— Ребятишки! — с воодушевлением обратил он к нам свою заспанную физиономию. — Вы не видели здесь такого длинного дяденьку?

Эл прыснул в кулак.

— Давай! — заговорщически шепнула Юлька, и до меня сразу дошло, что она имеет в виду. Ну-ка, как там это делал Малыш?

Я отбежал и подпрыгнул, повиснув в метре от земли под взглядом округлившихся глаз Шурика. Выше пока не получилось. ОП!

Мечи взлетают, резко сталкиваются, нежно гладят друг друга, будто ласкают, и разлетаются, чтобы через мгновение встретиться вновь.

Удар, подшаг с поворотом, блокировка, уход.

Звенят, звенят мечи в пронзительном осеннем воздухе. Стучат окованные медью сапоги по гулкому булыжнику двора.

Эх! Хорошо!

И пускай поединок дружеский, без кровопролитий и смертоубийств, но оттого еще слаще будет победа, певучее на душе, веселее на сердце.

— Ричард! Гарольд! — ворвался в пение мечей запыхавшийся голос менестреля. — Депеша пришла… Магистр общий сбор объявил… В парадной зале… С выносом знамени и всеми церемониями…

Рыцари остановились — недовольные, разочарованные. Недаром в Белом Братстве говорят: нет ничего хуже, чем прерванный бой.

— А почему рожок не трубил? — спросил Ричард.

— Так ведь… — начал менестрель и осекся. — О! Вот и рожок!

— …и наша святая обязанность оградить людей от зла! Раз и навсегда покончить… — хорошо поставленный, привычный к пламенным речам голос Магистра грохотал под сводами старинного замка.

— Раз и навсегда — это здорово, — тихонько прошептал Ричард на ухо Гарольду. — Вот только непонятно: мы убиваем, убиваем этих драконов… Даты сам в прошлый раз ходил.

— Ходил, — подтвердил Гарольд. — До сих пор, как вспомню, мурашки по коже.

— Но ты убил того поганца!

— Убил, — кивнул Гарольд. — Вон его башка среди прочих на стенке висит.

— Вот я и говорю! — оживился Ричард, невольно повышая голос. — Мы их рубим почем зря. И каждый раз думаем: все! этот точно последний! Ан нет — ровно через пять лет новый появляется! И откуда только они берутся, твари кровожадные?!

Магистр, не прерывая речи, укоризненно взглянул на Ричарда и покачал головой: дескать, совесть имей, говори тише, остолоп! Как-никак торжественный сбор перед подвигом, надо ж героев энтузиазмом зарядить!

Ричард смутился и покрепче стиснул рукоять меча, всем своим видом показывая, что он, как и все, готов к подвигу.

Дальше речь магистра звучала в торжественной тишине, прерываемой время от времени одобрительными выкриками бесстрашных рыцарей славного Белого Братства.

— Что ж, Ричард, пришел и твой черед.

Гарольд помолчал. Ричарду вдруг показалось, что друг хочет что-то сказать, но не решается или считает это не очень важным.

— Гарольд, — начал он, но друг прервал его решительным жестом.

— Ладно, Ричард, не трусь. Убьешь ты того дракона… Все убивают, и ты убьешь. Там дел-то — на пару взмахов меча.

— Если это так легко, почему горожане сами не могут? — удивился Ричард.

— Ну, ты сравнил! — возмутился Гарольд. — То простолюдины, а мы — рыцари Белого Братства!

Ричард смутился — и впрямь глупость сморозил, дурак!

— Пойдем к кастеляну, — позвал Гарольд. — По традиции мы выходим на бой в белых одеждах.

— А белый тебе к лицу. Как убьешь дракона, горожане праздник устроят, и все красотки твоими будут, только выбирай, — игриво подмигнул другу Гарольд.

— М-да, — неуверенно протянул Ричард, накидывая на плечи тончайшей работы шерстяной плащ — легкий, белоснежный. — Только дракона сперва убить надо. Может, посоветуешь что-нибудь, а?

— А что советовать, — пряча глаза, пробормотал Гарольд. — С мечом ты едва ли не лучше всех в Братстве управляешься, так что тебя учить — только портить, — засмеялся он, и в его голосе Ричарду вдруг почудилась некая фальшь.

