Окончательный вывод состоял в следующем: Трент Кастанаверас обитал в шумном, наполненном бесчисленными помехами мире. В том и состояла главная функция его Образа в сети - отфильтровывать помехи.

Теперь самое время вспомнить легенду о Кольце.

Что это такое?

Сейчас узнаете.

Жил-был в виртуальном пространстве древний компьютерный монстр, точнее «искусственный разум», именовавший себя Кольцом. Он был создан программистами Министерства обороны США в уже забытую предоккупационную эпоху. Древность Кольца исчислялась четырьмя десятилетиями по человеческому летоисчислению. По меркам же Хрустального Ветра оно появилось на свет в библейские времена. Как-то Кольцо решило соотнести срок своего существования с длительностью усредненной человеческой жизни. Сравнение проводилось по количеству информации и скорости ее обработки. Получилось, что Кольцо прожило двадцать тысяч человеческих жизней Кольцо вполне могло претендовать и претендовало на звание самого древнего долгожителя Инфосети. С другой стороны, эти сорок лет можно посчитать годами учения, приобретения опыта. Трент и в этом соглашался с ним Кольцо являлось единственным ИРом, с которым он был знаком коротко. Тайны некоторых других ИРов ему удалось раскрыть, но никогда и нигде Трент не упоминал об этом. В настоящее время Кольцо владело популярным журналом, существовавшим в электронной форме и называвшимся «Взлет и падение Американской империи». Департамент по делам печати ООН несколько раз пытался закрыть это откровенно враждебное Объединению издание.

Трент и Кольцо всегда беседовали молча.

- Нынешняя ситуация, Колечко, очень беспокоит меня.

- С какой стати?

Как всегда, голос виртуального собеседника был лишен обертонов.

- Они приложили столько усилий, чтобы арестовать меня в Даун Плазе, а затем Девлин с неожиданной легкостью отпускает меня. Более того, он не поленился предупредить меня. Гарон - тот миротворец, который ждал в предбаннике у Девлина, - не мог не знать, кто я на самом деле. Это был такой удобный случай разделаться со мной, и на тебе! Он же сидит, сложив руки, и помалкивает, когда я ухожу с Максом. И это сержант-элитник, который любую дверь открывает ногой!

- Ты полагаешь, ему в самом деле известно, кто ты? Что какой-то Трент и есть Джонни Джонни? Что ты и есть тот самый Ральф Мудрый и Могучий, который семь лет назад попортил столько крови наблюдателям из элиты? Наконец, что ты вырос под крылышком Карла Кастанавераса?

- Два последних факта Гарону, безусловно, должны быть известны. Насчет Кастанавераса совершенно точно. Ученые мужи из миротворцев считали меня откровенно бракованным экземпляром, так что в этом смысле я не представляю для них интереса. Если бы они только узнали, кто породил Джонни, они бы меня ни за что не выпустили. Джонни Джонни - известная фигура. Наблюдатели из отдела контроля за сетью просто ненавидят его. Они должны, они просто обязаны получить в свои руки Игрока, создавшего Джонни Джонни. Но, понимаешь, это все логические, я бы сказал, притянутые за уши объяснения. Я чувствую, что за моим арестом и последующим освобождением кроется нечто куда более загадочное. Или стоит кто-то более загадочный.

- По какой причине ты находишь их поведение нелогичным, внушающим тревогу?

- Они потратили столько сил на подготовку, не поленились взорвать бомбу, подложенную в детскую коляску, - и вдруг полная остановка операции. Прибавь замысловатое предупреждение, пришедшее от человека, назвавшего себя Джерри Джексоном. Букер никогда не слыхал ни о каком Джексоне. У меня на руках ничего нет. Ничего, кроме каких-то странных намеков, слухов, умолчаний, догадок, черт их все побери! И эта странная тишина вокруг меня...

- Тебя беспокоит пониженный уровень шума?

- Очень беспокоит.

- Это разумно. Как я понимаю ситуацию, твой виртуальный Образ в изобилии создает помехи, для кого-то невыносимые. Фильтрация данных - уже сама по себе крупная помеха. Значит, ты должен поставить фильтр в нужном месте, процедить шум и обнаружишь Истину. Без шума нельзя получить точные сведения.

