— Я_—Она запнулась. — Я_ получила рекламный проект. — Она посмотрела на меня, медленно возвращаясь на землю. — Я получила-, рекламный проект! Хизер, я получила чертов рекламный проект!!!

— Кайли!!! — заорала я в шоке от радостного известия.

Мы кинулись друг к другу в объятия, испытывая неподдельное счастье. После бесконечного ожидания, самоедства, неуверенности, тоскливых вечеров перед телевизором ей все-таки удалось сделать это. Ей удалось!

Мы немного успокоились, и я узнала подробности: Кайли предложили стать лицом крупной рекламной кампании по продвижению на рынок — чего бы вы думали? — нового сорта водки! Контракт заключался на год, предполагая не только печать, но и телевидение! Теперь она заработает кучу денег. Детали еще будут уточняться, но, похоже, ей придется переехать в Лос-Анджелес. Австралийка наткнулась на золотую жилу. Лицо Кайли теперь будет ассоциироваться — кто бы мог подумать? — с ее любимым напитком — водкой.

Когда я вернулась тем вечером в общагу, она сидела на своем обычном месте и смотрела телевизор. Но то, что у нее было налито в стакан, совсем не напоминало метамуциловый мартини. Жидкость была прозрачной. Я предполагала, что Кайли захочет отпраздновать, но никак не думала, что она перейдет на неразбавленную водку.

— Что пьешь, Кайли? — поинтересовалась я.

— А, это? — переспросила она. — Просто вода. Нужно держать себя в форме, а то, знаешь, от всех этих коктейлей лицо становится оплывшим. На твоем месте я бы воздержалась от спиртного.

До самого ее отъезда в Лос-Анджелес я ни разу не видела, чтобы она выпила хоть каплю алкоголя. Вот так, получив рекламу на водку, Кайли избавилась от своего пристрастия к этому напитку.

Приближался день собеседования, я все больше нервничала, словно мне предстояла примерка перед дефиле у самого Марка Джейкобса. Только вместо того, чтобы прогуливаться взад-вперед в одежде от модного дизайнера, мне придется вынести испытание похуже — отвечать на вопросы комиссии, решающей, соответствует ли мой академический и жизненный опыт уровню стипендиата.

Мы провели пробную процедуру с Виллемом, на которой он играл роль строгого члена комиссии. Расхаживая по своему офису, он задавал мне всевозможные вопросы, которые могли возникнуть в ходе собеседования. Даниель вел протокол. Когда мы закончили, Биллем скинул маску преподавателя.

— Она превосходно справилась, правда Даниель? Просто превосходно! — повторял Биллем. — Хизер, ты уложишь их всех на лопатки, как говорится.

За три дня до собеседования раздался звонок. На дисплее трубки высветилось: «Агентство». Я так запаниковала, даже не хотела отвечать. До сих пор мне удавалось как-то продержаться, несмотря на последнее предупреждение. Мне нужно было совсем немного времени, чтобы уладить дела перед тем, как покинуть общагу.

Но смысла избегать разговора с агентством не было. Я решила: будь что будет.

— Алло? — произнесла я как можно небрежнее,

В трубке раздался голос Рейчел. Похоже, она говорила со мной по громкой связи. Голос ее я узнала безошибочно, а вот настроение не угадала.

— Хизер, дорогая, как дела?

Она говорила так, словно была моей закадычной подругой со школьных времен. Трудно представить, что в последний раз, когда мы с ней беседовали, она грозила вышвырнуть меня на улицу.

— Мм, хорошо, Рейчел… А у вас как?

— Замечательно, просто замечательно, — ответила она. — Послушай, Хизер, у меня для тебя совершенно невероятная новость. Ты сидишь?

— Да, — солгала я, не понимая, почему вдруг я должна сидеть.

— Гюнтер Вольхайм хочет снять тебя для журнального разворота — можешь себе представить? Ну разве не удивительно?

— Правда? — спросила я, пребывая в шоке.

Неужели она пытается меня наколоть?

— Конечно, правда. Девушке, которую Гюнтер хотел снимать, пришлось в последнюю минуту уехать в Париж — там ей предложили какую- то рекламу, — и тогда выбор пал на тебя! Он специально приехал в город на несколько дней для этой фотосессии, и ты в ней будешь участвовать. С ума сойти можно!

