Трента охватило отчаяние. В тот момент он впервые задумался, как одинок каждый из нас, как далеки мы друг от друга. Даже в этой враждебной всему живому пустыне каждый норовит держаться на особицу. Его друг умирает, и все равно между ними как не было согласия, так и нет. Как тут быть? Горевать по этому поводу или радоваться? Вот вопрос, который терзал его на пути к скальной норе.

Глупейший, следует заметить, вопрос.

- Долго еще?

- Минут десять, Натан.

- Слишком много. Так долго мне не выдержать.

Натан умер сразу, как только Трент внес его в гараж. В первые мгновения, еще не осознавая в полной мере, что случилось, он еще суетился, достал пластырь, бросился на колени, пытаясь залепить разрезы на скафандре. Потом разом опустил руки. Так несколько минут и простоял на коленях.

Тяжело поднялся на ноги, затем отнес в спальню и уложил на кровать тело погибшего друга. Прошелся по комнатам, тщательно протирая все поверхности, где могли остаться его отпечатки пальцев. Заложил в воздушный шлюз два кило пластита и включил таймер

За взрывом наблюдал из кабины «хамелеона». Зрелище оказалось вовсе не впечатляющим: просто грунт на миг вспучился, а потом просел.

Сначала он хотел водрузить над могилой надгробный камень и даже вырезать на нем лазерным лучом какую-нибудь эпитафию, но отказался от этой затеи, не ощутив внутренней потребности отдать подобным образом последний долг мертвому другу.

Да и зачем, если Натану уже все равно?

Стояла лунная ночь, и огромная голубая Земля висела в восточной части небосвода. Света хватало, чтобы окружающая вездеход каменистая пустошь хорошо просматривалась. Слева внизу открывался кратер Кассини с выделяющимся в центре кольцевого хребта высоким острым пиком. Справа тянулось нагромождение скал, расчлененное черными непрозрачными тенями.

Трент сидел в вездеходе. Шлем снял, но головой по сторонам не вертел. Просматривал древние мультики - их много было записано в блоке памяти, в котором прятался Джонни Джонни.

Плоские кадры проектировались в глубине голографического экрана. Трент рассеянно следил за приключениями Дака Доджерса, Багз Банки и Даффи, за беготней Койота и Роуд-раннера и нескончаемой войной между Томом и Джерри.

Вся эта суета оставалась на поверхности сознания, не мешая Тренту усиленно размышлять. Он как бы подводил промежуточный итог, оценивая и анализируя пройденный им путь.

В сознании одна за другой всплывали картины пребывания в Следственном изоляторе МС. Вспомнилось вдруг эйфорическое чувство удовлетворения от восстановленной справедливости, овладевшее им в те минуты, когда Джонни выводил из строя и громил базы данных миротворцев. В этом было что-то мальчишеское, что-то от книг, мультиков, от ощущения обиды и жажды мести, которые грели его все эти годы после разгрома общины телепатов. Этот путь завел его в лунную пустыню, где он потерял друга.

Что дальше?

Том и Джерри по-прежнему возились на экране. Им было весело гоняться друг за другом. К сожалению, гонки, в которых решил принять участие Трент, отличались куда более грубыми нравами. Это были заезды без правил и тормозов, изобилующие крутыми и неожиданными поворотами. Главное же сомнение вызывал приз, ожидающий победителя на финише. Награда уже не выглядела столь манящей, как на старте. Восстанавливать справедливость или вершить справедливое возмездие оказалось куда более трудным и куда менее приятным делом, чем это представлялось начале дистанции.

В этот момент Джерри прогрыз дырку в огромном круге сыра и схватил Тома за хвост.

Трент мельком подумал, что было бы неплохо найти такой же здоровенный круг и без хлопот отгрызать от него по кусочку в день. Отыскать наяву какой-нибудь уединенный тропический остров, укрыться там, вызвать Дэнис. Что еще надо? Острой болью резанула мысль, что в этом случае, возможно, миротворцы оставят его в покое. Действительно, почему бы им не согласиться на ничью? По крайней мере, такой итог разумен и справедлив, поэтому должен их устроить.

