Не хотел видеть… полуфабрикат.

Через месяц Ари без стука вошла в мою комнату во время завтрака, с радостным блеском в глазах. И объявила с порога:

— Доктор говорит — есть надежда!

Я расплескал зелёный чай из чашки.

Отвернулся, потому что по щекам текло. Наверное, чай.

Она помолчала, давая прийти в себя:

— Ещё неделя. И всё будет ясно.

Выйдя, Ари тихо прикрыла дверь.

За тридцать дней биокамуфляж рассосался. Мои собственные черты, многим известные, проступали всё отчётливее — несмотря на отросшие усы и бороду. Кудри тоже отросли.

Доктор и его ассистентка уже поняли, с кем их свела нелёгкая. Вели себя корректно. Даже не знаю, как я выдержал неделю.

На восьмой день Миллер и Ари пришли вдвоём.

Когда я открыл дверь — их лица просто сияли.

Ари пристально взглянула на меня.

— Вы сядьте. Взяла за руку и усадила в кресло.

— Ну? — спросил я.

— Получилось. — Доктор не скрывал торжества. — Готовы?

— К чему?

— Увидеть результат.

Подо мной словно распахнулась зияющая, леденящая бездна.

— Готов, — буркнул я. Губы не слушались.

Ари пошла к двери.

Я увидел Лину, воскресшую из мёртвых…

Свидание было коротким — всего три минуты. Оно могло состояться и в лаборатории. По словам доктора это гораздо безопаснее, с медицинской точки зрения. Миллер настаивал на лаборатории. Но Лина воспротивилась.

Она была ещё очень слаба. До моей комнаты её вели под руки.

На лице некоторый перебор косметики. Лине хотелось быть красивой. Бледность и синие круги под глазами её не устраивали.

Думаю, не обошлось без советов и помощи Ари. В таких ситуациях женщины выступают единым фронтом.

И даже сейчас от Лины исходил нежный, тёплый свет.

Миллер едва оторвал нас друг от друга и увёл пациентку.

Опомнился я нескоро…

Следующие две недели интенсивной терапии укрепили здоровье Лины.

Доктору было трудно с ней расстаться: в Лине учёный видел свидетельство невероятного личного достижения. Он гордился ей. Будь воля доктора — пациентка осталась бы в клинике до конца дней.

Ари твердила, что Лину пора выписывать.

И вот — последний день.

Лина, в своей палате, наряжалась к выходу, прихорашивалась.

Я, Ари и Миллер, в моей комнате, оформили расчёт.

Клиника была спасена.

Искренние благодарности, искренние пожелания…

Учёный под занавес решил снять вопрос, который, видимо, его занимал.

— Если не секрет, кто вам Лина? — спросил он с любопытством.

Ассистентка посмотрела на него как на полного идиота.

— Она моя… невеста. — Я запнулся, потому что впервые так назвал Лину.

Миллер улыбнулся:

— Вы не похожи на исчадие ада.

Клинику покинули на медицинском авиакаре, взлетевшем из внутреннего дворика. Вела Ари. Мы с Линой сидели, крепко держась за руки.

У моря, на узкой полосе жёлтого песка, среди голых скал, вышли из авиакара.

Место уединённое.

Девушки о чём-то пошептались, как будто им не хватило времени в клинике. Потом Ари простилась со мной.

Доктор строжайше наказал беречь Лину. Я улыбнулся…

Аэрокар взмыл над скалами.

— Куда мы теперь? — Лина прижалась ко мне. — У тебя есть план?

— Конечно.

Верхняя грань перстня, с вензелем, представляла собой крышку. Если откинуть её, то на внутренней стороне развернётся параболическая антенна, а сбоку — миниатюрный экран.

Я подготовил свой перстень к работе. Сориентировал антенну, глядя на экран и считывая показания.

Вещица мощная, в глубине скрыт нанореактор. И умеет она много чего.

Послав сигнал, я обнял Лину.

Гиперсферный корабль на гравитаторах шёл к нам с орбиты. Спуск энергоёмкий, но зато он исключал разогрев и, значит, ионизационный шлейф. Включена система камуфляжа. Наш корабль трудно обнаружить.

Судно арендовано, его придётся вернуть.

Что нас ждёт?

Перстень единственное, что у меня осталось от прошлого.

Я знал только одно: Лина дорога мне.

