— Интересная гипотеза, — сказал я. — Такую бы идейку да Стивену Спилбергу подкинуть! Помнится, у него в одном из «Парков юрского периода» были двуногие динозавры-крошки. Только он эту тему не развил…

Мой собеседник кивнул:

— Да, идея что надо. Но я забыл упомянуть ещё кое о чём. Законы эволюции определяются условиями планеты, на которой возникла жизнь. Поэтому земные разумные существа в итоге обязательно будут похожи на нас, хомо сапиенс. Две руки, две ноги, идеальное прямохождение… и так далее. Вы знакомы с теорией параллельных миров?

— Ну, в общих чертах…

— Замечательно. Так вот, допустим, что на одном из таких миров, Земле-1, вершины развития достигли приматы, а на Земле-2 — динозавры. Если бы они могли встретиться, то обнаружили бы, что между ними практически нет внешних различий! Хотя физиология, привычки могут быть совершенно разными.

— Надо же! — Мне стало весело. — А хотите, попробую применить вашу теорию на практике? Вот вы, извините, что собираетесь заказать?

— Я? — Мой вопрос, казалось, застал брюнета врасплох. — Ещё не задумывался. Пожалуй, бифштекс бы съел. Или антрекот.

— Ага! На основании этого можно сделать вывод, что вы, например, произошли от какого-то древнего хищника. От саблезубого тигра, вот! Любовь к мясу сохранялась в ваших генах миллионы лет. Что, раскусил я вас? Признавайтесь, лазутчик, давно ли прибыли из параллельного мира?

Мы уставились друг на друга и, не в силах сдерживаться, одновременно, как по команде, рассмеялись. Я был не прочь продолжить столь занимательную беседу, но мой сосед неожиданно поднялся.

— Спасибо за компанию, — сказал он, — с вами приятно общаться. А теперь разрешите откланяться.

— Как? — удивился я. — Вы ведь даже заказ не успели сделать!

Он улыбнулся.

— Я уже говорил, что пришёл сюда не затем, чтобы съесть кусок мяса. Насытиться можно и дома, а вот интересного человека встретишь нечасто. Словом, не считаю, что этот день для меня потерян. До свидания!

«Ну и чудила, — подумал я, когда мой странный собеседник ушёл. — Интересно, как он ведёт себя на званых вечерах?

Не даёт виновнику торжества выпить рюмку, допытываясь, верит ли тот в летающие тарелки? А вообще-то, ловко! Так можно хоть каждый день ходить в рестораны — не разоришься. Но что бы всё это значило?

Обыкновенное совпадение? Чёрт, почему я отпустил его просто так? Надо было хотя бы поинтересоваться…»

— Пожалуйста, — ледяным тоном произнёс официант, бесшумно возникший рядом. По его лицу было видно, что более странного заказа он в жизни не получал.

«И тебя можно понять, парень», — подумал я, глядя, как он расставляет передо мной яичницу, омлет, яйца под майонезом…

Так и есть: маяк на астероиде не работал.

Аппаратура дистанционного контроля не отозвалась.

Я вывел корабль на стационарную орбиту и начал собираться.

Для высадки на небольшие астероиды ремонтники используют скутеры, открытого типа, надёжные, экономичные, простые в обслуживании и эксплуатации. На корабле два скутера, хотя наладчик один, и оба на ходу, конечно. Стояли в маленьком ангаре бок о бок и ждали повода. Честно говоря, мне казалось, что им нравится летать. И я выгуливал их по очереди. Сегодня порезвится красный.

У него с топливом порядок. Есть запас дыхательной смеси — для меня, если закончится в скафандре. Есть набор инструментов. Есть и комплект деталей, чаще выходящих из строя.

Можно лететь, пожалуй.

Откачав из ангара воздух, я оседлал конька.

Створки медленно разошлись. Я отключил магниты и выплыл на малой тяге. Задал курс. Наблюдал, как сокращается расстояние.

Диаметр астероида меньше десяти километров. Гравитация на нём очень низкая. Ходить надо крайне осторожно, избегая резких движений.

Стандартный конусообразный маяк стоял на скале с плоской, срезанной вершиной. Подрабатывая слегка маневровыми, я опустился рядом.