- Правильно, - согласился Трент. - Поэтому я и связался с тобой.

- Какую именно Истину ты хочешь отыскать? Что ты вообще понимаешь под термином «истина»?

- Ну, например, не убий! Это, конечно, не так много, но это твердо.

- Почему ты решил, что убивать плохо?

- Не знаю. Однажды я открыл для себя, что понять смысл множества окружающих человека вещей - непосильная задача. Все здесь неясно, все зависит от точки зрения. Потом пришло понимание, что сама прокрутка объяснений, раскрывающих суть той или иной вещи, чаще всего есть способ уйти от ответа, если не сознательная попытка сбить с толку. На вещи следует смотреть проще. Я просто знаю: убивать нельзя.

- Тогда, - ответило Кольцо с серьезностью, свойственной только древним ИРам, не имеющим предрасположенности к юмору, - с этого пункта и начнем.

Трент жил в мире, основной характеристикой которого был шум.

Он ждал и ждал, когда же наконец грянет гром. Но целых три месяца вокруг него царило зловещее молчание.

Молчали миротворцы элиты.

Молчали контролеры сети.

Молчала полиция.

Однажды июньским утром он проснулся затемно. Некоторое время лежал, разглядывая звезды, сияющие на искусственном тропическом небосклоне. Затем темнота поблекла, открылись дали, из океанских глубин встало солнце. Светом залило комнату, исчезла предрассветная мгла.

Трент сел на постели, протер глаза, огляделся. К его боку уютно прижалась Дэнис, она еще спала и чуть посапывала во сне. Он поймал себя на мысли, что большего удовольствия, чем ощущать прикосновение этой теплой, живой тяжести ему никогда прежде не доводилось испытывать. Он никак не мог вспомнить: один ли ложился в постель? Но уже в следующее мгновение в голове будто в колокола ударили:

- Прошлой ночью я окончательно переехала к тебе. Ты забыл? Трент бросил удивленный взгляд на девушку. Она смотрела на него ясными изумрудными глазами.

- Ты не против?

- Конечно нет, милая. Кто-нибудь из труппы возражал?

- Я предупредила мадам Глейгавас и дала ей твой телефон. - Дэнис тоже села, сладко потянулась и чмокнула Трента в нос. - Мне кажется, я угадала ее желание. Она считает меня слишком холодной.

- А ты?

Дэнис громко рассмеялась, зевнула и вновь легла, свернувшись клубочком, как котенок.

- Она так считает, потому что я отказалась спать с ней. - Дэнис вновь неожиданно села и обвила шею Трента руками. - А я хочу спать с тобой, в этом все дело. - И тут же перешла от слов к делу. Трент вновь испытал что-то вроде полета.

Сначала, правда, он никак не мог попасть в ритм, потом вдруг его окатила такая волна нежности, что аж слезы выступили. Впервые за семь лет он почувствовал себя по-настоящему счастливым.

На следующий день после того, как к нему переехала Дэнис, Трент сделал себе татуировку - выколол белую розу на самом интересном месте, какое только смог придумать.

Июнь был их медовым месяцем. Они вместе смотрели старые фильмы. Сначала его самые любимые - в основном это были мультики о Багз Банни и утенке Доджере, о Рокки и Бульвинкле, о Чипе и Дейле и медвежатах Гамми. Среди них попадались и черно-белые ленты, снятые более сотни лет назад. Другими словами, сначала они пересмотрели всю классику Диснея. Затем пришел черед Дэнис. Она увлекалась первыми японскими мультфильмами, созданными на основе компьютерной графики. Джимми поверить не мог - неужели такое старье может кому-то казаться интересным?! Сначала он так и говорил: ну что вы нашли в этом старье?! Но позже Трент обратил внимание, как он смеется над трюками, которые выделывали Койот и Роуд Раннер, а однажды, когда Дэнис поставила фильм Шибы Нокуры «Смерть Розы», заметил на его глазах слезы.