— Чем бы дитя ни тешилось, говаривал он, — но раз ходишь — ходи, беды особой нету. Хотя на те монеты, что попу оставляешь, мне бы лишнюю четушку купила.

Да, беды особенной не было. Не мешала мать отцу работать, не лишала детей ни радостей, ни удовольствий детства. А когда отпускала его учиться в Москву, даже всплакнула, что сын ее ученый будет.

Василий Прокопьевич вспомнил злые глаза Кристины, записочки, что присылала сыну в больницу, вспомнил, как сидела недвижная, безучастно-непримиримая к его словам, и тревога за Женину судьбу обожгла сердце.

«А может, эта самая Кристина и заправляет и секте?» Но тут же на память пришли слова дела Назара об Ивашкине. Кто он, этот юркий мужичок? Так ли прост, как кажется? Или это только маска матерого проповедника секты? И какой секты?

Дед Назар как-то, сидя на больничном крыльце, начал перечислять всяких федоровцев, михайловцев…

— Из России понаехали, свои, доморощенные народились, — говорил он, сердито дымя трубкой, — секты-то эти. А то еще есть истинно православные христиане. Истинно! Раньше были просто православные христиане, а теперь еще истинно. Значит, те были не истинно… Чушь-то какая-то, тьфу!

Если б чушь и если б знать, что за секта, в которой состоит Кристина, и знать бы, что такое Ивашкин!

Во всем клубке торчала всего одна ниточка, и, потянув за нее, не сразу размотаешь весь клубок, не сразу дойдешь до черенка, вокруг которого он слепился. Василий Прокопьевич понимал, что все еще только начинается и в борьбе со злой разрушительной силой, свившей в городе свое гнездо, сделан лишь первый, еще незначительный шаг.

И это беспокоило.

Когда ушел Василий Прокопьевич, Кристина еще долго сидела, смотрела в окно на тихо догорающий закат. Какие мысли были у нее, кто знает? Но она то бледнела, то вдруг непривычно ярким румянцем вспыхивали ее щеки. Потом постояла у зеркала, рассматривая себя, как постороннюю. Зеркало было засижено мухами. Такие же мелкие точечки легли и на Кристино лицо. Она провела рукой по щекам. Потом опять заглянула в окно.

Улица была пуста.

— У, вражина, — прижимаясь к стеклу лбом, словно желая разглядеть кого-то на темнеющей улице, проговорила Кристина с такой ненавистью, что у нее похолодели пальцы.

Она снова села на стул. Чувствовала: Василий Прокопьевич приходил не зри. Тоскливый страх наполнял душу. Неужели же сына оттянут от нее? Неужели Женька забудет все слова материнские, поверит им, нехристям? Что же будет тогда с ним?

Муж отчего-то пришел на память, Андрей. Никогда не вспоминала его, безбожника. С той моры, как вошел в ее жизнь со своими словами и молитвами брат Афанасий, не вспоминала, а тут вспомнила. От него, от отца отлучила сына. Неужто ж от тех не спасет?

Заметалась по комнате, ломая руки:

— Господи, спаси ты его! Несмышленыш он, не ведает, что делает! Гос-по-ди!

В углах сгустилась мгла, почти осязаемая, расползалась по комнате. Кристина со стоном билась об пол лбом, и страх за Женьку, страх перед гневом брата Афанасия за то, что не уберегла от безбожников сына, доводил ее до изнеможения. Ей хотелось то сейчас же броситься в больницу, ворваться в палату, схватить его, утащить, спрятать, вернуть сына к единственной спасительной вере; то, с яростью кусая руки. Кристина посылала проклятия на голову Василия Прокопьевича.

Такой и застал ее брат Афанасий.

— Грехи тяжки, — сказал он, не успокаивая Кристину. — Но сына привечай, возверни его в секту. Не то к тебе стоять перед судом страшным; твоя ведь кровь у отступника.

Кристина перестала плакать, смотрела на него потемневшими страшными глазами.

— Убью — вдруг хрипло вскрикнула она и рванула на груди кофточку.

— А это уж зря, — отозвался брат Афанасий. — Примечай-ка…

Он долго говорил с Кристиной тихо-тихо, даже она не улавливала все его слова. Иногда замолкал, шамкал губами, Кристина беззвучно, дышала, не сводя с него глаз.

