Нет, выход-то из сложившейся ситуации был. Тот же самый, что и несколько столетий назад. Собрать магистров, давно уже переросших свои степени, и остановить заговорщиков. Но на это требовалось время! Время, которого не было. Заговор уже вступил в свою активную фазу. Яд уже готов, Дьеффши начертил ритуальный круг, чтобы призвать из иного мира людей в облачении тамплиеров, а архимаг с королевой уже тайно прибыли в столицу. Тени на своих постах, и прекрасно знают, кого в какой момент арестовывать, а королю пришлось подливать зелье, чтобы он почувствовал себя плохо, и отказался от очередной охоты.

Разумеется, отравить Ромуальда можно было где угодно, но планы Максимуса и Имперского главы Теней требовали его присутствия именно в столице. Похоже, это решение было ошибкой. Да и вообще сам план воспользоваться чужим покушением на короля теперь казался неудачным.

Ладно, чего теперь плакать над пролитым молоком! Даже такую ситуацию, складывающуюся явно в чужую пользу, можно было повернуть в собственных интересах. Нужно только связаться с Максимусом. И определить круг тех, на чьих амбициях можно сыграть. Если удастся победить Совет архимагов, он будет расформирован. А это значит, что освободившиеся места займут нужные люди, которые будут очень благодарны за такую возможность. Имперский глава Теней знал, как минимум, одного человека, который готов убить за кресло в Совете и которому степень магистра надоела донельзя. Так почему бы не помочь родному брату, который в своей военной карьере уже достиг потолка?

Что ж… Наличие связных зеркал превращает задачу из невозможной в приемлемую. Нет, каковы все-таки мерзавцы, этот Совет архимагов. Отравить короля руками Мельстринн и Арвенция, убить всех претендентов на престол, задействовав тамплиеров, и поставить остальных перед фактом. Любопытно, а как они собирались договариваться с Тенями? Неужели предательство внутри клана?

Раньше блондин сказал бы, что это немыслимо. Но раз Совет архимагов нашел лазейку в магической клятве, то и кто-то из Теней мог найти. Нужно просто знать, что никому доверять нельзя. Стать Имперским главой Теней, наверняка, хотят многие. Так почему бы не воспользоваться удобным моментом?

Связаться с Максимусом удалось сразу же. Первый министр был напряжен, как натянутая струна, и, казалось, был готов к любым, даже самым неприятным известиям. Однако это только казалось, потому что при сообщении о заговоре архимагов Максимус побледнел и даже спал с лица. Он прекрасно знал историю, и помнил, чем закончился для другой стороны подобный поворот.

— У тебя есть предложения? — поинтересовался Первый министр.

— У меня есть список из семи магистров, которые не прочь войти в Совет архимагов. Я могу связаться с ними прямо сейчас. Не думаю, что сборы займут у них много времени, а артефакты моментально перенесут их в нужное нам место.

— У меня тоже есть такие люди, — кивнул Максимус. — Обычно, в Совет входит 13 архимагов, но мы можем расширить список на одного человека.

— Если все наши кандидаты останутся живы после сражения, — вздохнул Имперский глава Теней. — И если нам удастся победить.

— Не верится, что архимаги решились на подобный поступок, — покачал головой Максимус. — Не представляю, какую лазейку они нашли в клятве. И еще… Ты уверен, что архимаги начнут действовать именно сейчас? Что они не будут ждать смерти короля? Насколько я помню, сваренный твоим алхимиком яд тем и хорош, что действует медленно, и его последствия легко спутать с обычной болезнью?

— Это так. Но архимаги не будут ждать. Я же рассказывал о не-живых шпионах, изобретенных Хельгой?

— Да, довольно интересный эксперимент. Изображение и звук они передают неплохо. Я тоже воспользовался парочкой крыс в своих целях, и более чем доволен результатами. Ты отправил их следить за архимагами?

— В том числе, — кивнул блондин. — Но, к сожалению, оказалось поздно. Заговор уже состоялся. Хорошо хоть я вообще узнал о его существовании, и теперь могу следить за тем, кто из архимагов чем занят. И где находится. Боюсь, поймать их за руку будет сложнее, чем Мельстринн и Арвенция. Того, похоже, Совет решил сделать жертвой.

