— Айе, ты права. — Джорлан тоже подался вперед. Их носы соприкоснулись, посылая по ее нервной системе разряд. Он схватил ее за уткнувшийся в его грудь палец и задержал его в плену своей теплой ладони. — Но если женщина подталкивает мужчину за рамки самоконтроля, она рискует получить за свои действия.

— А покровитель, значит, оградит ее от опасностей?

— Айе.

Кейти резко выдохнула.

— И даже от самого себя, если понадобиться?

— Айе. Даже от самого себя. — Его синие глаза заволокло серебристыми и серыми тучами. — Воин, владеющий искусством сражения, может спасти свою женщину от самой большой опасности, даже если она сама создает эту опасность.

Она так сосредоточилась на мужчине перед ней, что шум кафе затих в ее ушах.

— Но Джорлан, по твоей же логике женщине не нужен был бы покровитель, если бы воин просто держал себя в руках.

Джорлан замешкался и стал обдумывать ее слова. Когда им принесли заказ, голос Кейти все еще раздавался эхом в его сознании. “Женщине не нужен был бы покровитель, если бы воин просто держал себя в руках”. В ее словах звучала правда, и все же такая идеология противоречила всему образу жизни империанцев — образу жизни, который постановили мужчины, потому что они были мужчинами, ну, а женщины соглашались с ними, потому что были всего лишь слабым полом.

Ему нужно было многое обдумать.

Чудесный аромат плавно настиг его ноздри. Пожилая служанка Френсис поставила перед ним множество тарелок. Несколько кусков еды с глухим звуком плюхнулись на стол. У него заурчало в желудке. Он был очень голоден, поэтому расправился с каждым куском пищи, вгрызаясь во все до последней крошки, смакуя вкус, текстуру и цвет.

Светло-коричневые квадратики, заполненные темно-синими шариками стали его любимыми. Кейти же съела только простую яичницу и выпила кружку какой-то густой жидкости светло-зеленого цвета. При каждом глотке она прикрывала глаза от удовольствия. Джорлан подумал, что опрокинуть в свое тело это сомнительное варево было бы неплохой идеей.

— Теперь, когда одна нужда удовлетворена, мне для полного счастья требуется только хороший и неторопливый секс, — сказал он. — Быть может, девушку заинтересует мое предложение.

Кейти нахмурила брови.

Он чуть не рассмеялся. Это был жест собственницы, который наполнил его надеждой. Скоро… о да, очень скоро любовь катиа будет принадлежать ему.

— Имей в виду, — она чуть прикусила губу, — у тебя нет денег. Женщины не спят с бедняками.

— Тогда я обзаведусь богатством.

— Как будто это так легко! Во-первых, тебя никто не станет нанимать на работу. Вовторых, все, что ты сможешь заработать, — мое, потому что ты мне должен за пищу и кров.

Я не из тех женщин, что содержат мужчин, которые ничего не делают, кроме как смотрят телевизор и валяются на диване, попивая пиво.

— Ты хочешь нанять меня на работу?

— Да, — произнесла она после минутного колебания.

— Эта работа случайно не относится к труду в твоей спальне?

Кейти всплеснула руками.

— Нет! Работа, которую я тебе предлагаю, не имеет ничего общего с голыми телами, раздеванием или нами, раздевающими друг друга!

Ее тирада обратила внимание на множество замечательных возможностей; время от времени процесс раздевания стимулирует возбуждение даже больше, чем прикосновение к обнаженной плоти. Айе, он мог отчетливо себе представить Кейти в длинном сверкающем платье синего цвета, подчеркивающим все изгибы и обхватывающим каждый сантиметр ее тела. Он поднимал бы подол медленно. Выше. Еще выше. Ней, он бы не сразу ее обнажил, а постепенно, сперва сочную кожу ее икр, затем бедра и наконец…

— Можешь убрать этот извращенный блеск из глаз, — сказала она и хлопнула по столу ладошкой. Зазвенели стаканы. — Ты будешь красить, устанавливать сайдинг, класть плитку, черепицу или все что потребуется сделать. — И затем добавила: — Для дома, не для меня. И я не хочу слышать никаких жалоб.

Жаловаться? На физическую работу? Когда его тело гудело от возбуждения и уже вибрировало от переизбытка энергии?

