- Я тоже не хочу умирать, Натан. Но и прятаться не собираюсь.

Луна-сити считался самым древним поселением на Луне.

В описываемые времена употребление предлога «на» было вполне уместно, потому что впоследствии лунные города строились исключительно под поверхностью нашего естественного спутника. Луна-сити относился к числу пяти первых упрятанных под прозрачный купол колоний. Располагался он в восточной части кратера Коперника. Это был один из самых больших кратеров на Луне Коперник различим с Земли даже невооруженным глазом, что придавало этому месту особую прелесть в глазах многочисленных переселенцев и туристов.

Сами жители Луна-сити, в обиходе называвшие себя «лунниками», считали, что хуже места для возведения долговременного поселения трудно было отыскать. Полагали, что это не могло быть случайностью. Конечно, если постараться, можно найти на поверхности Луны еще с полдюжины столь же мало приспособленных для жизни точек, но почему-то никому в голову не пришло возводить там города. Между собой лунники сходились в одном: отводя пониженную часть кратера под городское строительство, Объединение сознательно решило вовлечь переселенцев, по большей части представителей беднейших классов, в бесконечную борьбу с природой. В этом случае у жителей не останется времени на конфликты с центральной властью. Заботы о выживании придавят на корню всякие сепаратистские поветрия. Власти, в свою очередь, всегда будут готовы помочь лунникам кредитами, техникой, материалами.

Первым труднопреодолимым препятствием была кольцевая стена, окружавшая внутреннюю поверхность кратера. Снизу этот скальный барьер казался гигантской изогнутой пилой с непомерно большими зубьями. Средняя высота кольцевого хребта составляла три с половиной километра. Сама же центральная часть, представляющаяся с Земли вылизанной и милой, на самом деле являлась беспорядочным нагромождением огромных - в тысячи тонн! - каменных обломков и мелкой - в десятки тонн - крошки. Строить здесь было сплошное мучение.

Несмотря на то что по дну кратера уже были проложены дороги, а в стене пробиты многочисленные туннели, местные жители и направлявшиеся в город туристы до сих пор старались избегать «наземных» путешествий и предпочитали пользоваться суборбитальными кораблями.

Трент прибыл в Луна-сити пятнадцатого сентября, в первой половине лунной ночи, длящейся две недели по земным мер­кам. Добирался он из Аристилла на общественном транспорте, называемом роллигоном. Дорога заняла почти четыре часа. Роллигон, напоминающий земной автобус, поставленный на широкие катки, двигался по прорезанному в нагромождении скал проходу, на дне которого было проложено что-то похожее на двухполосное, засыпанное щебенкой шоссе. С одного из последних перевалов город открылся целиком в виде исполинского, подсвеченного изнутри купола. Вокруг раскинулась унылая лунная равнина, оцепленная чередой немыслимо островерхих, по земным понятиям, пиков. Цвет равнины был однороден - бурый, с некоторой примесью черного и серого. Трент жадно смотрел в затянутое потускневшим пластиком окно роллигона на играющее радужными бликами полушарие, на поблескивающие вокруг него поля, выложенные квадратами солнечных батарей. Небо над городом, бездонно-черное, усыпанное немигающими звездами, то и дело перечеркивалось желтыми, красными, оранжевыми следами взлетающих и прибывающих космических кораблей.

Уже один вид солнечных батарей ясно свидетельствовал о древности поселения - сюда еще не добрались дешевые термоядерные реакторы, посредством которых решалась проблема энергетического снабжения в более современных внеземных колониях.

Вскоре Трент добрался до рекомендованного ему отеля

«Блейн Трейдинг Эмпориум», зашел в кабину лифта и, определив, что нумерация уровней здесь такая же, как и в ДаунПлаза, то есть обратная, на мгновение почувствовал себя на родине.

В приемной управляющего отелем он обратился к молодой, лет двадцати пяти, беременной женщине с бордовыми волосами.

- Мадемуазель?

- Чем могу помочь, сэр? - откликнулась она.

