— Ну, Хлоя, я беру тебя. Что скажешь?

— Не знаю, что и сказать. Я так счастлива, что слова вымолвить не могу.

Ох! Снова живот!

Я в агонии. Приходится схватиться за ее стол, чтобы случайно не выбежать из кабинета. Должно быть, Руфь и не подозревает, как сильно у меня заболел живот, иначе по крайней мере предложила бы мне вызвать «скорую помощь». Опять боль. И снова отпустило. Странно.

— Я хочу спросить только одно — из чистого любопытства, — слышу я собственный голос. Пытаться замолчать уже поздно. — Почему вы выбрали меня?

— Хороший вопрос, Хлоя. Честно говоря, я выбрала тебя, потому что мне нужен помощник ассистента, который понимает, что нужно женщинам, прокладывающим себе дорогу в мире бизнеса. «Причуды» — литературный журнал, Хлоя, он помогает читательницам разобраться со своими проблемами, какими причудливыми они бы ни были.

Разве сегодня не день игры со словами?

— Мне нужен помощник, который с легкостью отложит в сторону свои нужды, чтобы помочь мне закончить работу. Кроме того, такой человек должен отражать философию журнала. Ты даже выглядишь как девушка из «Причуд», Хлоя. Я уверена, что смогу научить тебя, как продавать нашу философию рекламодателям. «Причуды» — журнал про то, как быть женщиной, женщиной, которая знает, как выставить себя на рынок, чтобы приносить домой свою долю добычи. Добычи?

Руфь стоит и беседует со стеной у меня над головой. Похоже, ей представляется большая аудитория. Наверное, она любит этот журнал больше, чем я, ведь мне совсем непонятно, о чем речь. Я думала, что «Причуды» — журнал о моде. Честное слово.

Интересно, надо ли сообщить людям на другом этаже, что я заняла должность в этом же здании?

— Остальные девушки, пришедшие сегодня на собеседование, никуда не годились. Они неправильно отнеслись к предложенной работе. Неверно, неверно, неверно!

Боже мой, должно быть, сюда явились ужасные люди, иначе почему Руфь так разошлась? Они не обращали на нее внимания, как та розовая девушка в горошек — на меня.

— Вообразили себя всезнайками, а на деле не знают ничего! Ничего! Самодовольные маленькие принцессы — да что они возомнили? Ни одна даже жалкую чашку кофе не согласилась мне подать! Они ничего не добьются, голову даю на отсечение. Знаешь, сколько чашек кофе мне пришлось принести своему боссу, когда я только устроилась сюда?

Мне хочется сказать — «между тысячей и десятью тысячами», но числа — не моя стихия.

— Здесь место, где женщины работают для женщин, Хлоя, а не детский сад, где соплячки говорят взрослым, что они будут, а что не будут делать. Уверена, я могу положиться на тебя, Хлоя, как читатели полагаются на наш журнал. Каждый месяц мы оказываем им моральную поддержку.

Я бросаю взгляд на обложку июльского выпуска, лежащего на столе Руфь, и вижу главную тему номера.

«Как превратить 34В в 34С за три недели при помощи простых и легких упражнений». Неожиданно я понимаю, о чем шла речь. «Причуды» — это журнал, который помогает женщинам улучшить свою внешность и увеличить размер груди, чтобы устроиться на лучшую работу и, если все пойдет хорошо, захватить мир.

Никогда прежде я не воспринимала «Женские причуды» в таком свете. Я-то видела журнал, где показывают красивую одежду и стильный макияж, а на самом деле речь идет о куда большем. Можно сказать, меня приняли в журнал, посвященный карьере. Неудивительно, что я всегда любила «Женские причуды».

— Хлоя, женщин всегда и везде ущемляли в правах. Им и теперь платят за ту же самую работу меньше, чем мужчинам. Некоторым даже кажется, будто единственный путь к достойной жизни — брак. Большинство не догадываются, что мужчины лишь используют их, пока не подвернется кто-то помоложе и посимпатичнее.

Теперь Руфь почти кричит. Хорошо, что она закрыла дверь.

— Многие женщины научились использовать для достижения своих целей красоту лица и тела, и многие из них обошли остальных именно благодаря этому!

— Ну и ну, — говорю я, — и сколько таких?

