— А что это еще такое на пробке? — недовольно вопросил он.

— Это амулет, который я разработала, чтобы усилить эффективность. Желательно не разливать яд в другие сосуды, и тогда его действенность усилится.

— Что ж… Интересное изобретение. Жаль, что оно может оказаться для тебя последним. Петерс! Проводи ее. Пусть ней… Разберутся.

— Но она бакалавр…

— Всего лишь алхимик! И к тому же женщина! — рявкнул архимаг. — Ты что, боишься с ней не справиться? Зачем я вообще тебя тогда держу?

Слуга тут же поклонился, заломил мне руку и потащил по коридору. Ну, вот и все. Допрыгалась. Похоже, мое пребывание в данном мире подошло к концу. Злые слезы невольно брызнули из глаз, а сердце билось, как сумасшедшее. Я не хочу, не хочу, не хочу умирать! И как бы я ни храбрилась, но в моей душе жила надежда, что казнить меня сразу не станут. А потом… Потом меня сумеют вытащить из тюрьмы.

Однако оказалось, что Арвенций предпочел перестраховаться. И казнить меня должны прямо сейчас, без суда, следствия и предварительного заключения. Как ни жаль, но никто из тех, кто заинтересован в моем благополучии, просто не успеет меня спасти. При всем желании. К тому же, Имперскому главе Теней сейчас откровенно не до этого. События вышли на финишную прямую, и его место в столице, где будет происходить все самое интересное.

Коридор оказался коротким. На мой вкус — чересчур коротким. Перед глазами все расплывалось, до меня доносились ругань и звяканье металла. Неужели все? Неужели вот так вот все и закончится?

— И как ты умудряешься попадать в такие смертельно опасные заварушки? — раздался рядом подозрительно знакомый голос.

— Нартар? — не поверила я собственным ушам.

Удары, вопли и мои руки, неожиданно освободившиеся от чужого захвата, подсказали мне, что я угадала правильно. Охотник, несмотря на все предупреждения и запреты, все-таки пришел меня спасать. И возражать против этого мне явно не хотелось. Более того, придя в себя, я решила оказать Нартару посильную помощь. Да, меня обыскали и конфисковали все, что показалось подозрительным. Но кто мне мешал взять в руки бесхозный меч? Его хозяину, похоже, уже глубоко все безразлично.

Владеть мечом, правда, я практически не умела, но в данном случае любой удар был в помощь. А если учесть, что нападающих на Нартара было аж трое, то вывод из строя хотя бы одного из противников должен был облегчить ситуацию.

Мда. Все-таки, гоняясь за опасными монстрами, Охотники получали очень хороший опыт. Мой удар мечом отвлек одного из нападающих, и Нартар тут же перешел от обороны к атаке. В отличие от меня, он-то оружие в руках держать умел. Причем гораздо лучше, чем слуги архимага. Удар, поворот, удар! Кто там сравнивал бой с танцем? Бред! Какой же это танец? Резко, страшно, смертоубийственно… Нартар буквально выдернул меня из транса, покончив с врагами.

— Бежим! Я приготовил укрытие на всякий случай. Переждем, посмотрим, как повернется ситуация. Если к власти придут королева с Арвенцием, мы успеем сбежать.

— Думаешь, архимаг не будет нас искать? — удивилась я.

— Думаю, Арвенцию будет не до этого.

— Ему да. Но у архимага еще и слуги есть. Которые абсолютно не боятся нарушить закон. Кто бы стал меня искать, если бы Арвенцию удалось меня убить? Кто бы с ним связался из-за какого-то бакалавра?

— Я нашел место, где нас никто не найдет, кроме Имперского главы Теней. Даже дьорл Товис не знает про это место.

— Надо же, — искренне удивилась я. — Ты говорил, что готов доверить ему свою жизнь.

— Свою — да. А вот твою — нет.

Давно, очень давно за меня никто и ничего не решал. Оказывается, это безумно приятно. Это греет душу, когда рядом тот, кто готов подставить свое плечо и рисковать ради тебя жизнью. Я не хотела втягивать Нартара в эту смертельную авантюру, но он сделал свой выбор. И сам в нее ввязался. Не стал слушать ни меня, ни Имперского главу Теней.

