Гамули поглядела на Синяптук с брезгливой жалостью:

– Какой тупой тетеркой надо быть, чтобы не понять, кого учишь!

– Бей ее, потом разберемся, кому кузнец достанется! – заорала Синяптук – с ее ладоней снова устремился поток Пламени.

Жрица Гамули попыталась выставить Огненный щит – не вставая с земли, молодая помощница Кыыс запустила в нее пылающим шаром, снося щит напрочь. Потоки Пламени хлынули на Гамули… ее схватили за плечо и отшвырнули в сторону, кузнец прыгнул вперед, поднимая меч…

«Куда он со своей дурной железякой!» – жрица Гамули взвыла от ужаса. Сапфировый огонь ударил в подставленный клинок… и отразился прямо в Синяптук! Толстая жрица хрюкнула, как кабан, на которого свалилась сосна, и отлетела на пытающуюся подняться помощницу Кыыс. Девчонку вдавило в талый наст.

– Молодец, парень! Бежим! – гаркнула Гамули, хватая кузнеца за руку.

– Стоять!

Синяптук запустила руку под рубаху… Нетерпеливо дернула… болтаясь на обрывках кожаного шнура, у нее в руках повисла грубо вырезанная деревянная фигурка. Вроде девушка. С похожими на облачко кудрявыми волосами. И глубоко прорезанными злыми старушечьими глазами на едва намеченном ножом лице. Синяптук торжествующе засмеялась и стиснула амулет обеими руками.

Сияние Пламени окутало Синяптук. Словно не своей волей, а некой неведомой силой, толстая жрица медленно взмыла в воздух. Шлейф Голубого огня тянулся за ней, дрожал нагретым воздухом, курился легким, почти незаметным черным дымком… И этот дым и дрожание на миг обрисовали возникший за спиной Синяптук призрачный силуэт стройной девушки с короткими, похожими на облачко кудрявыми волосами.

Жрица Синяптук открыла глаза – в них сверкали сине-золотые искры.

– Ты умреш-шь, кузнец! – прогудела она, и голос ее был полон гулом и треском пожара.

Призрачный силуэт за спиной Синяптук поднял руку – и вместе с ней пошла вверх рука Синяптук, выбрасывая волну Пламени. Огненный смерч вздыбился над головами мальчишки и жрицы, норовя накрыть их и весь городок…

– Дзанг! – стена такого же чистого и прозрачного сапфирового цвета рухнула перед кузнецом и Гамули. Посланная Синяптук волна Огня ударилась в нее, изогнулась, совсем как настоящая морская волна, и, вскипая шапкой золотых искр, точно пеной, отхлынула назад, заливая амбары. Старый камень вспыхнул, как сухие дрова.

С небес донесся пронзительный свист… и между беглецами и Синяптук спланировала хрупкая, тоненькая девичья фигурка. Языки Голубого пламени сверкающим ореолом обрамляли голову девушки. На нежном личике сиянием сплошного сапфира горели нечеловеческие треугольные глаза, а скрюченные, как у хищной птицы, пальчики украшали натуральные когти!

– Жш-ш-рица Синяптук! – прошипела девушка – между ее губ трепетал совершенно змеиный раздвоенный язык.

– Аякчан? – растерянно пробормотала Синяптук и даже пошатнулась в воздухе. Призрачная девушка у нее за спиной протянула сотканную из дыма и горячего воздуха руку… и встряхнула Синяптук за шкирку.

Толстая жрица мгновенно выровнялась.

– Что за вид, ученица Аякчан? На кого ты похожа? – провозгласила Синяптук.

Девушка слегка удивленно поглядела на свои когти.

– На нормальную албасы Голубого огня! – невозмутимо пояснила она. – И самую сильную жрицу Сивира!

Изо рта Синяптук вырвался вопль – вовсе не грозный и величественный, а нормальный, почти человеческий вопль оскорбленной в лучших чувствах училки:

– Ты… Что о себе возомнила! Недоучка! Тебя… Тебя из Школы отчислили! За прогулы!

– И ш-што – даже уничтожение мэнквов и черной женщины за практику не заш-щитали? – делано удивилась девушка – раздвоенный язычок насмешливо затрепетал.

– А-а-а! – бессвязно завопила Синяптук, размахивая руками в неистовом гневе – пучки сине-золотых искр разлетались от нее во все стороны. – Заморозь язык, Аякчан! И немедленно сдавайся! Верховные жрицы обещают тебе жизнь, если ты немедленно, сейчас же, очень быстро… или я тебя…

– Что? – лениво поинтересовалась девушка. – На кухню дежурить пошлете?

