— Охотник Нартар, мы награждаем тебя орденом Воинской доблести, производим в следующий чин и даруем разрешение жениться на девице Хельге.

Нартар сиял, как начищенный чайник. А я благодарила судьбу, что король не забыл о таких мелочах. Степень магистра давала не только бонусы. Я действительно не могла выйти замуж за человека ниже себя статусом без специального разрешения, подписанного, как минимум, градоначальником. А поскольку такие браки не приветствовались, разрешения я никогда не получила бы. И Нартар был бы для меня потерян.

Нет, для меня-то нет особой проблемы в том, чтобы жить, что называется, без штампа в паспорте. Но рожденные вне брака дети автоматически причислялись к четвертому сословию. Без вариантов. А такой судьбы для собственных детей я не хотела. Не сомневаюсь, что идею поддержать наш брак королю подбросил Имперский глава Теней. Но с ним мы сочтемся. Я, как знала, давала магическую клятву не его клану, а ему лично. Так что сотрудничество наше продолжится, пусть и на другом уровне. При наличии связных зеркал и порталов расстояние перестает быть проблемой.

Я подбросила знак магистра, как монету, поймала его и прихлопнула ладонью. Реверс. Моя жизнь совершила крутой поворот, и теперь все пойдет по-другому.

— Ну, что, возвращаемся в Хлаеппо? — облегченно вздохнула я, когда церемония закончилась, и мы смогли покинуть дворец.

— Да. Пора домой, — кивнул Нартар. — Только…

— Что? — заподозрила неладное я. Охотник выглядел каким-то чересчур смущенным.

— Регент, конечно, дал разрешение на брак. Но теперь, когда ты стала магистром, хочешь ли ты этого? Примешь ли ты от меня брачный торт?

— Еще один такой идиотский вопрос, и я надену этот торт тебе на голову! — мрачно пообещала я.

Нартар рассмеялся, стиснул меня в своих медвежьих объятьях и активировал портал.

Я уже говорила, как я ненавижу порталы?

Несколько лет спустя

Был теплый вечер. Светло-золотистый. Осенний. Яркие желтые и красные листья кружились вместе со сверкающими нитками паутины и тонко хрустели под ногами. От них пахло сентябрем. И солнцем. Впрочем, кажется, лучами заходящего солнца был пронизан весь город. Сияла черепица, сверкали брызги городского фонтана, и мерно шумело море. Тихий провинциальный Хлаеппо жил своей жизнью.

Однако благостная неторопливость исчезала при одном только приближении к высокому забору, окружавшему довольно большую территорию. Там жизнь бурлила. Бегали люди, гномы, орки и постоянно что-то происходило. Серый каменный дом, чьи острые шпили разрывали небесную высь, был центром этого странного, закрытого мира. Казалось, что хозяева задались целью делать все не так, как окружающие.

Охраняющие территорию тролли не пускали внутрь посторонних, но слухи просачивались в щели. Всем было известно, что именно за заборам находится лучшая в городе (а то и в стране) алхимическая лаборатория. Что именно здесь выпускают стекло и зеркала, приносящие продавцам огромную прибыль. Поговаривали, что расположенные за забором цеха находились под покровительством клана Теней. Но большинству достаточно было прикрепленного на воротах знака магистра. Таким людям не следовало мешать. И лезть в их дела определенно не стоило.

…Я знала и о том, какие слухи ходят о нас по городу, и о том, что многие мне завидуют. Особенно те, кто знал, что за спиной у меня нет влиятельных родственников и богатого любовника. И что степень магистра мне подарил лично его величество Таурелий I за заслуги перед короной. Мирессин Поплия, например, которая не так давно была моим куратором при местной лечебнице, при встрече демонстративно отворачивалась, делая вид, что мы не знакомы. Не то, чтобы меня это сильно огорчало, но было довольно показательно.

Сотрудничество с Тенями оказалось весьма насыщенным. Выяснилось, что степень магистра мне присвоили не только за прошлые достижения, но и в расчете на будущее. И что к некоторым книгам Теней просто запрещено прикасаться «недостойным магам». Издевательство! Да некоторые из пыльных томов, судя по их состоянию, не открывали уже лет сто! Что называется, «так не доставайся же ты никому». Всякому быдлу касаться священных страниц не позволено, а выходцам из первого сословия это было напрочь неинтересно.

