В среду Юрка не выдержал и, услышав за спиной своё имя, подошёл к компании мужичков:

— Я не понял, вы чего, поверили этой полоумной старухе? Чего, сказок начитались? Да я же с вами уже не один год работаю.

— Да, Юрик, знаем — ты мужик правильный. А с другой стороны, всегда себе на уме. Может, конечно, колдунья, ошиблась, но уж очень уверенно она на тебя показала. Да и то, ведь, жизнь то стала совсем плохая. А с чего бы? — дальше слушать Юра не стал, плюнул в ноги и решил больше на заводе ни с кем не заговаривать.

А в четверг Танькина мамаша через дверь проскрипела:

— Таня не желает тебя видеть. И, вообще, сюда больше не приходи.

Парень не стал спорить, вышел и дождался, когда Таня сама показалась на улице.

— Тань, ты чего от меня прячешься?

— Ой, Юра. Что ты, я не прячусь, просто не знаю, как и сказать… Ты не думай, это не из-за слов провидицы. Просто вдруг навалилось всё и сразу. Вот и папу с работы выгнали, а он, ведь, на Доске почёта висел. В общем, Юра, нам лучше пока расстаться.

Вот это был удар, как паровым молотом под дых. Но мракобесие расползалось с невиданной скоростью — в пятницу лучшие друзья ушли на рыбалку без него. Юра решил, что они с ним просто разминулись, и, купив бутылку разведённого спирта, отправился на их заветное место. Однако по лицам друзей он понял, что отныне является нежелательным элементом в их компании. Юра не стал убеждать их или требовать объяснений — он устал от этого, потому просто ушёл.

Но на полпути к дому, в тёмном проулке, ему набросили на голову газету и принялись избивать. Самыми жестокими были удары, сопровождаемые проклятьями. По голосу Юра узнал Мишку-качка. Когда всё стихло, избитый, зажав рассечённую губу газетой, пришёл домой.

Швырнув окровавленную газету на стол, он собрался идти в ванную, но взгляд споткнулся о ненавистное имя. Это была областная газета в которой сообщалось, что завтра в соседнем районе состоится встреча с удивительной провидицей, матушкой Серапионой. «Всё! Завтра я с тобой посчитаюсь, старая тварь!» — и Юрка, в исступлении порвал газету в клочья.

На другой день он привычно, зайцем, добрался на электричке до соседнего райцентра и до вечера бродил по площади возле местного дома культуры. В урочный час из чёрного авто с затемнёнными стёклами, вышла она — проклятая ведьма Серапиона. Парень, сжав в ладони заготовленный булыжник, с криком «умри, сволочь», устремился к ней, но страшный удар в затылок лишил его сознания.

В полной темноте извивались серо-зелёные спирали, а затылок пульсировал огненным шаром боли. Руки и ноги связаны. Будто издалека доносились голоса — разговаривали двое. Юрий прислушался, не открывая глаз.

— Смотри, наша Серапиона подставных на сцену тащит. Всё по сценарию. Да, такой тётке попробуй не поверить. Не баба — ротвейлер.

— А ты как думал? Стала бы она иначе секретарём горкома партии в своём городишке. Хватка с возрастом не пропала.

— Да, набрал Магистр бывших коммуняк, — усмехнулся первый голос.

— Ой, а давно ли сам комсомольские взносы со студентов собирал, почётный колдун? Наш Магистр — голова! Это же надо придумать: показать провинциалам «коала отпущения», и всё недовольство жителей падёт на его голову. Малознакомые воспримут несчастного как виновника бед сразу, а близкие сдадутся постепенно, прислушиваясь к общему мнению. И никаких тебе митингов и волнений в городе — «хозяин» доволен, и мы «в шоколаде».

— Да уж, Магистр горазд на выдумки. Помнишь, «хозяин» решил, что ему больше не нужна своя команда магов, колдунов и экстрасенсов? Так сразу у него в кабинете, за шкафом, нашли антенну, которая якобы «зомбировала» его. А хозяин уже человек пожилой, мнительный, и снова без нас — ни шагу.

— Да, кстати, что с этим психом делать будем? Ты его узнал?

— Конечно, на прошлой неделе Серапиона на него указала. Отомстить решил, чудак. А что делать? Вернуть его надо как-то. Вольём ему в глотку водки с димедролом, в электричку пихнём, а там милиция его сгрузит по месту жительства. Он проспится и ничего не вспомнит. А нас ждут гастроли по Уралу.