– Вот что! – завопила Синяптук. Призрачная фигура у нее за спиной растопырила пальцы – и тут же выставила пухлые ладошки сама Синяптук.

Бац-бац-бац! – в сторону Аякчан полетели мелкие, как камушки, Огненные шарики.

Аякчан небрежно взмахнула рукой – Голубой огонь развернулся, точно поднятое фазанье крыло, прикрывая и саму Аякчан, и кузнеца с Гамули. Огненный град врезался в это крыло – раздались частые мелкие взрывы, искры посыпались в снег.

– Задачка на способы и методы использования Огня, наставница Синяптук! – взмывая в воздух, крикнула Аякчан. – Зачем верховные послали за мной самую никчемную жрицу нашей Школы, которую я к тому же терпеть не могу? Ответ – потому что только очень слабая жрица может стать куклой для них! Как, хорошо себя чувствуете с сестричкой Айбансой за спиной? – И она ткнула пальцем в призрачное колыхание воздуха за плечом у Синяптук.

– Ты врешь, врешь! – завизжала Синяптук, стискивая деревянную фигурку в пальцах. – Сейчас я тебя…

Призрачная девичья фигурка за спиной у Синяптук вдруг скользнула вперед, сливаясь с толстой жрицей. Окутанная черным дымом и дрожащим маревом горячего воздуха, Синяптук выросла до самых Нижних небес – существо из нестерпимо сверкающего сапфирового Огня расхохоталось, глядя на мельтешащих внизу человечков. Копье Голубого пламени вылетело прямо из груди существа, целясь в дерзкую девчонку.

– Айка, падай! – отчаянно заорал черный кузнец.

– Было бы перед кем… – скривилась Аякчан.

Огненное копье неслось к девушке, алые краски молодого Рассвета таяли в его сиянии. Стремительным цепким движением, будто ловила заползшую в чум змею, Аякчан ухватила Огненное копье. Оно задергалось, как живое, забилось в жесткой хватке. Пламя трещало и искрило в руках девушки.

– Выан! Выан-ан! – Аякчан заорала, как все твари Нижнемирья разом. И развернула Огненное копье в сторону своей противницы.

Никто не понял, что произошло, но в следующее мгновение пламенеющее копье вонзилось Огненному существу в живот… и двинулось дальше, разрывая его пополам. Из враз померкшего сияния, точно поросенок из мешка, вывалилась Синяптук. И рухнула… на пытающуюся подняться помощницу Кыыс. Снова.

Аякчан высокомерно повернулась к толстой жрице спиной…

– Айка, сзади! – заорал кузнец.

Девушка взмыла в воздух. Язык Пламени выжег место, где она стояла, над протаявшей до черноты землей взвились клубы густого пара.

– Папа-Эрлик и все его духи! Вы должны были потерять силу! – возмутилась Аякчан, увидев взмывающую Синяптук.

Ответом ей был сдвоенный хохот – трескучий и гулкий, как рев Пламени. Смеялась толстая жрица – и смеялась такая же толстая, приземистая призрачная фигура у нее за спиной.

– Зараза кулева, у Синяптук второй амулет! Сестричка Дьябылла явилась! Гамули, улетай! – скомандовала Аякчан. – Уводи людей!

– А как же он? – крикнула жрица Гамули, подпирая плечом слабеющего кузнеца.

– Мы сами! Сами! – Аякчан спикировала к кузнецу и подхватила его под руку.

– Буду ждать приказов, Великая Мать! – И Гамули понеслась прочь – подбирать отставших и уводить жителей города подальше от пылающих домов.

– Обязательно прикажу, если выберусь отсюда! – буркнула Аякчан, забрасывая руку черного кузнеца себе за плечо. – Улетаем! – Аякчан обхватила Хакмара за пояс, взмахнула рукой – их окружил тонкий шар Голубого огня, и беглецы стремительно взмыли в воздух.

Синяптук мчалась на них, вокруг нее, как развевающиеся старые тряпки, метались полотнища Пламени. Налетел Огненный вихрь – Синяптук растворилась в сплошном сиянии Пламени. Огонь взметнулся ввысь… и накрыл беглецов непроницаемым куполом. Шар Аякчан врезался в этот купол… и с треском лопнул.

– А-а-а! – кувыркаясь в воздухе, парень и девушка полетели вниз. Аякчан успела поймать Хакмара за обгорелую рубаху, смягчая падение.

– Попалис-с-сь! – оглушительное шипение неслось со всех сторон – и сквозь стены Огненного купола проступило лицо юной девушки со злыми старушечьими глазами и замотанная полосками грязных тряпок морда.