По тону ее голоса Трент догадался, что не произвел особого впечатления на секретаршу. Нет так нет, решил Трент и равнодушно сообщил:

- У меня назначена встреча с мистером Елейном. Девица уныло взглянула на него:

- Сэр, у мистера Блейна сегодня запланирована только одна встреча. С профессиональным компьютерщиком, недавно иммигрировавшим на Луну. Мистер Блейн зарезервировал для встречи полдень. Полагаю, мистер Блейн вряд ли выкроит время для разговора с вами... - Тут до нее наконец дошло, и она уже более доброжелательно посмотрела на посетителя. - Вы - мистер Вера?

- Точно.

- Опаздываете, мистер Вера.

- Задержался в дороге. Я впервые в вашем городе.

- Что-то вы слишком молоды. Трент мягко улыбнулся:

- Пожалуйста, сообщите мистеру Блейну, что я прибыл.

- О да. Конечно.

Через несколько секунд она пригласила его в кабинет.

- Пожалуйста, входите. Он ждет вас. Трент улыбнулся, указал взглядом на живот:

- Когда ждете прибавления?

- Скоро, в ноябре.

- Простите, как вас зовут?

- Сидра. Сидра Блейн.

- Рад познакомиться с вами, Сидра.

Обстановка в кабинете Кэнди Блейна была на удивление скудная, можно сказать, спартанская. Из мебели внимания заслуживал только огромный рабочий стол из гранулированного под дерево пластика, со встроенными в крышку голографическим монитором и клавиатурой.

Голографический объем светился - Трент заметил слабое мерцание и смутные очертания на экране собеседника хозяина. Если смотреть со стороны, создавалось впечатление, что за столом уселись и ведут беседу два человека.

На противоположной стороне стояли чашка с блюдцем и закрытый термос. Для посетителя предназначалось единственное кресло, установленное точно по центру стола.

Сам Блейн оказался невысок и широкоплеч. Совершенно лысая голова напоминала сваренное вкрутую яйцо - она была заметно вытянута в темени. Прибавьте сюда роскошные, выкрашенные в бордовый цвет усы, напоминающие велосипедный руль, и тогда легко сможете представить, какое впечатление он произвел на Трента.

Заметив посетителя, Блейн тут же выключил монитор:

- Значит, вы и есть племянник Натана?

- Томас Вера, - представился Трент.

Он с некоторой задержкой пожал протянутую ему руку - все никак не мог оторвать взгляд от головы Блейна. Не менее удивило его и рукопожатие хозяина. Тот, во-видимому, задался целью переломать посетителю все кости - вцепился так, что Трент едва не охнул. Рука-то была правая, и даже после того, как медбот в Аристилле подлечил ее, палец все-таки побаливал. Разозлившись, Трент ответил хозяину таким же дружелюбным пожатием. Блейн скривился от боли и сразу выдернул кисть.

Трент некоторое время стоял неподвижно, ожидая приглашения сесть. Или, может, разговор пойдет стоя? Кто их знает, этих лунатиков? Нет, Блейн все-таки решил сесть, при этом он несколько раз сжал и разжал пальцы и только потом жестом указал на кресло напротив.

- Ну вы и жмете, мистер Вера, - наконец выговорил он. - Что ж, перейдем к делу. Натан сказал, что вы неплохой компьютерщик?

Трент тоже уселся:

- Точнее сказать, я - полупрофессионал. Этот уровень меня устраивает:

- Это не совсем то, чего я ожидал. Натан, связавшись со мной, заверил, что вы не просто специалист, но мастер в шести различных областях. Вы программист, вебтанцор, теоретик, дизайнер и можете отремонтировать любую компьютерную аппаратуру. Кстати, сколько вам лет?

- Отделение Межпланетного банка ООН в Аристилле, счет обозначен ВЕРА 1505. Можете взглянуть на него.

Блейн пробежал пальцами по клавиатуре, бросил взгляд на объемный экран, и на лице его обозначилась несколько глуповатая улыбка. Он тут же стер изображение и спросил:

- Итак, мистер Вера, чем могу помочь?

- Мне необходимо кое-какое оборудование. Блейн кивнул: