Человек кивнул в сторону столика со спорщиками:

— Не скажу.

Тут же из угла раздалось:

— Знает! Две монеты.

— Нет! Три.

Аклей засмеялся:

— Ну да ладно. Пока биологи возились с доставленным материалом и Гарри, колонисты совершили ещё одну вылазку к реке за добычей. Днём. Две группы. Стоит ли говорить, что не вернулся никто?

За этой бойней беспомощно наблюдали с командного пункта. Земляне видели, что нападавшие очень организованы, не используют никакого оружия, кроме выданных природой приспособлений, и прекрасно сеют панику среди солдат.

Камеры показывали, как на людей с деревьев попрыгали бурошерстные животные, больше всего похожие на обезьян; как они срывали каски с бойцов. Кому-то не повезло, и его голова улетела вместе с каской. Как люди стреляли в животных, а попадали в товарищей. Как путь отступающим преградили представители того самого «медвежьего» вида, с которого всё и началось…

Казалось, животные появляются ниоткуда: то, что минуту назад было валуном, в следующий момент превращалось в рычащее смертоносное создание, которое непременно успевало нанести несколько ударов, прежде чем получить автоматную очередь.

Неприятное зрелище, правда? На помощь отряду немедленно были высланы ещё три группы — практически всё, что было в колонии. Но они подошли уже к концу разборки…

Рассказчик махнул рукой, успокаивая землян:

— Нет, эти вернулись. Звери понесли огромные потери.

Люди были в шоке. Анализировали записи, восстанавливали произошедшее.

Довольно нелёгкое занятие — камеры дёргались, видео было смазанным. Показалось или нет, но, похоже, животные обладали потрясающей способностью к маскировке.

Колонисты были взбешены такой наглой атакой. Снимки поверхности с корабля, несколько рейдов на вертолёте. Они уже знали, кого надо искать, и, конечно же, нашли — поселение тех самых бурых «обезьян». Пара ракет, и финальная зачистка выживших с вертолёта. В отместку — неудавшаяся «газовая атака»: вход пещеры был завален телами погибших зверей.

В этот раз никто из людей не пострадал, зато они поняли одну вещь: эти животные не так примитивны, как казалось.

— А что с тем подопытным… с Мора? — не выдержал один из новобранцев.

— Хороший вопрос. Ещё во время подготовки к рейду Гарри одним из первых вызвался защищать поселение аборигенов. Отомстить, так сказать, за раны и за товарищей. Но его не взяли — вдруг своих же перестреляет? Зато выпустили из лаборатории — когда в колонии остаётся всего с десяток человек, каждый, даже слегка странный, боец на счёту.

Да что в нём было не так? Только вирус в крови, ну и вёл себя — будто впервые на базе: заглядывал во все помещения, заново знакомился с товарищами. Видимо, в первой вылазке упал, ударился головой о камень — временная амнезия, скоро пройдёт. Ну а то, что нервничает часто, — так не лежит же трупом, значит — выздоравливает.

Что с ним было во время последнего рейда людей — никто не знает. Он просто исчез из контрольной комнаты, где собравшиеся наблюдали за ходом операции.

А потом… После так называемой «газовой атаки», когда «гражданские» оттаскивали трупы подальше от пещеры, а солдаты их охраняли, Гарри подошёл к командору.

— Шеф. Я хочу тебе кое-что показать. Это очень важно.

Они вернулись в пещеру, миновали блокпост. Часовой им отсалютовал и чихнул.

— Будь здоров, Том.

— Есть, сэр!

Командор улыбнулся этой незатейливой шутке. Тяжёлые ворота, отделяющие поселение от внешнего мира, закрылись.

— Том, что происходит?! Там же — наши люди!

— Есть, сэр!

— Издеваешься? Открой ворота! Немедленно!

— Есть, сэр! — Часовой даже не шевельнулся.

— Это что, бунт? — Зверея, командор потянулся за пистолетом.

— Погоди, шеф. Не горячись, — Гарри положил руку на плечо командору, тот обернулся и уставился на огромную бурую обезьяну, — или это будет самая короткая попытка колонизации нашей планеты за всю историю.

