спиною у Абракса сомкнулись плечом к плечу Брабакс, Анне и Калифакс.

— Отлично! — одними губами сказал Брабакс, увидев, что корабль вошел в ворота ровнехонько посредине.

— Ой! — вырвалось у Калифакса, который почувствовал, что корабль начал медленно оседать. Уровень воды стремительно поднимался. Калифакс с ужасом смотрел, как густая масса бесшумно подбирается уже к самым перилам.

Брабакс склонился над чашей и что-то бормотал себе под нос:

— Так… поехали сюда, а ты езжай сюда, так… теперь все вместе влево… — Он повторил ту же комбинацию движений, которую вычислил, когда отправил в последнее путешествие Черную Бороду. Только теперь это были другие значки. — Порядок! — сказал он и осторожно поставил чашу на пол.

Чаша завертелась, опять посыпались искры. Брабакс на всякий случай отошел в сторону. Снова над чашей поднялся световой столб, который начал бешено вращаться, меняя свою окраску.

— Пока идет все хорошо, — проговорил Брабакс, наблюдая за своим экспериментом. — Никого не утащило, уже неплохо.

Корабль продолжало тянуть вниз. Команду охватила паника.

«Неужели ловушка?» — пронеслась страшная мысль в голове у Анне. Ей почему-то очень не хотелось умирать вот так бесславно, по воле неведомой силы, уже собравшейся распорядиться ее жизнью.

Световой столб взмыл вверх, исчезнув на мгновение из поля зрения.

«Так… И что теперь? — размышлял Брабакс, провожая взглядом загадочный летающий поток. — Если это ловушка, то я так не играю… По моим расчетам, все должно было быть совсем по-другому…»