— Большое спасибо! — от всей души поблагодарила Майя, принимая теплый плащ. Размер был явно не ее, но в данной ситуации это не имело никакого значения. — Я его обязательно верну!

Обратный путь до родных теперь уже пенатов был менее экстремальным. Метель утихла, и снежок еле падал. Единственное, что причиняло дискомфорт, — достаточно легкие для подобных прогулок ботиночки. Но дорожки до библиотеки оказались на удивление чистыми. Кто-то уже успел их расчистить, поэтому до здания Майя ухитрилась добраться, не промочив заново ноги. Время близилось к обеду, но горячий целебный чай перебил аппетит. Поэтому она решила идти на рабоче-учебное место, то есть не заворачивать переодеваться или отдохнуть к себе наверх.

Только дверцы подъемника закрылись, как Майя, придерживая одной рукой коробочку, другой развернула листок и углубилась в чтение, машинально выходя из опустившегося к нужному этажу подъемника, и, не глядя, сворачивала в нужные коридоры. Она уже столько по ним набегалась, что спокойно могла найти дорогу с закрытыми глазами. Из инструкций следовало, что различные настойки и зелья ей придется принимать как минимум каждый час. Все бутылочки оказались подписаны, так что с их идентификацией проблем не должно было возникнуть.

Хм, вечером ей рекомендовалось растирать грудь прогревающей мазью. В идеале надо бы и на спину нанести, но тут уже возникают технические сложности. «Хотя… — подумалось ей, — если хорошенько извернуться, то можно и спину намазать, где достану».

А вот в кабинете ее ждал сюрприз, который она не очень-то и ожидала. Как только Ноэль упомянул, что Верховные Маги имеют здесь высший уровень доступа, Майя сразу решила, что это место его сиятельство посетит всенепременно. Так и получилось. В кабинете она обнаружила мирно беседующих и попивающих чаек Ноэля и Вильяма сон Локклеста.

— Извините! — еще раз поклонилась она магу. — Я попозже приду.

— Отчего же, — довольно добродушно остановил ее верховный. — Я так понимаю, что именно здесь вы и работаете?

— Да, — механически кивнула Майя. Она сегодня сама себе напоминала куклу на веревочках, что постоянно кивает и кланяется. Но таковы традиции и этикет. Вот если она на практику в Империю попадет, то положение «согнута в поклоне» будет самым частым из всех возможных. С непривычки спина быстро болеть начинает. А за годы учебы она уже порядком отвыкла от традиционного выказывания уважения кому-либо.

— Хорошая работа Ноэль, — обратился он к племяннику. — Из тебя получился превосходный учитель. Несмотря на весь твой нелюдимый характер.

— Мне попалась сообразительная ученица, — спокойно поправил Ноэль. — Ей учителя не особо и нужны. В школу по крайней мере только за оценками ходит.

— Что, прямо так все и понятно? — повернулся он к девочке, продолжающей стоять на пороге и прижимающей со всей силы коробку с лекарствами.

— Ну, иногда не очень. Тогда или Ноэль, или Рафаэлла подсказывают, в какой книге об этом можно прочитать подробней. Рафаэлла — это помощник директора. Она учится в одиннадцатом классе. — Майя изображала образцово-показательную ученицу, которая не в курсе, кто на самом деле Рафаэлла.

— Если она в одиннадцатом, то почему бы просто не объяснить. Зачем тебя к книгам отправлять? — прикинувшись добрым дядюшкой, начал вести допрос верховный. — Да и Ноэль… хотя зная его, никаких объяснений не дождешься! — Тут же поправился он. — Ты не стой. Проходи и садись.

— Вы зря о них плохо думаете, — сделав лицо попроще, кинулась защищать она своих наставников. — Они сначала объясняли, как могли. Но вот когда я начинала задавать дополнительные вопросы, поняли, что проще дать мне нужные книги. В нашей библиотеке хоть и нет целиком школьной программы, но тоже очень много всего интересного и полезного. Они просто говорят, какая книга мне нужна и где она может быть. Рафаэлла вообще дает точные данные по месту нахождения, вплоть до номера полки. Она здесь картотекой занимается. А читаю я быстро.