Беглый осмотр позволил выявить причину отказа.

Метеорит разорвал идущие от силовой установки, вроде бы утопленные в грунт кабели, — и основной, и дублирующий. Заглянув в кратер, я увидел обугленные концы проводов.

Ну что ж… Редко, но бывает. Зато больше не повторится. Все говорят, что метеориты не бьют дважды в одно и то же место. Сначала я обесточил кабели. Затем срастил концы, наложил мощную изоляцию. Проверил. Всё в норме.

Оставалось присыпать кабели, чтобы не торчали снаружи.

Когда заканчивал, почувствовал сотрясение. Что-то вспыхнуло за спиной — и погасло.

Ещё были какие-то мелкие вспышки-блики, в небе и на скалах.

Маяк?..

Но я же не включил его…

Повернувшись, я понял, что маяк ни при чём.

Другой метеорит. Он врезал по скутеру, причём — от души.

Рвануло горючее, помогла дыхательная смесь.

Набор инструментов, комплект деталей и обломки моего железного коня разлетелись во все стороны.

Вот что посверкивало, на лету и — врезаясь на огромной скорости в скалы.

Часть добра вообще покинула астероид. Благо — не задело меня: я находился чуть ниже, в кратере, согнувшись, укрывал кабели.

И маяк не пострадал, он бронированный. Вот и верь народным приметам. Не в тот же кратер попал, зараза, но — в ту же скалу, в ту же площадку.

Велика ли была вероятность подобного? Один шанс на миллиард. Или даже меньше.

И — пожалуйста вам…

Расскажешь — не поверят.

Наклонив корпус назад, подняв голову, я посмотрел на корабль, висящий над маяком.

Сиял ярким светом открытый шлюз, затмевая окружающие звёзды и позиционные огни.

Хм…

А как я вернусь?

Как попаду на корабль?

Ситуация выглядела забавно.

Хотя часть моего сознания, или — подсознания, уже поняла: ой-ёй.

В экипировку ремонтников входит пара отличных ракетных пистолетов. Но их никто не таскает на себе. Всё хранят в ящике скутера. Ваш покорный слуга — не исключение.

Потоптавшись, я направился к свежему кратеру. Никаких пистолетов, разумеется. Не поленился, обшарил всю площадку, светя нашлемным фонарём. Маяк не включал, от его блеска я бы ослеп навеки.

Среди немногочисленных обломков не нашёл того, что искал.

Может, целы пистолеты, но где они сейчас — бог знает. Лежат в скалах, а то и — мчатся в открытом космосе, неведомо куда. Один ракетный пистолету меня есть.

Он входит в носимый комплект жизнеобеспечения, крепится в нише «горба». Но пистолет слабенький…

Радио в скафандре — ближнего радиуса. В конусе маяка стоит мощный аварийный передатчик, его можно активировать извне, без инструментов. И послать SOS. Бригада спасателей помчится на выручку. Проблема в том, что моя дыхательная смесь закончится раньше.

Время от времени я смотрел на корабль, висящий над головой, надеясь, что меня осенит. Ведь не так уж и далеко, пешком дошёл бы за тридцать минут.

Жаль, в космосе нет пешеходных дорог. Без хорошего двигателя в космосе делать нечего…

А что в наличии?

Слабенький ракетный пистолет, он годится для перемещения в вакууме и на небольшие расстояния, при манёврах вблизи корабля, но вдали от солидных гравитирующих масс. С его помощью гравитацию астероида я преодолеть не смогу.

Есть ли у меня другой источник реактивного движения?

Порою в критических ситуациях, как рабочее тело, обеспечивающее реактивный эффект, используют дыхательную смесь.

Да, пробил ёмкость и — полетел.

Струя газа бьёт из ёмкости. К ней добавить импульс ракетного пистолета…

Хорошо, достиг нужной скорости, направил себя к кораблю.

Ну а лететь сколько, без дыхательной смеси? Двадцать-тридцать минут?..

Кто бы столько продержался без воздуха? Положим, я продержался и долетел, в ангар попал.

А сколько ждать, пока шлюз закроется, выровняется давление, воздух наберётся? И ёмкость — за спиной, в «горбе», в защитном кожухе системы жизнеобеспечения.