Раздался стук шагов. Юрий открыл глаза и не смог скрыть изумления:

— Слушайте, я же вас по телеку видел. Вы же…

Ему запрокинули голову, зажали нос, и горло обожгло струёй теплой водки. Голос с издёвкой произнёс:

— И ещё не раз увидишь. Вот за это и выпей.

Изнывая в ожидании заказа, я выбивал пальцами дробь на столике. Чёрт меня понёс именно в этот третьеразрядный ресторанчик, где персонал, похоже, спит на ходу!

— Не возражаете? — Непритязательно одетый худощавый брюнет подвинул стул и сел напротив.

Мест вокруг было сколько угодно. Но мой приятель, судя по всему, уже не придёт, а в одиночестве я всегда чувствовал себя неуютно.

— Пожалуйста. Только хочу предупредить: насладиться шедеврами здешней кухни вы сможете не скоро. Кажется, все официанты этого заведения вымерли, как динозавры.

Брюнет улыбнулся.

— Мне к этому не привыкать. Я, поверите ли, не так уж редко хожу в рестораны.

Но не потому, что гурман или не знаю, куда девать деньги. Просто люблю роскошь.

— Роскошь? — Я недоверчиво посмотрел на его бурый, грубой вязки, свитер, надетый под видавший виды синий пиджак.

— Вы меня неправильно поняли. Я имею в виду роскошь человеческого общения. Только не смейтесь! Если у вас нет семьи, а на работе только и делают, что перемывают кому-нибудь кости да жалуются на жизнь… Свихнуться можно! Поневоле отправишься куда-нибудь, где минимум на час-полтора гарантирован свежий собеседник. Конечно, и тут рискуешь нарваться на заурядность. Но изредка, вы знаете, попадаются настоящие философы!

— Ну и ну! — Я по-прежнему не воспринимал его всерьёз, и всё-таки этот оригинал уже начинал мне нравиться. — Боюсь, что до философа малость не дотягиваю. Зато всегда готов послушать умного человека. Почему бы, ожидая настоящей пищи, не вкусить духовной? Начинайте!

— Отлично! — произнёс мой визави, потирая руки. Тема для беседы… Ну политику однозначно к чёрту, житейские проблемы — туда же. Ага! Вы только что упомянули вымерших динозавров. Вот о них и поговорим. Известно ли вам, что эти страхолюдные ящеры могли создать цивилизацию ничуть не хуже нашей?

Я задумался.

— Кажется, о чём-то таком читал. Но уже не помню подробностей.

— О! — брюнет оживился ещё больше.

— Это интереснейшая гипотеза! Принято считать, что динозавров погубило падение гигантского метеорита. А теперь представьте, что он пролетел мимо. Чем обернётся такой промах?

— Ну…

— Вот именно: в этом случае ящеры останутся властелинами планеты! А млекопитающие, к коим принадлежим и мы, будут прозябать на вторых ролях. Но ведь ход эволюции остановить нельзя, она неизбежно ведёт к появлению разумного существа. Значит, на Земле предками такого существа станут уже не приматы, а подлинные владыки суши — динозавры. Логично?

Я пожал плечами.

— Предположить можно что угодно. Ну ладно, динозавры так динозавры. Вот только какие именно? Насколько мне известно, их были тысячи видов.

— Не вопрос! Всё давно смоделировано и обосновано. Была, например, любопытная статья в журнале «Техника — молодёжи». Цитирую: «Исследователи математически воспроизвели ещё раз эволюцию сухопутных животных. При этом оказалось, что доминирующим существом стала бесхвостая рептилия, способная перемещаться на задних ногах и имеющая передние конечности, похожие на руки».

— Э-э… — протянул я. — Вы не могли бы пояснить?

— Видите ли, большинство людей уверено, что все динозавры — огромные и страшные. На самом же деле среди них было много мелюзги, которая как раз бегала на двух ногах и имела свободные передние конечности. Любопытно, что некоторые из этих созданий питались исключительно яйцами других ящеров. Они повсюду разыскивали кладки своих незадачливых родственников и пожирали их. Так вот, согласно расчётам, именно от этих воришек-яйцеедов могли произойти нынешние хозяева планеты!