А еще этот вариант книги был гораздо полней. Здесь имелись сведения не только о членах правящего дома.
Когда-то давно у Первого Императора было три сына от первой жены — принцессы старой династии. Старший унаследовал корону, но и двум младшим отец нашел занятие. Чтобы не допустить в дальнейшем между братьями ссоры за власть, он повелел основать младшим свой род, верой и правдой служить на благо Империи. С тех пор в Империи три рода, имеющих приставку «сон»: сон Локк — Императорская фамилия, сон Локклест — род второго из братьев, отвечающего за всю магию в Империи, и сон Локкрест — род третьего из братьев, главы безопасности Империи.
Была у книжки и еще одна особенность. Стоило лишь подумать, что ты хочешь узнать, и она сама открывала нужную страницу. Именно таким образом, абсолютно случайно, она узнала, кто такой Ноэль.
Когда поняла, что ей попало в руки, то подумала, что нужно будет рассказать все Ноэлю, ведь он имперец и непременно подскажет, что со всем этим делать.
Вот тут книжечка и открылась на страничке, содержащей краткую справку о Ноэле. Ему было двадцать семь лет (на которые он и близко не выглядел) и являлся он на данный момент старшим сыном Великого герцога Альвареса сон Локкреста — главы безопасности Срединной Империи. И если переживет папеньку, то займет его место. Но вот старшим сыном он был не всегда. Напротив имен двух его старших братьев стояла уже виденная пометка: «Убит в 1989 году».
От дальнейшего изучения ее оторвал возмущенный желудок, взывавший о небольшом перекусе. Именно за ним, собственно, и застал в общей части комнаты ее Ноэль, придя с утра пораньше на работу.
— Ноэль, — торопливо дожевывая кусочек булочки, позвала Майя уже направившегося к себе куратора. — У тебя не будет свободной минутки?
— Я очень занят, — ответил он, надевая амулеты и даже не взглянув в сторону Майи. — Поговорим, когда освобожусь.
— Спрошу иначе. Ноэль сон Локкрест, не соблаговолит ли ваша светлость уделить немного драгоценного внимания своей скромной подопечной?! — А вот эта просьба очень даже привлекла внимание такого вечно занятого куратора.
— Откуда тебе известно имя моего рода? — не обещавшим ничего хорошего тоном осведомился он. — Здесь меня все знают под другим именем.
— Вот именно о своем источнике информации я и хотела поговорить. О тебе я прочитала в одной из книг, что прибыли сюда из Империи с грифом «На уничтожение». Только каким образом данная книга вообще могла покинуть Долину Императоров, мне не понятно. Как и то, почему ее отсутствия не хватились и не начали искать.
— О чем ты вообще говоришь? — никак не мог понять Ноэль, на что же наткнулась эта девчонка.
— «История Императорского рода». Выпуск первый, сам себя пишущий. Предназначенный для очень ограниченного круга лиц. В ней написано, что у тебя было два старших брата, и их, как и семью принца Митримиэля, убили в 1989 году, — чем больше Майя говорила, тем больше серело лицо собеседника.
— Но это невозможно, — почти прошептал он. — Именно эта книга убила всех во дворце наследного принца.
— Ну, тогда понятно, почему ее никто не искал.
— Где книга? — осторожно, будто боялся, что Майя сбежит прямо сейчас, передумав делиться своей находкой, спросил Ноэль.
— У меня на столе. И я понятия не имею, что с ней делать дальше, — закончила она, наблюдая за рванувшим к книге Ноэлем.
Вдруг в вакууме, в котором спокойно лежал себе уникальный томик, вспыхнул яркий свет, а Ноэль, через все еще открытую дверь, вылетел спиной вперед в комнату, неслабо приложившись плечом о край дивана.
— Что случилось? — Майя кинулась помогать обескураженному куратору подняться на ноги. Но он, отказавшись от помощи, только уселся поудобнее.
— Рассказывай с самого начала, — попросил он, переводя задумчивый взгляд с книги на девочку и обратно.