Джерри очутился в безвыходном положении. Том зажал его в углу. Красавец-котяра ухмыльнулся, самодовольно подкрутил усы и потянулся лапой к добыче. Однако мышонок оказался не так прост. Он ловко юркнул между задними лапами кота. Тот, понятное дело, сунул голову туда же, чтобы проследить, куда подался неприятель. В таком положении и за­стрял.

- Выключи эту чушь! - неожиданно приказал Трент.

Джонни Джонни погасил экран.

Сидя в темноте, он вдруг отчетливо осознал, что миротворцы ждут его решения. По крайней мере, разумные головы в верхушке МС. Возможно, руководство Корпуса даже позволит ему укрыться вместе с Дэнис в каком-нибудь свободном городе-государстве. Почему нет? Если он сойдет с дистанции, их перестанет мучить вопрос, как объяснить катастрофу, случившуюся на «L-5» и чего ожидать в ближайшем будущем от свихнувшегося геника. Но много ли среди миротворцев разумных голов? Мелисса Дюбуа, например, наверняка будет очень сожалеть, что он так рано сдался. Ведь ей так и не удалось поймать его за хвост и похвастаться перед «papa» сноровкой. А сколько еще в их рядах таких вот романтически настроенных Мелисс?!

Но согласится ли на ничью Мохаммед Венс? Откажется ли он от поисков?

Существовал и другой путь - выйти на старт следующего этапа.

Хорошо, будем исходить из того, что он окончательно сошел с ума и готов еще раз выйти на старт.

Ради чего?

На этом пути просматривались три возможных исхода: смерть, капитуляция и сотворение легенды. Первые два, разумеется, выглядели наиболее вероятными. Что же касается легенд, мифов и посмертной славы, то на них Тренту было глубоко наплевать.

- Босс, - осторожно окликнул его Джонни Джонни, - что теперь?

Хороший вопрос.

Он включил мотор, потянул за рычаг. «Хамелеон», набирая скорость, пополз вниз по склону.

- Они прислали нам приглашение принять участие в следующем забеге, Джонни.

- Неужели?

- Что с ними поделать! - вздохнул Трент. - Всякий раз, когда я решаю сойти с дистанции, они снова дают сигнал «на старт!». Казалось бы, чего им еще надо: зажали в угол, поставили мордой к стенке... Я уже и лапки кверху, а им все мало. Горн зовет, трубы трубят.

Джонни Джонни не ответил.

- Они всех погубили, Джонни. Всех, с кем я вырос, кого мог считать своими родителями. Кроме Дэвида и Дэнис.

- Я знаю, босс.

- А теперь пришла очередь Натана. Они нарочно пытаются перед самым стартом лишить меня душевного равновесия.

- Это в их правилах, босс. Они всегда нечисто играли.

- Но я же не собирался участвовать в этих паршивых гонках! выкрикнул Трент. - С меня достаточно. А они взяли и ухлопали Натана.

Пауза. В динамике что-то забулькало. Наконец Джонни Джонни признался.

- Я никогда не понимал тебя до конца, босс.

- Это не беда, приятель. Мне самому порой бывает трудно понять себя. Знаешь, в чем их самое слабое место?

- Они не так смышлены и быстры, как мы с тобой?

- Нет, Джонни. Конечно, большинство миротворцев - просто тупые болваны и мясники, но и среди них попадаются очень хваткие и сообразительные ребята. По крайней мере, Венса к откровенным тупарям не отнесешь.

- Тогда не знаю, босс.

- Они не обладают чувством юмора.

- Чем? - поперхнулся виртуальный Образ.

- Чувством юмора. Они все воспринимают всерьез.

- И что же из этого следует, босс?

Трент не ответил. Он молча гнал машину на полной скорости, уже не заботясь о том, чтобы держаться в тени. Глупо было надеяться, что его противникам неизвестно расположение скальной норы. А если даже и неизвестно, то отсидеться в ней все равно нет никакой возможности. Это была простая и холодная, как лунный камень, истина. Да и какая разница, где окажется его нора: в космосе или в тропиках?

Потому что у них нет чувства юмора! Значит...

- Их надо унизить! - решительно высказался Трент.