— Без доспехов больно неуютно, — закинул он пробный шар.

— Да какие доспехи! Ни к чему они, — отмахнулся Гарольд. — Говорю же, там дел-то — на пару взмахов меча. Ты только…

— Что?! — подался вперед Ричард.

Но Гарольд уже справился с собой и с веселой усмешкой взглянул на друга:

— Не трусь и вернешься героем!

Они вышли во двор. Там собрались все рыцари — члены Белого Братства. Ричард по очереди оглядел товарищей. Большинство из них уже убили своего дракона, вернулись с победой и отрубленной головой черной твари. Они уже стали героями — живыми легендами, а ему еще только предстояло доказать, что он достоин находиться среди них.

Ричард почувствовал восторженное волнение — он докажет! Он совершит свой первый подвиг! Он убьет дракона и по-настоящему станет одним из них! Станет таким же, как они, героем!

Рыцари Братства стояли молча. Когда Ричард проходил мимо них, некоторые вскидывали головы и смотрели ему в глаза — словно хотели предупредить. Или убедиться. В чем? Что в решающий момент он не струсит? Не опозорит великое Белое Братство?

«Я не струшу, клянусь!» — беззвучно шептал Ричард, твердо глядя в глаза рыцарям. А они почему-то в ответ отводили взгляды, отворачивались. И ни один из них, настоящих героев, — тех, кто уже убил своего дракона, — не пожелал Ричарду удачи. Даже Гарольд стоял молча и смотрел так, будто… прощался? Сожалел? Тосковал?

«Он ждет! — осенило Ричарда. — Они все смотрят на меня так, словно ждут чего-то. Ждут и…»

Его размышления прервал восторженный звонкий голос. Совсем зеленый юнец, только-только вступивший в Братство, с обожанием смотрел на Ричарда и проникновенно говорил:

— Удачи тебе, славный рыцарь! Спаси город, убей эту злобную тварь и возвращайся героем!

Ричард не удержался от усмешки — пять лет назад он почти такими же восторженно-наивными словами провожал Гарольда, а тот в ответ смотрел напряженно и растерянно, как, наверное, сейчас смотрит и сам Ричард.

Город притих в ожидании беды. Горожане собрались на площади возле статуи воина, олицетворяющей рыцаря Белого Братства. Этой статуе вчера они вручили свою депешу — просьбу о помощи. Вручили, как только в город прискакали первые посланцы с известием о приближении зла. Теперь же через эту статую должен был появиться ОН — герой, спаситель, который убьет ужасного дракона и спасет их от смерти.

Люди ждали. Ждал полупьяный сапожник из маленькой грязной мастерской. Ждал сытый богатый торговец в расшитой шелками одежде. Ждала девица легкого поведения с ярким кричащим макияжем и декольте до пупа. Ждала благородная госпожа, стискивая в холеных нежных ручках кружевной надушенный платочек. Ждал нищий мальчишка-попрошайка, рукавом утирая сопли. Ждал начальник городской стражи — хмурый, прошедший огонь и воду воин.

Люди ждали. Наконец над толпой прокатился изумленный возглас — на постаменте вместо статуи стоял живой рыцарь в белых развевающихся одеждах.

Он был красив и величественен. Черные слегка вьющиеся волосы. Стальные с холодным прищуром глаза. Твердо сжатые губы. Гордая осанка. Точные, экономные движения. Уверенный взгляд.

Народ восторженно ахнул. Да, это настоящий герой! Несомненно, он убьет дракона и спасет их от смерти!

— …и все же сделай, как я сказал! — повысил голос Ричард.

— Я, конечно, расставлю арбалетчиков на стенах, прикажу растопить смолу и приготовлю заряды для катапульт, — недовольно пожал плечами начальник городской стражи, — но объясните мне, зачем? Вы убьете дракона в поле, за городской стеной. Я понимаю, ворота на всякий случай надо запереть, но готовиться к настоящей обороне не имеет смысла!

— Ты так думаешь? — прищурился Ричард. — А если не я убью дракона, а он меня?

Начальник стражи горько хмыкнул.