Зря, кстати. Знаний оказалось так много, а сфера их применения столь обширна, что я продала практически все свои изобретения, чтобы получить время и возможность заняться более интересными экспериментами. Ну а поскольку проценты исправно капали, причем очень неплохие, я больше не была озабочена тем, как заработать на самое элементарное.

Правда, самые доходные производства Нартар не отдал, встав во главе. Стекло, зеркала и мозаика приносили очень хорошие деньги, а моя алхимическая лаборатория изрядно расширилась и усовершенствовалась. Впрочем, финансовое благополучие никак не сказалось на нашей тяге к экспериментам. Напротив. Я увлеклась ритуалистикой, а Нартар осуществил свою мечту о подробном исследовании морского дна. И то, и другое принесло свои результаты.

Глазастые пацаны, нанятые следить за не-живой рыбиной, обнаружили сразу три места крушения. И Нартар организовал из процесса подъема ценностей целое шоу. Даже сомневаюсь, на чем он больше заработал — на реализации этих самых ценностей или на продаже билетов всем желающим поучаствовать в процессе.

Результаты моих занятий ритуалистикой тоже оплачивались очень неплохо. Достаточно сказать, что градоправитель разорился на очень круглую сумму, когда я предложила ему улучшенную защиту от Черного Мрака. Теперь бедствие останавливалось далеко за чертой города и бухты. Оставалась проблема с кораблями, ушедшими в плавание, но море оно и есть море. Оно бывает жестоким и непредсказуемым в любом, даже самом не магическом мире.

Жизнь без авантюр, дворцовых переворотов, нищеты и неуверенности в будущем оказалась вполне приятной. Судя по книгам, многие попаданцы стремятся завоевывать миры, побеждать Темных Лордов (либо становиться таковыми) и возвеличивать себя в веках. Мне достаточно было уютного дома, любимой работы и моей семьи. К великим подвигам я всегда была равнодушна.

Я прижилась в Хлаеппо, и не хотела никуда уезжать. Свой дом я покидала не часто и ненадолго. Заключить очередной договор с гномами, переговорить с орками, навестить библиотеку Теней… последняя меня очень увлекала. Засидевшись за каким-нибудь пыльным фолиантом, я забывала о времени. Вот и сегодня, сказав Нартару, что отлучусь на пару часов, пропала почти на полдня. Но дело того стоило! Я, наконец-то, разобралась, как усовершенствовать свою летающую колымагу. Оказывается, Тени тоже работали над этой проблемой, но забросили исследования, не решившись, по-видимому, сделать последний шаг. Ну да, идея полетов для средневековья уж слишком экстремальная.

Мои мужчины без меня не скучали. Пользуясь свободой от женского внимания, они развлекались вовсю. Мое пятилетнее сокровище махало деревянным мечом чуть ли не с себя ростом, нанося тяжкие телесные повреждения мешку с соломой, а муж, вместо того, чтобы прекратить безобразие, активно его поддерживал.

Средневековый мир диктовал свои правила. И потому родившийся у нас с Нартаром ребенок получил деревянный меч раньше, чем научился ходить. Мне это не слишком нравилось, но я не лезла с чрезмерной заботой. В данном мире мужчина должен уметь за себя постоять. А наш сын, по праву рождения, относился ко второму сословию, что диктовало определенные требования.

— Всех врагов победили? — отвлекла я своих мужчин от эпического сражения.

— Да! — гордо заявил ребенок. — Папа сказал, что я молодец!

— А молодец уже ужинал?

— Мы тебя ждали, — улыбнулся Нартар.

— Жалко прерывать семейную идиллию, но у меня к вам дело, — раздался подозрительно знакомый голос.

Нет. Нет, нет, и нет. Только не это. С тех пор, как на троне воцарился Таурелий I, я не встречалась с Имперским главой Теней, получая указания либо через главу хлаеппского клана дьорла Маурца, либо по связным зеркалам. И мне совершенно не хотелось менять положение дел. Если блондин явился ко мне лично, значит, произошло нечто действительно серьезное. Такое, что лучше обсуждать один на один.