– На двух верховных сразу я как-то не рассчитывала! – завопила Аякчан, отчаянно запуская в купол Огненным шаром. Шар отскочил от тонкой Огненной пленки и заметался внутри, беспорядочно ударяясь о стенки.

Пламя разразилось хохотом, и купол начал смыкаться, как закрывается летний цветок. Огненные стены надвигались на беглецов… Хакмар полоснул клинком… Поток Голубого пламени хлынул парню на голову, Аякчан с воплем кинулась наперерез, не успевая, не успевая, не успева…

Земля разверзлась под ногами. Темное отверстие, словно рот гигантского червя, распахнулось и…

– Аа-а-а! – Аякчан и Хакмар ухнули во тьму туннеля и понеслись вниз-вниз-вниз по гладким стенкам. Они все неслись, вопя во всю глотку, пока не вылетели куда-то в кромешном мраке, забились, молотя руками и ногами в пустоте, и… рухнули на теплое, мягкое, живое…

– Может, вы с меня слезете? – сказало это теплое-мягкое-живое знакомым голосом с порыкивающими интонациями. – Я вам не медвежья шкура на полу – вот так валяться!

– Ай-ой! Ой-ай! – стеная и кряхтя, держась за обожженные спины, две жрицы – средних Дней толстуха и совсем молоденькая девчонка – поднялись, отряхивая золу, и подползли к зияющему посреди пепелища провалу. Земля медленно сыпалась с краев, заваливая открывшийся проход в неведомые глубины.

– Эй! Что здесь… – от пылающих амбаров ковыляла младшая помощница Кыыс. – Меня ударило… И… Я ничего не помню! – она оглядела выжженное пепелище. – А… Где кузнец? И куда делся город?

– Прилетала одна девица – младше нас с тобой… – замороженным голосом откликнулась ее подружка. – Дала жрице Синяптук в лоб и уволокла черного кузнеца сквозь дырку в земле. А город уже так… попутно развалился. Не выдержал. Да, еще говорят – она мать-основательница нашего Храма.

– Никакая она не… мы должны немедленно организовать преследование, – глядя в полузасыпанное отверстие, пробормотала Синяптук.

– Прыгайте – здесь неглубоко, – откликнулась помощница Кыыс.

– Мы должны немедленно доложить верховным… – глядя в небеса, сказала Синяптук.

– Летите – здесь недалеко, – снова согласилась молодая жрица.

– Замерзни, наглая девка! – взвизгнула Синяптук и швырнула в соперницу Огненным шаром.

– Это из-за тебя кузнец сбежал, гусыня жирная! – заорала та, бросаясь Огнем в ответ.

Засевшие в тайге горожане еще долго глядели, как голубые Огненные шары сверкают над пепелищем их домов. Ничего, они подождут. Когда жрица Гамули скажет, что можно, тогда и вернутся.

Хадамаха-а, мы где? – завороженно протянула Аякчан.

Странный плот – упругий, мягкий и словно пронизанный толстыми, в руку, прожилками – больше всего походил на гигантский лист папоротника, только белесый, словно вырос вовсе без солнца. Едва заметно покачиваясь, лист плыл по густой и непрозрачной черной воде – его края с негромким шорохом терлись об каменные стены. Трепещущий на ладони Аякчан Голубой огонек выхватывал из темноты морщинистый каменный свод. Черная вода текла в узком каменном канале, точно кровь в жилах.

– На тайных путях земли, – неохотно пробормотал Хадамаха.

– Тайные пути земли, – задумчиво повторила Аякчан. – Тетушка Умай показала?

– Ну-у… да, – согласился Хадамаха. – А что? – И невольно поморщился. Он уже и забыть успел, как ему не нравится, что Аякчан зовет Умай тетушкой. Хотя все правильно, Калтащ-эква, Владычица земли Умай и впрямь доводилась сестрой матери Аякчан – Повелительнице Пламени Уот. Но вот не нравилось ему! Напоминало о разнице в возрасте.

– Да так… – откликнулась Аякчан. – Ай да тетушка! Я всегда думала, что в ее возрасте надо уже о духовном думать – особенно духу земли. А не тайные пути молодым парням показывать.

Бульк-бук-бук! – черная вода недовольно забурлила.

– Если бы Хадамаха нас не выдернул, жрица Синяптук нас бы поджарила, – вмешался Хакмар. Он очень старался говорить ровно, но голос у него по драгивал от слабости.

