Тётя Маша так хвалила Димку, а он при этом так самодовольно улыбался, что нам тоже захотелось чем-нибудь отличиться: всё-таки приятно, когда тебя хвалят.

— Ничего, ребята, — шепнул Санька мне и Петьке, — у меня тоже одна мысль есть.

— Какая?

— Вы заметили, что тётя Маша любит змей?

— Факт! — подтвердил я.

— Да, они ей вроде нравятся, — неуверенно согласился Петька.

— Не «нравятся», а она от них просто без ума! — возразил Санька. — Сделаем ей сюрприз: подарим ужа!

На следующий день Санька принёс живого ужа Черныша, его с трудом удалось выменять у старшеклассников на большую перламутровую раковину необыкновенной красоты. Раковину Димке также удалось раздобыть с «опасностью для жизни». Если приложить к этой раковине ухо, то услышишь шум морей и океанов.

Саньке рассказали, как ухаживать за ужом, а он обучил этому тётю Машу. Но как!.. Он ходил к ней пить чай и каждый раз, поглаживая змеиную ручку, как бы между прочим, говорил:

— Ужи никогда не кусаются и очень полезны: они поедают мышей. У вас есть мыши, тётя Маша?

— Как не быть, есть! — отвечала тётя Маша.

— Это хорошо, что есть: ужи любят мышей…

— Чего ж тут хорошего? — возражала тётя Маша. — Придётся кота заводить.

— Не надо кота, — говорил Санька и задавал следующий вопрос: — А молоко вы покупаете?

— Редко, больше простоквашу беру, творог — эти продукты полезно есть на ночь: долго проживёшь. А ты, никак, молока захотел? Я схожу займу у соседки.

— Не надо, — поморщился Санька, — я молоко терпеть не могу. Молоко ужи любят.

Тёте Маше и невдомёк, отчего это Санька ведёт с ней «змеиные» разговоры. Но через несколько дней он принёс ей коробку из-под торта, на которой было написано «Сюрприз».

Трудно описать радость тёти Маши.

— Господи, да за что же такое внимание? — всплеснула она руками. — Что я такое вам сделала?

Санька смутился и поставил коробку «Сюрприз» на пол.

— Что ты делаешь, разве так можно? Ставь сюда! — Тётя Маша освободила край стола и смахнула с него крошки. — Уж эти продавцы! — сокрушённо покачала она головой. — Всегда обманут ребёнка. Такую замусоленную тару всучили. Сколько же они с тебя денег слупили?

— Без денег дали, просто за личные заслуги, — скромно похвастался Санька.

— Сейчас напою тебя чайком! — говорила тётя Маша. — Но, по правде сказать, зря ты меня, Саня, ублажаешь, нёс бы его домой.

— Не зря: он вам всех мышей переловит, — возразил Санька с сияющим лицом и снял крышку.

Черныш, истосковавшись в душной коробке по свежему воздуху, медленно поднял голову и пополз к тёте Маше.

Трудно описать, что здесь произошло!.. Тётя Маша с криком вскочила на стул и широко раскрытыми глазами глядела оттуда на ужа, который извивался на полу.

Санька вынужден был снова упрятать Черныша в коробку и отнести в школу. В общем, теперь уже тётя Маша не приглашает Саньку на чашку чая. И он говорит, что получил хороший урок. С этими взрослыми надо ухо держать востро и всё объяснять, как маленьким. Никаких сюрпризов им делать нельзя, потому что сюрприз — это что-то неожиданное, а взрослые неожиданностей не любят.

Каждый день мы — Санька, Петька, Димка, Михей и я — тренируем и закаляем наши организмы. Девчонки быстро охладели к этому занятию и увлеклись вышиванием. Нам это на руку: между делом они ещё и Василька воспитывают. А он и вправду стал куда благороднее: не ревёт, не ябедничает, не суёт нос в наши мужские дела.

Сегодня мы в Димкиной квартире испытываем герметическую кабину. Это новый способ тренировки. Космонавт сидит в тесной кабине и привыкает к одиночеству и тишине, а также к недостатку воздуха, еды и питья — на случай катастрофы. Санька по жребию первым проходит это испытание. Мы надели на него два пальто, мохнатую меховую шубу Димкиной матери, а сверху — рваный оранжевый халат тёти Кати: у космонавтов спецодежда всегда оранжевая. На голову Саньке натянули скафандр — маску от старого противогаза с гофрированной трубкой. В нём Санька сразу стал похож на оранжевою слонёнка. Мы с трудом втиснули космонавта в платяной шкаф и дверцу закрыли на ключ.