Ну, что ж. Может быть, нам действительно удастся скрыться. Хотя бы временно. У моего бизнеса есть управляющие, и будем надеяться, что они не наломают слишком много дров. А там… Там будет ясно, кто победил. И как нам дальше действовать

Я знал, знал, что все не может быть слишком просто! Что за спиной Мельстринн кто-то стоит. И у нас с Максимусом даже было несколько кандидатур на должность главы заговора. Мы активно шерстили всех подряд, привлекая агентов и доносчиков, однако общей карты не вырисовывалось. И теперь я понял почему. У заговора была не одна голова. Совет архимагов захотел себе всю полноту власти.

Надо сказать, данное сообщение выбило меня из колеи. Настолько, что я даже засомневался в здравом уме лучшего из своих агентов. Этого просто не могло случиться! В истории одного из государств был подобный прецедент. И тогда потребовались немыслимые усилия, чтобы отобрать у архимагов власть. И, разумеется, остальные правители сделали соответствующие выводы. И потребовали магических клятв.

Можно догадаться, насколько сложно это было сделать. Но, к счастью, Совет архимагов всегда умел находить себе врагов. И наживать неприятности. Снобизм и излишняя закрытость никогда хорошо не заканчивались. А магистров, которые по потенциалу давно уже сравнялись с архимагами, но не могли получить заветную степень, было предостаточно.

Тогда у Совета архимагов полностью поменялся состав. И получить нужные клятвы оказалось не так уж сложно. А новый закон заставлял присягать на верность абсолютно всех магов, поступающих учиться в школу или академию. И магическая клятва однозначно запрещала Совету архимагов лезть во власть. Неужели кто-то нашел лазейку в тексте?

А почему бы нет? Магические клятвы, к сожалению, вовсе не были абсолютно надежными. Всегда появлялся какой-нибудь умник, который находил неточность формулировки или необычную трактовку написанного. Совету архимагов это не удавалось сделать на протяжении почти трех сотен лет. Да и сам Имперский глава Теней, как ни пытался, не мог найти в тексте ни одной лазейки. А он столько раз перечитал свиток, что почти выучил его содержимое наизусть!

Блондин раздраженно поднялся с кресла и отодвинул бумаги. Хорошо хоть он вообще получил предупреждение о заговоре! Совет архимагов действовал очень осторожно, наверняка подстраховался магическими клятвами, и даже придумал отводящий глаза маневр, подставив Мельстринн и Арвенция. Ну а почему бы не сделать грязную работу чужими руками?

Да уж. Похоже, его долги перед Хельгой неуклонно растут. Кресло, которое умело перемещаться даже по потолку, пришлось по вкусу его отцу. Старый воин, привыкший к власти и сражениям, тот ненавидел собственное беспомощное положение. И пришел в восторг, получив возможность свободно перемещаться. А изобретение искусственных рук? Слава богам, родственникам блондина они были не нужны. Но с помощью этого изобретения удалось заключить союзы с нужными семьями. А чего стоят переговорные зеркала, без которых Тени уже не знают, как обходиться?

И вот, будто всего вышеперечисленного было мало, появился еще один повод для благодарности. Разработанные Хельгой не-живые шпионы наблюдали не только за тамплиерами. Тени вовсе не собирались упускать такой козырь. Впрочем, сама Хельга, похоже, прекрасно это понимала, поскольку защитила свой дом от подобных шпионов.

Любопытно, кстати, как ей это удалось. Тени тоже пытались изобрести защиту, но пока даже не приблизились к решению данной проблемы. Спрашивается, чем занят целый отдел, которому, между прочим, платят очень неплохие деньги? Имперский глава Теней только вздохнул, в очередной раз подавляя желание разогнать бесполезных идиотов. Жаль, но такие таланты, как Хельга, появляются исключительно редко. А работать нужно сразу по нескольким направлениям. Одиночка, даже самый гениальный, с таким объемом работ не справится.

К счастью, Совет архимагов ничего не знал о существовании не-живых шпионов. А значит, не мог им противостоять. Именно благодаря данному обстоятельству появилась возможность получить информацию о существовании заговора. И о планах заговорщиков. Вопрос был только в том, как данному заговору противостоять? И как прижать зарвавшихся архимагов?