Тут мне действительно понадобилось присесть. Гюнтер Вольхайм был одним из крупнейших фотографов в модельном бизнесе и работал с бессчетным количеством знаменитостей. Его стиль был безошибочно узнаваем, а вкус не подвергался сомнению. А уж получить возможность с ним поработать…

— Съемка через три дня. На полные сутки. Мы хотим, чтобы ты появилась в студии накануне, — говорила Рейчел по-прежнему взахлеб, неожиданно превратившись в мою лучшую подругу, самую верную сторонницу. Три дня? Ой-ой…

— Простите, Рейчел, у меня что-то со связью. Когда, вы сказали, состоится съемка?

— Через три дня, считая с сегодняшнего. Позже обговорим все детали, — сказала Рейчел.

— Ладно…

Через три дня, считая с сегодняшнего, я должна была предстать перед университетской комиссией, а не фланировать в полураздетом виде перед Гюнтером.

— Что ж, Хизер, еще раз прими мои поздравления! Я всегда в тебя верила! — сказала Рейчел.

«Ну да, конечно, верила», — подумала я.

— Обязательно отдохни… И постарайся следующие несколько дней есть поменьше. Я хочу, чтобы ты выглядела на все сто!

Щелк. Линия отключилась.

Я обалдела.

Бегом вернулась в общагу, отыскала номер приемной комиссии и быстро его набрала. Трубку сняла секретарь председателя.

— Здравствуйте, это Хизер Джонстон. Я записана на собеседование по поводу стипендии, которое состоится через три дня.

— Здравствуй, Хизер, чем могу помочь?

— Дело в том, что мне нужно узнать — это единственный раз, когда заседает комиссия? Нельзя прийти в другой день?

— Нет, разумеется, нет, мисс Джонстон. Комиссия собирается только в назначенный день. Они должны принять решение, прежде чем покинут аудиторию. А что, есть проблемы?

— Нет, никаких проблем, я просто хотела узнать на всякий случай. Я приду, обязательно!

Я дала отбой. Ну и что теперь делать?

Фотосессия с самим Гюнтером. Именно об этом я мечтала, когда вышла из самолета в аэропорту Кеннеди много месяцев тому назад, и эти мечты привели меня в общагу. Снявшись у Гюнтера, я могла получить известность, необходимую для большого контракта, и сделать наконец следующий шаг в своей карьере.

Престижная съемка, никакого сомнения. Что касается оплаты, то это уже другой вопрос. Это был журнальный разворот, поэтому заработанный чек никак не увеличил бы мой банковский счет. Зато обо мне могли заговорить, и если кто-то из больших людей меня заметил бы… Это «если» было огромными буквами писано по воде. Вполне возможно, фотосессия ни к чему бы не привела. У меня просто появилось бы несколько красивых фотографий, чтобы показать внукам. С другой стороны, стипендия тоже была под большим вопросом… Если выберут меня, то я сэкономлю тысячи долларов на студенческой ссуде, которую в противном случае мне придется взять, а потом вкалывать до седьмого пота, чтобы ее вернуть. А еще не нужно забывать о престиже получить стипендию. Да и что подумает обо мне Биллем, если я сейчас сачкану?

Я позвонила в агентство.

— Привет, Рейчел. Это Хизер.

— А, Хизер, что случилось?

Очевидно, я ей помешала, но теперь она пребывала в заблуждении, что я стала ее моделью номер один, а потому готова была терпеть.

— Я насчет съемки у Гюнтера через три дня. Есть ли возможность… перенести ее на другое время?

Я заранее знала, что глупо рассчитывать на положительный ответ. Никто не станет ничего менять ради модели без всякого имени вроде меня.

Повисла долгая пауза. Рейчел, видимо, задохнулась, не веря своим ушам.

— Гюнтер не переносит съемки на другое время, Хизер, а все девушки летят через полмира ради того, чтобы провести пятнадцать минут перед его объективом, — ответила она.

— В таком случае, простите… я… не смогу прийти, — сказала я, приняв решение. — Видите ли, в этот день я должна быть на собеседовании по поводу стипендии. Это очень важно для моего будущего, потому что, когда я закончу карьеру модели…