— Около трех месяцев назад я взяла наугад один из контейнеров на уничтожение, — охотно начала свое повествование Майя. — Там была книга первого уровня. Но на самом контейнере — небольшое исправление: в империи его промаркировали как «десятый уровень на уничтожение», но при более детальном рассмотрении оказалась, что название и вид книги не соответствуют тому количеству конструктов, которые в нее внедрены. Хотя по документам там было все нормально. Я сначала думала, что конструктов несколько сотен. На деле их оказалось несколько тысяч. Чуть меньше месяца назад я нашла уникальный конструкт безопасности. Именно он и запускал все повреждения и сам их исправил. Только после этого книга изменилась, и я поняла, с чем работала. Название не изменилось, но номер выпуска — сто три, исчез.
— Именно эта редакция была последней на то время, — кивнув, подтвердил Ноэль. — Что дальше?
— А дальше ничего. Вот сижу, тебя жду. Что дальше делать? Не на уничтожение же отправлять! — пошутила Майя. — И что случилось, когда ты ее взять хотел?
— Сработала защита. Ты же ведь не давала разрешения ее коснуться.
— Какого разрешения? — осторожно спросила Майя, справедливо ожидая подвоха.
— Без разрешения Императора, наследника престола или ее хранителя, никто не может коснуться книги. Если бы не защита, что на мне, то я бы не синяком на плече обошелся, а стал бы горсткой пепла.
— А я тут при чем? — все еще ничего не понимая, спросила Майя.
— Так как на Императора или его наследника ты не тянешь и все еще жива, то остается последний вариант — книга признала тебя хранителем. — И, невесело усмехнувшись, добавил: — Поздравляю с вступлением в должность.
— Ты что, какую такую должность? — чуя, что запахло жареным, прикинулась умственно отсталой Майя.
— Самую, что ни на есть официальную. Тебе к ней еще отдельная библиотека полагается и неплохое денежное содержание. Правда, все это находится в Империи…
— Которая и знать не знает, что кому-то чего-то должна. Так как книжку эту все уже давно «похоронили», — невесело закончила Майя, понимая, что действительно пахнет жареным. И в роли главного блюда будет она сама.
— Примерно так и обстоят дела, — подтвердил Ноэль.
— А в отставку с должности подать можно? — с сомнением решила уточнить девочка. — И сколько у этой книги может быть хранителей?
— Должность пожизненная и лишиться ты ее можешь лишь в комплекте с головой, — подтвердил наихудшие опасения Ноэль. — И в одно время хранитель может быть только один. Чисто теоретически таким человеком может стать любой из потомков Первого Императора, которых за три с половиной тысячи лет появилось великое множество и одним из которых похоже являешься ты. Ну а практически по закону к избранию на должность хранителя допускаются лишь братья действующего императора или его сыновья. В добровольно-принудительном порядке. Неизвестно, по какому точно принципу идет отбор, но если претендент книге не понравится, то его пепел вполне вмещается в маленькую коробочку. Кому ты еще рассказала о книге?
— Никому. Я о ней упоминала, но как о сто третьем выпуске. И ни разу не заикнулась, что с ней что-то не так. Даже то, что она из партии «на уничтожение». Просто ничем не примечательный первый уровень. И на этом все.
— Больше о ней никто и не должен знать. Сейчас ты подашь заявку о переводе ее в твою собственность. Раз в год ты имеешь такое право в отношении книг, предназначенных на уничтожение. Я подпишу заявление. А после ее нужно будет спрятать, чтобы никто не нашел, но она всегда была под рукой.
— Можно ко мне в стол с амулетами убрать, — предложила Майя. — Кроме нас с тобой сюда никто не заходит, а значит, никто и не пострадает при попытке ее подержать. А почему ты не рассматриваешь вариант отправки ее в Империю? Кроме меня еще и Император с принцем могут с ней работать.
— На это много причин. Расследование возобновят. Но тайно. Никто не должен знать, что книга цела. Хотя нельзя исключать возможность кратковременного твоего посещения вместе с книгой нашей столицы. И может, ты уже дашь мне разрешение взять книгу?
— А как разрешать? И зачем мне ехать, если я, например, тебе могу разрешить это сделать.