Брат Афанасий заговорил и об осторожности, не стесняясь ее, как с единомышленницей. А когда ушел, у Кристины от тоски о сыне и следа не осталось, одни страх: что же будет с ней из-за сына, отступника божьего.

Он велел ей сходить в больницу. Помни его наставления, она пошла на следующий день и ломающимся от сухости в горле голосом попросила сестру проводить ее к сыну.

Женя сидел на кровати беленький, чистенький, прядка волнистых полос упала ему на лоб. Когда она вошла, улыбнулся ей обрадованно и нежно. У Кристины забилось сердце: так улыбался он ей, когда еще не умел ходить, не умел говорить и весь принадлежал одной ей. Кристине.

Она торопливо подошла к нему, приподняла его, прижав к себе, стала гладить Женю по волосам, по лицу, и руки у нее жадно дрожали.

— Как же так, сынок… Или без матери жить хочешь?

— Почему? — спросил Женя, обрадованный, что она пришла и такая ласковая, и не говорит о боге, а только о нем, о Жене, и о том, как ей скучно одной в доме.

— Доктор этот, должно, не хочет пустить тебя ко мне, — сказала грустно, и Жене стало жалко ее.

— Он хороший, мама! Вот ты узнаешь.

Женины слова о Василии Прокопьевиче враз остудили ее. «Проклятый, проклятый вражина». Руки у нее опустились. Поправила платок, отозвалась негромко:

— Может, и хороший…

— Очень хороший! Знаешь, он мне разрешил ежа в палату пустить. И Ира ходит, и Сережа… — Женя возбужденно заговорил о друзьях, о Василии Прокопьевиче, о деде Назаре.

Кристина слушала, опустив глаза, и с каждым Жениным словом в сердце ее возвращалась исчезнувшая было отчужденность к сыну.

В палату вошел Василий Прокопьевич. Увидев Кристину, радостного, возбужденного Женю, подошел к ним.

— Здравствуйте, — сказал он. — Вот и хорошо, что вы пришли.

Кристина торопливо кивнула и отвернулась.

— На днях мы его выписываем. Как жить будете?

— Будем, — эхом отозвалась Кристина.

— Я хотел вам сказать, что ему нужен покой, воздух, общение с ребятами. Понимаете? В общем, нормальная, хорошая жизнь.

Кристина со всем соглашалась.

«Только б домой забрать», — билась в ней мысль, и она боялась посмотреть на врача, чтоб он не узнал, о чем она сейчас думает.

— Мне кажется, что у вас будет все отлично, — добавил Василий Прокопьевич. В глубине души он не верил Кристине, но вида не показал. — А мы навестим Женю. Не возражаете?

У Кристины что-то оборвалось внутри. Значит, станут ходить?! Но она сдержала себя.

— Заходите, — снова, как эхо, отозвалась она и вытерла углом головного платка сухие подрагивающие губы.

А потом она ушла. Василий Прокопьевич присел к Жене на постель, побарабанил пальцами по колену.

— Рад, что выписываешься? — спросил он.

Женя улыбнулся.

— У вас хорошо, дядя Вася. Я привык, по… маме скучно.

Внимательно посмотрев на Женю, Василий Прокопьевич чуть заметно нахмурился и снова спросил:

— А меня навещать будешь?

У Жени благодарно просияли глаза:

— Еще бы, дядя Вася! Да я каждый день…

Василий Прокопьевич потер подбородок, положил на Женино плечо теплую тяжелую руку:

— Ты, Женя, приходи, обязательно… Со всеми своими бедами… Понимаешь? Мы же теперь свои.

У Жени тоненько заныло сердце. Вспомнился брат Афанасий. Не от него ли все беды? Мама сегодня была ласковая, тихая. Такой помнилась она Жене в далеком-далеком… А потом появился он… И изменилась мама, все изменилось.

Вспомнил Женя, как он, выполняя требования брата Афанасия, отбросил от себя все. И как ему стало пусто, холодно и страшно, точно один-одинешенек очутился он на крошечном островке, а вокруг островка кипят огромные волны и вот-вот смоют Женю, утащат в пучину…

Он невольно вздрогнул. Василий Прокопьевич уловил это, взял Женю за руки.

Солнечный луч скользнул в окно, на реке громко и властно прогудел теплоход, под кроватью завозился, зафыркал ежик. Женя улыбнулся и лучу, и громкому гудку на реке, и недовольству ежика, на мгновение прикоснулся головой к широкому мужскому плечу.