— Существует статистика, но речь не о том. Некоторые получают от природы преимущества перед другими, и я считаю, что это нечестно. Я хочу сказать, что все мы заслужили журнал, который поможет нам взять от жизни все! Став помощником ассистента, ты получишь возможность помочь другой женщине продвинуться по карьерной лестнице, и это достойный повод для гордости. Не сомневаюсь, что ты дашь мне необходимое оружие.

Говоря, что я помогу ей в борьбе, имеет ли она в виду, чтобы я объяснила ей эти простые и легкие упражнения? Вроде в них нет ничего сложного, но я все равно буду рада оказать помощь.

— Я ищу помощника ассистента, который освоит мою работу настолько, что сможет стать моим дублем, когда мне понадобится отлучиться. Я надеюсь, это не буквально. — И еще я хочу быть уверенной, что мой помощник не остановится в развитии. Ты понимаешь, о чем я.

Ну, это без проблем.

— Мне нужна молодая женщина, которую я при случае могу послать… в командировку и из которой в конце концов я вылеплю профессионала, который будет продвигать то, что я люблю называть «ПРАВО ЖЕНЩИНЫ». ПРАВО БЫТЬ ПРАВОЙ.

Хорошая фраза. Даже если я забуду все, о чем мы сегодня говорили, это постараюсь усвоить. Похоже, в «Причудах» полно людей, которые обожают играть со словами. Вот что значит настоящий литературный журнал!

Руфь выглядит немного странно. Она снова сняла туфли и трет ступни. Я вижу их сквозь чулки. Она не шутила насчет бурсита, и неудивительно, что на чулке дыра, — такие длинные ногти разорвут в клочья что угодно. Не знаю, долго ли я выдержу… а моя новая начальница и не думает закругляться с речью про право женщин.

Самое забавное (хотя признаваться стыдно), что «литературной» части статей я никогда не придавала значения. Честно говоря, я вообще пропускала все статьи. Мне казалось, что фотография стоит тысячи слов. Теперь-то я поняла истину: разглядывая картинки, не поймешь философию «Женских причуд».

— Хлоя, наверняка ты смотришь на меня и думаешь: «Передо мной женщина, у которой есть все: прекрасная работа, прекрасный кабинет и, конечно, прекрасная одежда».

— Не забудьте про самые удобные на свете туфли, — вставляю я, кривя душой.

— Но даже я хочу большего! Мне нужно вдохновение, мне нужна девочка, я хочу сказать, женщина, которая вдохнет в меня новую жизнь, когда я устану и опущу руки. Мне нужна девочка, которая позаботится о моих нуждах. Разумеется, не в сексуальном смысле! — смеется Руфь.

Хм…

— Я ищу надежного человека, который осмелится спорить со мной, при этом понимая, когда надо согласиться. — Она снова обращается к стене. Похоже, Руфь нередко беседует сама с собой. Должно быть, она росла единственным ребенком в семье. — Мне нужна женщина, которая воспримет мои идеи и поделится своими. Тебе ясно?

— Абсолютно! — отвечаю я, как на присяге. Что она имеет в виду — предлагает поменяться одеждой? Я начинаю оглядывать кабинет, прикидывая, как лучше его обставить.

Начальница прерывает мои размышления:

— Хлоя, тебе понятно, почему я предпочла тебя остальным девушкам?

— Абсолютно, — снова отвечаю я, думая, что лучше было бы употребить другое слово и что я могу заразиться дрожжевым грибком.

Руфь встает, протягивает мне кончики пальцев и заявляет:

— Увидимся завтра в девять утра.

По пути к двери я оглядываюсь. Руфь смотрит на мою юбку. Мне очень хочется спросить, не кажусь ли я толстой, но вместо этого я сгибаю одно колено и говорю:

— Тогда до завтра, Хлоя.

Боже, я назвала ее Хлоя!

У меня кружится голова. Неужели я пару минут назад получила работу своей мечты, хотя пришла не на то собеседование? Подумать только, я так долго не догадывалась, о чем мой любимый журнал! Если это и в самом деле пособие, как лучше сделать карьеру, Зоя будет мною гордиться. Она обожает учебные пособия!

Зоя несправедлива к «Женским причудам» — мол, бессодержательное издание. Бессодержательное. Еще одно любимое словечко Зои, вроде «псевдо». С первого взгляда кажется, будто это что-то про нечистую силу, а на самом деле значит всего лишь «глупый».