— Вся заслуга за большую привлекательность моих мускулов в физических упражнениях, катиа. Я сделаю все, что от меня потребуется, независимо от того, что взбредет в твою бесстыжую голову.

Долгое время она ничего не говорила. Потом она глубоко вздохнула.

— Послушай, я не хотела быть такой сварливой. На самом деле. Просто я не знаю, что с тобой делать. — Кейти кинула на поверхность стола зеленую бумажку. — Пойдем.

Сегодня нам предстоит много работы. — Она выскользнула из-за стола и встала.

Оттолкнувшись, он легко поднялся на ноги.

Их взгляды столкнулись, но спустя один удар сердца она повернулась и направилась к выходу. Джорлан успел сделать только четыре шага, как кто-то схватил его за предплечье, останавливая. Он развернулся, сжимая в руке шпатель, висевший на поясе, но не вытаскивая его до конца.

Ему улыбалась рыжая девушка.

Он расслабился и принял обычную позу.

— Эй, — сказала она хриплым и соблазнительным голосом. — Я Хизер.

То было приветствие, которое он привык получать. Улыбаясь ей в ответ, он сказал:

— Для меня удовольствие представиться тебе, Хизер. Меня зовут…

— Я знаю, кто вы. Вы Хантер Рэйнс, помоги-себе-сам-парень. Двенадцать шагов самоусовершенствования и все-такое. Я узнала вас, как только увидела. — Вдруг смутившись, она опустила взгляд на свои ноги. — В любом случае я хотела сказать, что читала ваши книги и знаю, что вы из Австралии. Поэтому была бы рада показать вам Даллас. Я…

Кейти, которая вернулась при первых словах Хизер, теперь стояла возле Джорлана.

Ее глаза излучали арктический холод.

— Он не свободен.

Хизер даже не удостоила Кейти взглядом, она просто подняла глаза на Джорлана.

— Вы?! Я хотела сказать, не свободны?

Он ответил не сразу. Уж очень ему нравилось видеть, как ревнует маленькая ведьма.

— Я буду в машине, — рявкнула она. Развернулась на каблуках и вышла на улицу.

Джорлан снова посмотрел на рыженькую. Здесь стояла женщина, подобная женщинам его мира. Жаждущая угодить. Скорее всего, она сделает все, о чем бы он не попросил, если бы проявил хоть каплю заинтересованности. Но он ничего не чувствовал, в нем не шевельнулся даже самый слабый отклик вожделения.

— Хотя потом я могу пожалеть о своих словах, — произнес он, когда понял, что его тело не реагирует на близость девушки, — я действительно не свободен.

— Но та женщина, с которой вы пришли такая… высокая и плоская.

— Плоская? — усмехнулся он. — Ее красота бесконечна!

Хизер разочарованно пожала плечами.

— Ну, думаю мне стоило попытаться, наверное…

Ему нечего было сказать на это, поэтому он просто зашагал вслед за Кейти. Как она и сказала, она ждала его внутри своей повозки. Ее конечности были напряженными, а выражение лица холодным.

На его лице медленно расплылась улыбка. В действительности день все больше наполнялся обещаниями.

Персен Дэ Лоук хромая пересекал древние пески Друинна, находящиеся в сердце империи и невидимые для смертных нарушителей. Лунный свет, переливаясь в кристаллах песка, создавал иллюзорную сферу. Прохладный бриз, наполненный ароматом цветов гартина и элсмет, прошелестел по его щекам и шее подобно призраку, унёсся прочь, взъерошив темные пряди волос. Мерцавшие в небе звезды казались такими близкими, что протяни он ладонь, и сможет дотронуться.

Это прекрасное убежище, созданное его эмоциями, было настоящим издевательством.

Всё его тело сотрясала ненависть и ярость. Он едва мог заставить свои ноги передвигаться, шаг за шагом. Только вчера он проклятием обратил Джохрана эн Сарр в каменную статую. Ещё вчера воин стоял здесь, в самом сердце песков Друинн, но сейчас его нет.

Его нет.

Персен почувствовал магию матери, цветочный аромат её духов и знал, что она тому причина, потому что могла его либо освободить, либо отослать.