Рассказчик довольно посмотрел на слушателей, давая понять, что повесть завершена. Мет откинулся на спинку своего стула и чётко произнёс:

— Я знал.

В дальнем углу в который раз зазвенели монеты…

Клещ намертво присосался к своей «жертве». Он методично и безостановочно высасывал «соки» из муляжа, рабочая поверхность которого имитировала собачью шкуру. «Вот паразит! — подумал Паша. — Если бы пришлось работать с настоящей собачкой, я вряд ли когда-нибудь закончил свой диплом. Меня бы постоянно тошнило».

— Не могу смотреть на эту мерзость в микроскоп! — заявил он вслух, чем рассмешил свою одногруппницу и коллегу по диплому Дарью Скворцову.

— Интересно, что бы ты делал, если бы учился в меде? — поинтересовалась она, не отрываясь от микроскопа.

— Ну-у, — протянул Паша, — пельмешки бы морозил, на своих безмолвных препаратах! — Он злорадно ухмыльнулся.

— Дурак! — на этот раз Дашка оторвалась от прибора. — Дурак и циник! — Она вновь склонилась над микроскопом и принялась подкручивать резкость.

— Даш, да ладно тебе. Я же шучу. Кстати, говорят, что все медики — циники! — он сделал акцент на последнем слове.

— Главное, чтобы все циники не были медиками. В этом случае наша жизнь была бы намного веселей.

— Ага, и ещё она была бы намного короче! — вставил Паша, явно довольный своим остроумием.

— Что-то тебя сегодня посетил чёрный юмор.

— Так ведь с паразитами приходится работать! Вот, посмотри, — он показал Даше крупный снимок участка ДНК иксодового[3] клеща. — Тебе не кажется, что эта группа генов очень подозрительна?

Даша отстегнула крепление и, оттолкнувшись от своего рабочего стола, медленно поплыла к Павлу.

— Всё-таки классная штука — невесомость. Плывёшь, как лебедь по Неве… — она, мечтательно посмотрела куда-то вверх.

— А почему по Неве? — Павел поймал Дарью и помог ей закрепиться.

— Ну-у, не знаю. Нравится мне очень Питер. И Нева нравится. Давай, показывай, — она взяла у Павла снимок и стала тщательно его рассматривать.

— Возможно, возможно, — задумчиво сказала Даша спустя минуту, — только всё равно нужно сравнивать с молекулами обычного, земного клеща, и прогонять сравнительный анализ через компьютер.

Паша протянул ей снимок участка ДНК паразита, которому не довелось пожить на орбитальной станции.

— Вот, я уже всё приготовил. Посмотри сначала невооружённым взглядом.

Даша взяла снимок.

— Что привлекло твоё внимание? Как ты вообще наткнулся на эти гены?

— Честно говоря, случайно. Помнишь, мы обнаружили странное поведение клещей? Те из них, кто в течение нескольких поколений жил на орбите, странным образом мутировали. Причём так, что это грозило им вымиранием.

— Ну да, они теряли чувство меры — сосали кровь до тех пор, пока не лопались, и умирали, зачастую не успевая оставить потомства.

— Так вот, я решил выяснить, в чём заключается мутация этих гадов, каков характер и степень изменения генома. В числе прочих оказались и эти группы генов, — Паша начал помечать участки молекулы светомаркером. — Видишь? Вот здесь, здесь и ещё здесь. Тебе это ничего не напоминает?

— Что-то такое вертится в голове… Что-то знакомое, что-то… Стоп, — она изумлённо взглянула на Павла. — У человека есть похожие группы генов! А именно те из них, которые могут определять видовые особенности человека, его характер и способности к выживанию.

— Именно так. Конечно, о том, какой именно ген определяет выполнение той или иной функции, ещё долго будут спорить на научных симпозиумах разные умные дядьки. Однако экспериментаторы уже сделали своё дело. Было доказано, что именно эти цепочки, — он стал, помечать на модели ДНК целые семейства генов, — делают человека — человеком! В их число входят и те, о которых мы говорим и которые похожи на мутировавшие гены клещей.