— Ну, как чувствуете себя, Александр Степаныч? — озабоченно спросил Димка.

— Отлично! Настроение прекрасное. Пролетаю над Африкой, — донёсся из шкафа замогильный голос.

— Землю видите?

— Вижу через щёлку.

— Не через щёлку, а через иллюминатор, — поправил я и пожелал счастливо долететь до Марса.

— Не долетит, — сказал Михей. — Тётя Катя не даст ему и до Венеры добраться. Скажи спасибо, если хоть на Луне побывает.

Мы так договорились: просидел в шкафу с утра до вечера — значит, слетал на Марс, до обеда — побывал в гостях у Венеры, а если и до обеда не дотянул — значит, только Луну облетел.

— А ты не каркай, может, и долетит! — вступился Петька за Саньку. — Что ты человеку настроение в полёте портишь?

— Поручаю вам своего брата Василия, не оставьте его, если что… — донеслось из шкафа.

— Не беспокойся, — торжественно пообещал Петька, — если что… мы воспитаем его! Но мы уверены, что ты благополучно вернёшься! На Луне, возле Моря Москвы, сделай временную посадку — пришлём высококалорийное чёрносмородиновое желе.

Мы замкнули квартиру на замок и отправились в поход за чёрной смородиной.

Лето было в разгаре, в соседнем саду уже созрели ягоды и фрукты. Яблоки, правда, ещё были прекислые. Мы попробовали срывать их с помощью палки с гвоздём на конце, но дотянуться до веток было нелегко, а тут ещё собака Джек на тебя лает. Последние дни Джек лаял меньше: мы прикармливали его хлебом и костями от обеда. Он с удовольствием хрустел костями, а мы сидели на заборе и объясняли ему, что мы свои, а потому и он нам свой и должен с нами держаться по-свойски. Вчера Петька угостил его мозговой костью, и Джек помахал в ответ хвостом. По-собачьему, помахать хвостом — это всё равно что пригласить в гости. Поэтому сегодня мы со спокойной душой забрались на забор, а Петька спрыгнул в сад и принялся за работу. При первой опасности мы должны были подать сигнал.

Сначала всё шло как нельзя лучше. Джек растянулся у забора. Положив голову на лапы и прищурив глаза, он следил, как Петька рвёт в банку чёрную смородину. Со стороны можно было подумать, что пёс притворился спящим, будто бы он и не видит воров! Когда Петька наполнил банку до краёв чёрной смородиной и полез на яблоню, Джек даже глазом не моргнул. Мы восхищались поведением пса и называли его самыми ласковыми и нежными именами:

— Джекушка, Джеканька, Джекуньчик…

Петька сидел на яблоне и чмокал губами, но вдруг его лицо перекосилось, словно у него заныл зуб.

— Чего ты? — спросил Димка.

— Ох и кислющие! Больше одного не съесть. Мне их и задаром не надо.

А сам всё-таки сидел на суку и ел, пока мы не возмутились.

— Давай слезай! — приказал Михей. — Что ты нам представление устраиваешь! Рви на всех, потом поделим.

Когда рубаха пузырём раздулась от кислиц, Петька соскользнул по стволу и пошёл к забору. Но не тут-то было! Джека будто подменили: вместо мирно настроенной собаки перед Петькой стоял свирепый пёс. Он ощетинился и грозно оскалил клыки.

— Джекушка! — завопил Петька и от волнения выронил банку со смородиной. — Ты что, не узнал? Я же свой! Помнишь мозговую кость? Я тебе ещё десять таких принесу!

Кто бы подумал, что собака может вести себя так предательски: кормили её, кормили, и вот чёрная неблагодарность! Мы называли пса самыми нежными словами, но скоро терпение наше истощилось, и мы разразились бранью. Но этого пса ничто не трогало, а Петькино желание приблизиться к забору выводило его из себя. Наконец Петьке пришлось покориться, и он уселся на траву. После этого Джек уже не разрешал ему вставать. Наверно, если бы Петька лёг, то ему уже нельзя было бы и сесть.

Солнце палило. Мы то и дело бегали домой напиться и облиться водой из-под крана. Петька попробовал утолить жажду кислицами, но ещё сильнее захотел пить.