— Не удивлен. Арвенций надоел всем своим снобизмом и мерзким характером. Если бы не его происхождение и деньги его семьи, он вообще не оказался бы в Совете.

— Там, вроде бы, была какая-то грязная история с дуэлью? — наморщил лоб Имперский глава Теней, вспоминая давние сплетни.

— Если это можно так назвать! — фыркнул Максимус. — Он оскорбил заведомо более слабого в боевой магии соперника. И убил его. Теперь, похоже, Арвенцию стало мало места в Совете, и он нацелился на власть.

— Если учесть, что они с Мельстринн хотят убить всех мало-мальски значимых претендентов на престол, у них вполне могло бы что-нибудь получиться, — вздохнул Имперский глава Теней.

Все-таки, его клан успевает не всегда и не везде. Казалось бы, следили за всеми подозрительными личностями, а двойной заговор чуть не прохлопали. Если бы Арвенций не заставил Хельгу варить яд, он не обратил бы на себя внимания. И если бы не все та же Хельга со своим изобретением не-живых шпионов, про заговор в Совете архимагов не узнал бы никто.

— Ты не догадался, какую лазейку в магической клятве нашли архимаги? — вздохнул Максимус.

— Понятия не имею! Я перечитал текст множество раз. Он абсолютно продуман! Если архимаги попытаются полезть во власть, их ждет смерть. Каждый из них приносил соответствующую клятву и от своего лица, и от лица Совета.

— Ну, что ж. Жаль. Зная, какую они нашли лазейку, мы могли бы предугадать их действия.

— Хорошо хоть, можем за ними следить. Они уже в столице. Все, включая Арвенция.

— Значит, нам тоже пора действовать. Связывайся со своими магистрами, а я свяжусь со своими. У архимагов есть фора во времени и возможность первого шага. Но сдаваться на волю обстоятельств не стоит. Им можно противостоять, и мы это сделаем!

— Тем более, что от результата противостояния зависят наши собственные жизни, — хмыкнул блондин. — Я подозреваю, что и среди Теней, и среди твоих подчиненных есть предатели, сумевшие обойти клятву верности. Так что будь осторожен.

— Ты тоже.

Солнце нестерпимо жгло кожу, невзирая ни на какие предосторожности. Как ни бился Орвиус, защитный артефакт разработать так и не удалось. Приходилось обходиться по старинке — плащом и перчатками, но в некоторых случаях это было неудобно. Особенно когда требовалось появиться перед публикой. К счастью, это случалось не так часто. И большинство встреч можно было проводить в залах Академии, куда не проникало солнце.

Пока никто ничего не заподозрил. Но это пока. Рано или поздно, странности Орвиуса начнут казаться слишком большими. Даже архимагам, которые привыкли ко всему необычному. А уж посторонним — тем более. Видимо, магическая клятва, которую давал Совет архимагов, успокаивала наблюдателей. А в том, что наблюдатели были, Орвиус даже не сомневался. Тени относились к своим обязанностям слишком ответственно. И для того, чтобы их провести, потребовалось время и серьезные усилия.

Видимо, никому просто не приходило в голову, что один из архимагов способен мыслить в таком направлении. Но Орвиус не напрасно стал главой Совета. Он умел видеть чуть дальше, чем остальные. И применять знания так, как остальным и не снилось. Ему понадобилось всего лишь переступить через некоторые свои предубеждения, и перед ним открылись просто фантастические перспективы! Неправдоподобные.

Идею, как ни странно, Орвиусу подсказали Тени. И то, что они сами нарушали закон при проведении ритуала, послужило архимагу на руку. Что велели правила? При вступлении в клан Теней человек должен был отказываться от имени и рода. Существовали даже специальные заклятья, которые притупляли память о прошлых привязанностях. Однако высокорожденные слишком ценили свою кровь, чтобы от нее отказываться. И создали артефакты, которые сохраняли и память, и чувства.