– Кто ж знал, что Айбанса и Дьябылла – обе! – ей амулеты со своей силой подкинули! – взвилась Аякчан. Хлипкий плот закачался, черпая краями. – Я бы все равно справилась, – строптиво буркнула девушка. – Может быть… Скорее всего…

– Ну да… – вздохнул Хакмар и повернулся к Хадамахе: – Ты как нас нашел?

– Жрица Кыыс и жрица Синяптук отправились в тайгу на медвежью охоту. – Хадамаха усмехнулся. – Только почему-то решили, что это они охотятся.

– Кыыс рассказала, где Хакмара искать? – удивилась Аякчан. – Не похоже на нее.

Хадамаха поглядел на девчонку снисходительно – какие эти жрицы одинаковые, все им скажи да расскажи.

– Разве, чтобы знать, обязательно, чтобы рассказали? У их стражников копья были храмовые, а весь охотничий припас – из здешнего городка. Что я, руку мастера не признаю? Ну где еще жрицы могли ценную добычу оставить?

– Добыча – это, значит, я, – откликнулся Хакмар.

– Не надо было попадаться! – фыркнула на него Аякчан. – Вот как ты умудрился на всей большой, можно сказать громадной, Сивир-земле напороться на жриц, а?

– А что, на всей большой, можно сказать громадной, Сивир-земле есть хоть одно место, где не напорешься на голубоволосую ведьму? Вон, даже тут, на тайных путях земли, хоть одна да есть!

– Он тебя спасать пришел, – вмешался Хадамаха.

– Меня? – Аякчан замерла. – Меня-то зачем?

– Гляди! – Хадамаха потянулся к своему вещевому мешку и вытащил берестяной свиток. – «Сивирский вестник», иллюстрированное приложение – не то что в городах на каждом столбе, даже в тайге, считай, на каждой елке приколочено.

– «Криминальная хроника»? – с изумлением прочитала Аякчан и уставилась на изображение. Маленькая фигурка сгибалась под тяжестью кандалов – и вся ее поза, поворот головы, свешивающиеся на лицо длинные волосы выражали безнадежность и отчаяние. По обе стороны от пленницы стояли торжествующие жрицы, в спину упирались копья храмовых стражников. Аякчан поднесла Огненный шарик близко-близко и быстро забормотала, скользя глазами по строчкам: – «Предпринятое Храмом расследование увенчалось полным успехом…»

Хадамаха в который раз почувствовал, как в груди клокочет медвежий рык. Храм предпринял расследование! Да если б не эта фраза, он бы, может, попытался с Кыыс договориться, а не запер ее на поляне Калтащ! А так… Да знают они вообще, что такое настоящее расследование?!

– «…Мошенница четырнадцати Дней от роду именем Аякчан, выдающая себя за ученицу Огненного Храма, схвачена усилиями жрицы Кыыс… Не оказала сопротивления превосходящим силам Храма… Ожидается смертный приговор…» – скороговорка Аякчан сбилась. – Что-о? – заорала она, размахивая берестой и подаваясь к Хакмару так, что лист в очередной раз накренился. – Как ты мог поверить?

– Что тебя собираются казнить? – не понял Хакмар.

– Нет! Что я не оказала сопротивления! Да хоть какие там превосходящие силы, я бы их всех… Каждую… – Аякчан захлебнулась гневом. – И что? Ты это прочитал… – Аякчан безжалостно скомкала бересту. Хадамаха невольно поморщился – стоило беречь! – И… полез меня спасать? – Голос Аякчан дрогнул – то ли от злости, то ли… от затаенных слез. – Голубоволосую ведьму? – Она отвернулась от Хакмара, занавесив лицо голубыми волосами.

– Наверное, по-чудацки будет теперь говорить, что вы на моем месте сделали бы то же самое, – грустно усмехнулся Хакмар.

Над плотом повисло долгое молчание. Обостренным медвежьим слухом Хадамаха уловил, как Аякчан беззвучно всхлипнула… и почти нормальным тоном сказала:

– Тебе надо ожоги чем-нибудь смазать. – На Хакмара она по-прежнему старалась не смотреть.

Хадамаха в очередной раз запустил руку в мешок, и к Аякчан подкатился небольшой туесок с пахнущей травами мазью.

– Вот… на медвежьем жиру, – пробурчал он.

Аякчан нервно хихикнула, но хвала Властителю Небес Эндури, интересоваться, не из себя ли Хадамаха жир выпарил, не стала.