Я сидел в кресле директора конюшни Вильяма Гарсиа, отгонял тревожные мысли и, не моргая, смотрел на картину Тулуз-Лотрека «Жокей». «Да… Теперь и кони не те, и жокеи другие. А об ипподромах и говорить не стоит: огромные электронные табло, прожектора, рекламные щиты, высокотехнологические конюшни, фотофиниш… Дистанция в полторы мили — детский лепет. Шесть миль вынь да положь. Шесть миль ветра и скорости, пота и риска».

Старался не думать о прошедшей скачке, с волнением и дурным предчувствием ждал босса. Но отметённые мысли, помимо воли, словно брошенный бумеранг делали вираж и вновь возвращали меня на дистанцию. Конюшня, лошади, весы, мастерская замелькали перед внутренним взором, втягивая меня в круговерть недавних событий.

«Изед» — вороной жеребец английской скаковой породы, изящно сложённый, с мощным мускулистым корпусом, благородной головой с прямым профилем и умными глазами, с горделиво изогнутой шеей, сухими сильными ногами. Мой верный друг, он никогда не подводил, выкладывался полностью, без остатка, каждая скачка как последняя. Приз «Бридере Краун» американской «Тройной Короны» на ипподроме «Черчилл-Даунс» в Луисвилле — наш главный трофей. Но чего нам это стоило… Я пока ещё не знаю. Фишер говорит, что глупо привязываться к лошади, их скаковой век недолог, но я так не думаю. Когда «Изед» несёт меня по треку, кажется, что я бегу сам, что его ноги — мои. Становимся одним целым.

Я представляю нас кентавром.

Мы стартовали с ходу. Стартовая машина с крыльями катилась по треку, по сигналу стартёра ремни ушли вверх. Все двенадцать лошадей, как одна, сорвались в галоп, взбивая копытами фонтаны песка, помчались по треку.

Я дал шенкеля, «Изед» присел и в следующее мгновение мощным толчком выстрелил вперёд. Скорости уже не те, что в прошлом веке. Меня качнуло назад, почувствовал, как от лица отлила кровь.

Со старта обошли Костелло на гнедом ахалтекинце, Лаверна на берберском скакуне. Роди на «Гамбитасе» остался за спиной, раньше ездили за одну конюшню, теперь он в жёлтой каске. Прямо передо мной маячит на сивом «Амелене» Дюк — молодой жокей с надменной ухмылочкой, словно знает секрет, как нас всех уделать. Справа на полкорпуса впереди чех Дарек на рыжей трижды венчанной кобыле «Изабель», победительнице Эпсомского Дерби, — наш главный соперник. Слева, вровень со мной, Шульц на гнедом арабе. «Халиф» — восходящая звезда заводчиков Катара — три к одному на победу. Сильный заезд, ничего не скажешь, да и призовой фонд не шуточный.

Чёртовы деньги… — я со злостью треснул по подлокотнику. «Давай, Рони, покажи, на что способен, выжми из этого чёрта всё, что можно. Ты же знаешь, нам эти деньги нужнее всех. Без них не вытянем», — слова Гарсиа врезались в память и прозвучали в голове, словно он сказал их снова.

И я выжимал, гнал «Изеда» безбожно, на износ, потому что знал, если не войдём в призёры — придётся снимать подковы.

Всё случилось мгновенно на втором круге. Вдруг чёрный шлем Дюка нырнул вниз, мелькнули белые бриджи, и жокей вылетел из седла. Ахнули трибуны, «Амелен», подламывая ноги, грузно рухнул на трек, поднимая облако песка и пыли. На него с хода налетел Шульц на «Халифе». В последний момент жеребец попытался перепрыгнуть. Но слишком поздно. «Халиф» задел передними ногами шею «Амедена», и они с Шульцем рухнули.

Стараясь избежать столкновения, «Изед» начал тормозить и рванул вправо. Я едва удержался в седле. Манёвр оказался слишком резким. Нога жеребца подвернулась, и я почувствовал, что мы заваливаемся. Приготовился к падению, сжался, как вдруг справа услышал крик, и одновременно с ним надвинулось что-то тёмное. «Изед» ударился плечом о круп несущейся во весь опор «Изабель», нас отбросило. Кобыла вильнула, но устояла и помчалась вперёд. Толчка хватило, чтобы «Изед» вновь обрёл контроль над треком.