— Понятно, — протянул маг. — Значит, тебе проще книгу дать, чем объяснять. Но как же ты тогда столь быстро стала реставратором? Насколько я знаю, вам только в этом году показали работу с накопителями. Или это Ноэль научил?

— Нет, — качнула головой Майя и хлопнула длинными темными ресничками, — Рафаэлла. Еще в прошлом году. Я сначала была ее помощницей. Когда она уехала, оказалась в отделе у Арчибальда, где реставрируют немагические книги, ну, а вскоре мне там стало скучно, — добавив в голос грусти, рассказывала она, но потом оживилась и с милой улыбкой закончила: — И он отправил меня сюда.

— А здесь не скучно? — то ли спросил, то ли сделал вывод сон Локклест.

— Нет. Здесь очень и очень интересно, — совершенно искренне заверила она. — Вы знаете, что магические книги хоть и делаются по одному принципу, одинаковые плетения в них очень редко встречаются. Хотя действия многих похожи. Мне интересно узнавать каждый раз, как маги добивались нужного эффекта. А еще я многие из них запоминаю. У меня есть мечта — когда-нибудь создать свою магическую книгу.

— И что бы ты в ней записала? — смотря на искренний детский восторг, насмешливо спросил маг.

— Ну… я пока не знаю, — серьезно задумалась Майя. Идея с книгой ей вообще-то только что в голову пришла, но показалась такой хорошей, что пришлось ее поставить в категорию приоритетных задач на время учебы. — Сильного мага из меня не получится, а вот хороший ученый может выйти. Когда пройдет много лет и у меня будут большие тайны, я запишу их в эту книгу, — несколько неуверенно закончила она.

На самом деле неуверенностью там и не пахло. Просто ее как всегда озарила Мысль. Вот прямо так, с большой буквы «М». Древний маг создал свою самую совершенную магическую книгу с такой же неимоверно сложной защитой. А ведь у Майи давно возникали мысли, что то, что видят другие, — лишь оболочка. Та книга нечто иное. Точнее, нечто большее. Так почему бы древнему магу не записать в ней свои тайны. Про уровни доступа она уже поняла давно. Только хранитель видит вычеркнутые имена в книге, только хранитель может вычеркивать. Может быть, там даже есть возможность восстановления. Просто она не знает, как это делается. Или у нее нет доступа. Тот маг был ученым. И секретов у него хватало. И что сокрыто еще в том томике…

«Это могла быть его записная книга! — промелькнуло в мозгу. — Как у меня книги для записей. Только у меня их будет много, а у него одна — магическая! Что же он в нее мог еще записать?»

— Вы о чем-то задумались? — заметил маг несколько отсутствующий взгляд девочки.

— Извините, — оторвалась она от своих размышлений. — Просто я подумала, что же можно в такую книгу записать. Если постараюсь, то до одиннадцатого класса смогу многое узнать и сумею сделать хорошую книгу. Но вот останется ли у меня время, чтобы завершить какие-нибудь исследования?

— Ну, дело школой не заканчивается. Возможно, если ты действительно в итоге сможешь создать что-то значительное среди магических книг, то у тебя, несмотря на весь твой низкий уровень дара, не должно возникнуть проблем с поступлением в университет или академию. А уж там ты будешь вести свои исследования, достойные страниц этой книги. К тому же, когда поднакопишь достаточно знаний, попытайся создать несколько пробных вещей, с каждым разом наращивая сложность. Не бывает так, чтобы человек сел и сделал что-то очень сложное с первого раза, сколь бы долго он не смотрел на работы других. Книга, которую ты хочешь создать к окончанию школы, может стать твоей выпускной работой. Высокие баллы гарантированы, даже если в результате получится что-то не очень выдающееся. Но мы уже засиделись. Наступило время обедать. Империя находится гораздо восточнее, поэтому и день у нас начинается раньше, — закончил он вставая.

Оставшись наедине, молодые реставраторы задумались. Каждый о своем. Майя никак не могла понять, куда Первый Император, в бытность свою директором библиотеки, запрятал свои другие магические книги. В том, что они были, после слов верховного мага, Майя даже не сомневалась. А потом девочку из задумчивости вывели негромкие аплодисменты.